Dans le luxueux salon, l'atmosphère s'était glacée à l'instant où Taylor avait fait irruption.
Dès que Shane haussa les sourcils, Triss sentit son cœur se serrer.
En voyant son fils débarquer ainsi, Triss avait déjà eu un mauvais pressentiment.
Et maintenant que ce fils indigne défiait son propre invité sous ses yeux, Triss était fou de rage.
« Qu'est-ce que tu fabriques ? Sors d'ici ! »
Triss se leva et se mit à réprimander Taylor.
Cet homme, même Triss n'osait pas l'offenser, et toi, petit noble qui n'as pas encore séché derrière les oreilles, depuis quand as-tu le courage de lancer un défi ?
À vrai dire, c'était aussi ce que Shane avait envie de dire.
Il ignorait encore ce qui s'était passé, mais le garçon devant lui paraissait avoir deux ou trois ans de moins que lui et n'avait visiblement rien d'exceptionnel, sans même parler de son Niveau, qui n'était que de 20.
Atteindre le Niveau 20 à son âge pouvait impressionner chez les roturiers, mais parmi les nobles, ce n'était certainement pas le genre de génie dont on parle avec enthousiasme.
Qu'un tel garçon défie en duel un noble possédant un dragon relevait d'une audace considérable.
Pourtant, l'autre était manifestement une tête de mule : au lieu de tenir compte de la réprimande de son père, il s'obstina.
« Père, ne vous en mêlez pas, c'est entre lui et moi. »
Taylor pointait Shane du doigt, comme s'il existait entre eux un conflit irréconciliable. Ses yeux n'étaient pas vraiment remplis d'une haine profonde, mais ils débordaient d'agacement et de défiance, comme s'il avait été gravement provoqué.
« Toi... »
Triss voulut ajouter quelque chose, mais Shane l'arrêta.
« Tu es le fils du capitaine Triss ? » Shane le jaugea du regard et dit avec un demi-sourire : « Je ne me souviens pas de t'avoir déjà rencontré, ni de t'avoir offensé. Alors pourquoi veux-tu te battre en duel avec moi ? »
Avant que Taylor puisse répondre, Triss prit la parole le premier.
« Seigneur Beizut, je vous en prie, ne vous abaissez pas à son niveau. » Triss s'adressa précipitamment à Shane : « Il ne fait que semer le trouble, je vais le faire sortir immédiatement. »
Malheureusement, à peine Triss eut-il fini de parler que Taylor répliqua aussitôt.
« Je ne bouge pas d'ici ! » déclara Taylor avec entêtement. « Aujourd'hui, je dois régler ça avec lui et voir en quoi il vaut mieux que moi ! »
En entendant cela, Triss eut sérieusement envie de flanquer une claque sur la tête de ce jeune imbécile.
En quoi il vaut mieux que toi ?
Je te le demande plutôt : en quoi crois-tu le surpasser ?
Si jeune, à peine un an ou deux de plus que toi, il a déjà obtenu le titre de vicomte, il a même dompté un dragon, et même l'incomparable Princesse l'admire. Toi qui ne fais que rêvasser à longueur de journée sans voir la réalité, de quel droit te compares-tu à lui ?
« Dehors ! »
Trop exaspéré pour en dire davantage, Triss cria de colère.
« Non ! »
Mais Taylor était décidément rebelle : il osait tenir tête à son propre père devant des tiers, sans lui laisser sauver la face, affichant la détermination de lutter jusqu'au bout contre les forces du mal. Dans une autre histoire, il aurait sans doute fait le protagoniste idéal.
Poussé à bout, Triss s'apprêtait à s'avancer pour donner une bonne leçon à ce sot sans cervelle.
Mais Shane l'arrêta de nouveau.
« Tu veux savoir lequel de nous deux est le meilleur ? »
Shane posa la question avec une drôle d'expression.
« Exactement ! » déclara Taylor d'une voix forte et assurée. « Je veux prouver que je vaux mieux que toi ! »
« Pourquoi ? » Shane cligna des yeux et demanda d'un ton détaché : « Je le répète, je ne t'ai jamais rencontré et je ne t'ai pas offensé, non ? »
« C'est exact », admit Taylor, mais son regard était chargé d'hostilité, et il ajouta gravement : « Mais je dois prouver que tu ne peux absolument pas connaître personnellement la Princesse. Ces rumeurs ne sont que des mensonges, inventés par vous autres, nobles de la Capitale Royale, dans un but quelconque. »
Ces paroles firent enfin comprendre à Shane pourquoi ce jeune noble têtu comme un taureau était venu exiger un duel.
Tout ça à cause de la Princesse ?
'Cette fille a vraiment des admirateurs partout.'
Il avait beau avoir voyagé jusque dans un autre domaine, voici qu'un jeune noble fougueux, monté contre lui par une simple rumeur, venait le provoquer : il avait décidément sous-estimé le charme du Trésor du Royaume.
Cela dit...
« Comment sais-tu que je ne peux pas avoir de lien personnel avec Luoqi ? » le taquina Shane. « Peut-être que nous nous entendons vraiment bien ? »
« Menteur ! Tu n'es qu'un simple vicomte ! Tu ne peux avoir aucun lien avec la noble Princesse ! » Taylor bondit comme un chat à qui l'on a marché sur la queue, s'enflamma instantanément et s'écria : « Et je t'interdis de parler de Son Altesse avec une telle familiarité, c'est terriblement irrespectueux ! »
Bon, Shane en eut alors la confirmation : ce garçon était vraiment un enfant gâté d'une arrogance insupportable.
Sans parler du reste, en disant « un simple vicomte », avait-il seulement pensé au rang de sa propre famille, aux sentiments de son père ?
Shane voyait déjà le visage de Triss, vicomte lui aussi, s'assombrir complètement.
L'expression de Shane n'en devint que plus amusée.
À cet instant, Shane se leva à son tour.
En le voyant se lever, sans même parler de Taylor, Triss lui-même fut pris de court.
« Seigneur Beizut... »
Triss s'apprêtait à dire quelque chose.
Shane secoua la tête pour le rassurer.
Un duel ?
Il n'avait vraiment pas de temps à perdre avec ce genre de broutilles.
Même s'il s'agissait d'un scénario cliché, ne devrait-on pas au moins lui choisir un adversaire plus digne de lui ?
Après tout, Shane avait déjà atteint le Niveau 55, et à l'époque où il n'était encore qu'au Niveau 28, il avait déjà défié d'innombrables experts d'un niveau supérieur au sien ; alors maintenant, n'en parlons pas. Il lui faudrait au moins quelqu'un du calibre de Luoqi, de Jiasinta ou d'Aridia pour que cela vaille son temps.
Et voilà qu'un fils de noble de Niveau 20 débarquait et s'attendait à ce qu'il accepte un duel ?
C'était plutôt ridicule.
Sans compter que Shane était désormais vicomte, alors que Taylor n'était que le fils d'un vicomte, un héritier qui n'avait même pas encore reçu son titre : il lui était bien inférieur en statut comme en rang, et n'avait vraiment aucun droit de le défier en duel.
Par conséquent...
« Clang ! »
Dans un son clair, une épée fut lancée lourdement devant Taylor, se ficha dans le plancher et resta plantée à la verticale.
« Ah ! »
Surpris, Taylor laissa échapper un cri malgré lui et recula.
« Seigneur Beizut ! »
Le capitaine Triss lui non plus ne put garder son calme.
Cette épée était l'Épée sacrée de Shane.
Shane l'avait dégainée et jetée devant Taylor.
« Tu veux te battre en duel avec moi, hein ? » Shane regarda Taylor droit dans les yeux, sourit et dit : « Tiens, retire cette épée, et j'accepterai. »
« Je la retire et tu acceptes ? » Les yeux de Taylor s'illuminèrent et il demanda aussitôt : « Vraiment ? »
« Bien sûr », répondit Shane d'un ton détaché. « Si tu parviens à retirer cette épée, j'accepte immédiatement ton duel, avec ton père pour témoin. »
« D'accord ! » Craignant que Shane ne change d'avis ou que son propre père ne s'y oppose de nouveau, Taylor hocha vivement la tête. « C'est toi qui l'as dit ! »
Sur ces mots, Taylor s'approcha de l'Épée sacrée, se frotta les mains et empoigna la garde.
À ce spectacle, le capitaine Triss sembla vouloir dire quelque chose, mais il renonça finalement à le raisonner.
Shane, lui, se rassit tranquillement et se mit à siroter son thé.
C'est dans ces conditions que Taylor commença son épreuve.
Aux yeux des autres, peut-être que retirer une épée n'avait rien de bien difficile ?
Il était désormais Niveau 20 ; même si l'épée était très lourde, il était sûr de pouvoir la retirer.
De plus, Taylor ne s'estimait pas moins capable que Shane.
À ses yeux, Shane n'était guère plus âgé que lui, et si Shane pouvait se promener nonchalamment avec cette épée à la ceinture, elle ne pouvait sûrement pas être si lourde.
Fort de ce raisonnement...
'Je dois la retirer très facilement, avec bien plus d'aisance et de légèreté que lui, pour lui montrer que je lui suis supérieur !'
Taylor se forgea ainsi une confiance mal placée.
Au fond, tout cela venait de la jalousie.
En apprenant que certains hommes entretenaient de bonnes relations avec la Princesse, beaucoup de jeunes nobles se sentaient particulièrement mal à l'aise, comme si on leur avait enlevé quelque chose d'important.
Les fils de nobles de la Capitale Royale n'étaient pas les seuls à penser ainsi : ceux des autres domaines ressentaient la même chose.
Tout homme qui avait vu la Princesse et admiré sa beauté, que l'on jugeait supérieure même à celle de la Déesse, tombait complètement sous son charme.
La plus grande beauté de la race humaine n'était pas une réputation usurpée : sans un tel charme, pourquoi les habitants seraient-ils aussi fervents, incapables de trouver le repos avant d'avoir vu chaque jour la Princesse se montrer pour s'assurer qu'elle allait bien ?
Les jeunes nobles qui s'étaient rendus à la Capitale Royale et avaient vu Luoqi étaient tous, sans exception, tombés sous son charme : rentrés chez eux, ils ne pensaient qu'à y retourner, se remémorant sans cesse cette silhouette envoûtante, comme s'ils y avaient laissé leur âme.
Taylor n'était que l'un de ces innombrables fils de nobles.
Shane n'avait pas encore mesuré à quel point il était extraordinaire d'avoir conquis la Princesse.
On pouvait dire qu'après s'être lié à Luoqi, Shane était sans doute condamné à affronter toute sa vie la jalousie de toutes sortes de gens, d'autant plus qu'il en avait profité pour la conquérir pleinement, faisant pour ainsi dire de lui l'ennemi public.
Des incidents semblables à celui d'aujourd'hui allaient certainement se multiplier à l'avenir.
Shane pensait avoir pris ses distances avec Luoqi en venant dans le Domaine du duc Sterling, mais il n'avait aucune idée que, du fait de sa relation avec elle, les ennuis qui l'attendaient ne faisaient que commencer.
Ainsi...
« Hnngh... ! Ha... ! Ah... ! »
Dans le salon, une série de cris d'effort se mit à résonner.
Taylor avait entrepris de retirer l'épée : agrippé à la garde, il y mettait toutes ses forces, le visage écarlate, s'acharnant désespérément à l'extraire.
Mais il avait beau s'escrimer, l'épée d'apparence ordinaire restait immobile, sans montrer le moindre signe de céder.
Avec aisance ? Avec légèreté ?
Taylor ne parvenait même pas à la faire bouger d'un pouce.
« Comment est-ce possible ? »
Incrédule et furieux, Taylor hurla en tirant de toutes ses forces sur l'épée.
Le capitaine Triss fut surpris lui aussi, et son regard sur l'Épée sacrée changea.
Shane, en revanche, semblait parfaitement indifférent et savourait tranquillement son thé.
La scène était vraiment très divertissante.