À son arrivée chez les Jijialie, avait été accueilli par toute la famille et escorté à l'intérieur avec les plus grands égards, ce qui n'était pas passé inaperçu.
Mais au moment de partir, on le vit contre toute attente sortir seul, l'air abandonné. Qui ignorait tout de l'affaire aurait pu croire qu'il avait commis quelque faute et que la famille Jijialie l'avait jeté dehors.
Ce ne fut qu'une fois le portail des Jijialie franchi que les jeunes filles qui l'accompagnaient réapparurent, fort à propos.
« Tu en as fini avec tout ça ? »
Ai Yi bâilla. Un peu ensommeillée, comme si elle sortait tout juste d'une sieste, elle posa sur un regard paresseux en lui adressant la question.
Lasha, qui tenait Jade par la main, s'approcha à son tour d'un pas tranquille et vint se placer devant .
Aussitôt, tourna les yeux vers Jade.
« ? »
Jade pencha légèrement la tête, l'air un peu perplexe.
C'est que le regard que lui adressait n'était plus le même qu'avant.
On y lisait de la réflexion, du doute et de la résignation, des émotions qui laissaient Jade perplexe et qui déroutaient tout autant Ai Yi et Lasha.
« Il y a un problème ? »
Ai Yi posa la question, sans que cela l'intéresse particulièrement.
« ... Rien. »
y réfléchit, mais choisit de ne pas s'étendre.
Il avait certes lu le livre ancien et comprenait à peu près pourquoi Triss se méfiait tant de l'existence de Jade, mais il n'était toujours pas certain que Jade soit bien l'entité dont parlait l'ouvrage. Inutile d'être aussi explicite.
Pour l'heure, plus que les origines de Jade, ce qui tracassait , c'était la façon de s'occuper de cette petite fille.
Devait-il vraiment l'abandonner ?
Mais en était-il capable ?
Manifestement pas.
D'autres l'auraient peut-être fait, mais , sans être à proprement parler quelqu'un de bien, ne pouvait tout simplement pas se résoudre à abandonner une fillette aussi innocente.
Même si la présence de Jade risquait de lui attirer des ennuis sur la route, avec You Lin, l'Épée sacrée et Ai Yi à ses côtés, n'avait aucune raison de s'inquiéter comme Triss et les autres, rongés d'hésitations et d'appréhensions.
Alors...
« Laissons-la décider. »
Voilà ce que décida , et il s'accroupit devant Jade.
Le regard de Jade n'avait pas quitté un seul instant. À cause de leur différence de taille, elle devait lever les yeux quand il était debout, mais à mesure qu'il s'accroupissait, son regard descendit lentement jusqu'à se trouver à la hauteur du sien.
La fillette fixait intensément, silencieuse et d'un calme étrange, comme si elle attendait qu'il parle.
lui sourit, puis prit la parole.
« Petite, tu veux venir avec moi ? »
Il soutint le regard de Jade, plongea les yeux droit dans ses yeux d'améthyste, et lui posa la question.
À côté d'eux, Ai Yi et Lasha ignoraient ce qui s'était passé, mais elles comprirent que, puisque posait la question, il avait l'intention de garder la fillette avec lui.
Toutes deux gardèrent le silence par respect pour sa décision et attendirent sans bruit la réponse de Jade.
Jade, elle, marqua un léger temps d'arrêt, soit surprise par l'invitation de , soit sans comprendre ce qu'il voulait dire.
Seul , qui n'avait pas quitté ses yeux, remarqua qu'à l'instant où il lui avait fait cette proposition, une lueur d'incrédulité avait traversé le regard de la fillette.
De toute évidence, personne ne lui avait jamais rien dit de tel.
Jade resta sous le choc, sans réagir.
ne se pressa pas. Il ne reprit pas la parole et se contenta d'attendre en silence.
Alors, enfin, des ondes troublèrent le regard de Jade.
Le temps passa, et ces ondes s'apaisèrent.
Puis Jade hocha la tête : elle acceptait l'invitation de .
sourit.
« Parfait. »
Il se releva alors, comme débarrassé de toute hésitation, et annonça :
« On part tout de suite, direction Cosmos. »
À ces mots, Ai Yi et Lasha échangèrent un regard. Aucune des deux ne s'y opposa, et elles acquiescèrent.
Jade garda son air tranquille et effacé, mais le regard qu'elle posait sur avait pris une tout autre nature.
« You Lin ! »
lança cet appel vers le ciel.
« GROAAR ! »
Un rugissement de dragon retentit aussitôt, et une ombre s'abattit comme un météore. Elle fondit sur eux dans un souffle d'air brûlant et de bourrasques, et se posa devant et les autres.
et ses compagnes grimpèrent prestement sur le dos de You Lin.
Peu après, You Lin déploya ses ailes et s'envola au loin.
Leur destination : la ville du nord, Cosmos.
***
Le jour du départ de , un groupe de personnes apparut dans un cimetière à l'abandon, en pleine nature aux abords de Jeliteli.
Il y avait parmi eux des hommes et des femmes, tous d'apparences diverses, mais qui partageaient certains traits physiques.
Tous, par exemple, avaient une paire d'oreilles et une queue de bête : oreilles et queue de loup pour les uns, de cochon pour d'autres, de chat ou encore de léopard. Leurs tenues étaient faites pour l'essentiel de peaux de bêtes et dégageaient une impression de sauvagerie.
À n'en pas douter, c'était un groupe d'hommes-bêtes, et qui plus est, ils appartenaient à différentes races d'hommes-bêtes.
À leur tête se tenait une femme envoûtante, aux oreilles et à la queue de renard.
Quiconque aurait vu cette femme-renard en aurait été stupéfait, non ?
Car les hommes-bêtes du clan des Renards jouissaient d'un statut tout à fait particulier au sein de la race des hommes-bêtes. Ils étaient rares, et on n'en avait plus vu depuis bien des années.
Et pourtant, une femme-renard se trouvait là. Si la nouvelle s'était répandue, elle aurait sans aucun doute fait grand bruit.
Mais la femme-renard, entourée de son groupe d'hommes-bêtes, affichait une expression lourde et glaciale : elle semblait d'une humeur exécrable.
En y regardant de plus près, on voyait devant elle plusieurs cadavres que l'on était en train d'exhumer et qui gisaient à l'air libre.
C'étaient les corps des Vies magiques qui s'étaient collectivement donné la mort devant la nuit précédente.
Lasha les avait apparemment enterrés ici.
Et voilà qu'on venait de les déterrer.
Un colosse homme-loup s'approcha de la femme-renard et lui parla, l'air soucieux.
« Il n'est pas là non plus, Sainte. »
À ces mots, l'humeur de la femme-renard, que l'on appelait la Sainte, sembla s'assombrir encore.
Derrière elle, les hommes-bêtes laissèrent éclater leur mécontentement l'un après l'autre, avec colère.
« C'est la même chose à chaque fois : on trouve une piste, et il ne reste plus que des cadavres de Vies magiques. »
« Celui qui tire les ficelles est répugnant. »
« Même si ce ne sont que des Vies magiques, les créer à la légère et les jeter une fois qu'elles ont servi, c'est encore pire que la Faction des Anciens Démons. »
« Arrêtez de parler. Ce sont les méthodes habituelles de celui qui tire les ficelles. Comment pourrait-il continuer à sévir, sinon ? »
« Ouais. S'il n'envoyait pas uniquement des Vies magiques agir à l'extérieur, on aurait mis la main sur le cerveau de l'affaire depuis longtemps. »
« Ah, c'est rageant ! J'ai vraiment envie de le traîner au grand jour et de le mettre en pièces ! »
Le groupe d'hommes-bêtes vociférait avec une hostilité féroce. De toute évidence, ils s'étaient déjà heurtés à la même situation de nombreuses fois et se trouvaient poussés au bord du désespoir et de l'effondrement.
Sans cela, la Sainte qui les menait n'aurait pas été d'une humeur aussi exécrable.
« Savez-vous qui a enterré ces Vies magiques ici ? »
La Sainte renarde posa la question au colosse homme-loup.
« Non, je n'en sais rien, répondit le colosse homme-loup, désemparé. Nous avons flairé tous les environs, mais nous ne sentons absolument rien de la personne qui a enterré ces Vies magiques. C'est comme si elle avait effacé ses traces exprès. Ses méthodes sont d'une grande habileté, parfaites, plus indétectables que tout ce que nous avons vu jusqu'ici. »
« Rien du tout ? » La Sainte renarde fronça les sourcils et demanda : « Les fois précédentes, quand nous sommes tombés sur ces Vies magiques, nous n'avons jamais rencontré ce cas, n'est-ce pas ? »
« C'est vrai. Jusqu'ici, avec nos sens d'hommes-bêtes, bien supérieurs à ceux des autres races, nous avions toujours trouvé quelques indices. Nous savions ce que ces Vies magiques avaient fait et avec qui elles avaient été en contact. Pas comme cette fois, où nous n'avons pas trouvé la moindre trace. » Le colosse homme-loup parlait avec le plus grand sérieux. « Ça ne peut être que l'œuvre d'un expert d'une habileté incroyable. Une personne ordinaire n'en serait pas capable. »
« ... Vraiment ? » La Sainte renarde se tut un instant, puis reprit : « Se pourrait-il que cette personne soit le cerveau ultime de toute l'affaire ? »
Ce ne fut pas le colosse homme-loup qui répondit, mais une jeune fille-chat qui se tenait à côté de la Sainte renarde.
« Non, c'est impossible, objecta la jeune fille-chat en secouant la tête. Vu la constance du comportement de celui qui tire les ficelles, la vie ou la mort de ces Vies magiques lui est indifférente. Il ne prendrait pas le risque de se découvrir pour les enterrer. »
« Alors qu'est-ce qui se passe ? » Le colosse homme-loup fit aussitôt part de son incompréhension. « Pourquoi quelqu'un aurait-il enterré ces Vies magiques, cette fois ? »
Tous les hommes-bêtes tournèrent d'un coup les yeux vers la jeune fille-chat.
Visiblement, cette adorable jeune fille-chat était le cerveau du groupe.
Et c'était bien le cas.
« Je pense que ça pourrait être l'œuvre de quelqu'un qui n'a rien à voir avec tout ça, déclara la jeune fille-chat après un moment de réflexion. Même s'il a effacé ses traces, à voir la façon dont il a enterré ces êtres, il devait avoir du respect pour ces Vies magiques, il ne les considérait pas comme de simples outils. Ce pourrait être quelqu'un d'étranger à l'affaire, qui ignorait l'origine et l'identité de ces Vies magiques et n'a pas supporté de voir leurs corps abandonnés en pleine nature, si bien qu'il a fait tout ça. »
« Tu veux dire que c'est quelqu'un qui n'a rien à voir avec l'affaire ? » La Sainte renarde s'inquiéta soudain. « Se pourrait-il que, cette fois, des innocents aient été entraînés là-dedans ? »
« Hé, hé, hé ! C'est sérieux ?! s'exclama le colosse homme-loup, sous le choc. Ce n'est pas une plaisanterie ! Si on ne fait pas attention, le sort de ces innocents est peut-être déjà scellé ! »
« Exactement, renchérit la jeune fille-chat, inquiète elle aussi. Ce que nous redoutions le plus est peut-être sur le point d'arriver. »
Ses mots serrèrent le cœur de tous les hommes-bêtes.
Ils ne voulaient à aucun prix voir des innocents étrangers à l'affaire en pâtir.
« Il faut nous dépêcher. » La Sainte renarde prit une grande inspiration et déclara aussitôt : « Nous n'avons pas le choix, il faut recourir aux grands moyens. »
À ces mots, tous les hommes-bêtes eurent l'air bouleversés.
« Sainte ! »
« Sainte ! »
Le colosse homme-loup et la jeune fille-chat l'appelèrent, aussi inquiets l'un que l'autre.
« Tout va bien, ça suffit. » La Sainte renarde les coupa d'un ton résolu. « Je ne peux pas laisser l'enfer se répéter. Pour ça, souffrir un peu n'a rien de grave pour moi. »
En l'entendant, les hommes-bêtes restèrent sans voix, et leur colère comme leur haine envers celui qui tirait les ficelles redoublèrent.
La Sainte renarde s'agenouilla alors sur le sol et prit une posture de prière.
« Ô grande de la Vie, je t'en prie, dis à ta fidèle servante où se trouve réellement la sombre calamité... »
Une couche de Lumière sacrée scintilla soudain autour du corps de la Sainte renarde.