Les membres de la Secte des Sept Meurtres, tapis dans l'ombre, se montrèrent aussitôt.
Leur chef portait une robe blanche, mais aussi un masque au visage verdâtre hérissé de crocs. La robe lui donnait l'allure d'un immortel, tandis que le masque le faisait ressembler à un Fantôme Maléfique surgi des enfers : un contraste saisissant.
Il parla d'une voix de jeune homme : « J'ai depuis longtemps entendu parler de la Princesse Héritière. On m'avait dit qu'avec un corps de simple mortelle, vous aviez accompli des exploits dignes des dieux. Mais à vous voir aujourd'hui, je constate que la Princesse Héritière n'est pas si simple, n'est-ce pas ? »
Faire apparaître des objets à partir de rien n'était pas à la portée d'une mortelle dépourvue de Pouvoir Spirituel.
Ji Qianqiu l'observait avec méfiance. « Vous êtes donc celui que la Secte des Sept Meurtres appelle l'Aîné Immortel. »
« C'est exact. »
L'homme inclina poliment la tête devant Ji Qianqiu. Sans tenir compte de l'ordre furieux du Prince Héritier, qui exigeait sa mort, il lui tendit un rameau d'olivier : « Nous ne doutons pas de vos capacités, Princesse Héritière. Mais pourquoi aller si loin ? Une fois que Son Altesse le Prince Héritier sera monté sur le trône, vous serez Impératrice. Je vous garantis que votre fils aîné deviendra le prochain Héritier. Unir nos forces est la meilleure solution, n'est-ce pas ? »
Unir leurs forces ?
N'était-ce pas plutôt la presser jusqu'à la dernière goutte ?
Les erreurs qu'elle avait commises autrefois s'étaient accumulées au fil du temps et pesaient à présent sur Ji Qianqiu. Elle avait peine à imaginer à quel point ce pays avait pourri.
Que Nian Chi monte sur le trône ne ferait qu'aggraver les choses. Peu importait qui d'autre s'assiérait sur le Trône Impérial, n'importe qui vaudrait mieux que le Nian Chi d'aujourd'hui !
Ji Qianqiu avait voulu tuer Nian Chi, ce fléau, comme dernière bonne action avant de quitter ce monde. Elle-même ne savait pas comment sauver un pays tenu par la Drogue Divine Immortelle et une Secte Maléfique...
Mais elle ne s'attendait pas à ce que la Secte des Sept Meurtres protège Nian Chi de si près. Elle n'avait jamais eu la moindre chance de le tuer !
Maintenant qu'elle avait repris ses esprits, Ji Qianqiu refusait de continuer à se mentir. Elle ne refusa pas ouvertement. Au lieu de cela, elle utilisa une bombe fumigène de la Boutique du Système, puis, en grimaçant, dépensa une grande quantité de Points pour un outil d'évasion. Profitant de la diversion, elle s'enfuit du Palais de l'Est !
Le Prince Héritier jura et ordonna qu'on la poursuive sur-le-champ.
« Pourquoi se presser ? Pourrait-elle seulement s'échapper de la Cité Impériale ? » demanda l'homme qu'on appelait l'Aîné Immortel. Son masque cachait son expression. « Quel dommage. Elle aurait pu être une compagne de plus pour faire plaisir à Zhizhi... »
Ji Qianqiu courait sans relâche entre les murs du palais.
Depuis qu'elle était devenue Princesse Héritière, jamais elle n'avait fui dans un état aussi pitoyable.
Elle ne savait pas si on la poursuivait, mais son instinct lui disait qu'elle ne devait pas s'arrêter !
Le Système, d'ordinaire peu bavard, se montra étonnamment loquace. Il pressait sans cesse Ji Qianqiu de quitter ce monde au plus vite. Bien qu'il parlât toujours d'une voix féminine mécanique et dénuée d'émotion, Ji Qianqiu crut y percevoir une pointe de moquerie.
[Tu es une femme d'une quarantaine d'années, sans pouvoir ni statut. Qu'est-ce que tu peux bien faire ?]
[Au lieu de perdre notre temps ici, partons, allons dans le monde suivant, oublions tout ce qui s'est passé ici et commençons une nouvelle vie !]
[À quoi bon courir comme ça ?]
[Ne me dis pas que tu veux vraiment mourir de la main du Prince Héritier que tu as tant aimé...]
Quel vacarme !
« Tu fais trop de bruit ! » lança sèchement Ji Qianqiu dans le vide.
Pourquoi faudrait-il que tout s'arrête ici ?
Un ressentiment indicible monta dans la poitrine de Ji Qianqiu. Elle refusait de l'accepter ! Elle refusait !
Pourquoi la fin qu'elle s'était donné tant de mal à obtenir, une fin heureuse pour tous, avait-elle tourné ainsi ?!
Si elle partait maintenant, comment Nian Chi traiterait-il ses enfants ? Ça ne pouvait pas finir comme ça. Elle ne le voulait pas...
Mais le Système disait vrai. Ses Points s'amenuisaient, et il ne restait à Ji Qianqiu que peu d'Objets du Système à échanger. Ses pas ralentirent. Avec son souffle haché, elle entendait des bruits de pas qui approchaient derrière elle...
Ils se rapprochaient !
Les nerfs tendus à l'extrême, Ji Qianqiu avait aussi atteint les limites de son corps.
Lorsqu'une douleur aiguë lui transperça le pied, elle n'eut pas le temps de réagir que son corps perdait déjà l'équilibre. Son esprit se vida un instant, et elle se retrouva étendue par terre. Devant elle, un garde s'avançait, sabre au poing.
« La Princesse Héritière a été emportée par un mal soudain. Lorsque Son Altesse le Prince Héritier l'a appris, il en a eu le cœur brisé, mais il n'a rien pu faire pour la sauver. » Le garde annonçait ainsi le sort qui attendait Ji Qianqiu pour avoir trahi le Prince Héritier.
Tandis que le grand sabre s'abattait, même le Système, qui d'ordinaire ne faisait que lancer des piques, la pressa de partir sur-le-champ !
Ce n'était qu'avec l'accord de l'Hôte que le Système pouvait séparer son âme de ce corps.
Ji Qianqiu et le Système avaient prévu son départ avant que ce corps ne meure de mort naturelle. Le Système l'avait prévenue : elle devait confirmer son départ avant de mourir, sinon elle mourrait pour de bon !
Pourtant, Ji Qianqiu regardait, les yeux écarquillés, le grand sabre descendre. Elle ne savait pas si la peur l'avait pétrifiée ou si elle ne parvenait toujours pas à se résoudre à partir. Elle était restée trop longtemps dans ce monde, elle s'y était enfoncée trop profondément. Son cœur débordait de refus, mais elle ne pouvait qu'accepter la réalité dans un désespoir impuissant...
Tchang !
C'était le sifflement aigu d'une Flèche fendant l'air !
La Flèche déchira l'air et frappa en plein centre sa cible lointaine. La main levée du garde se figea en l'air. Il baissa les yeux vers la longue flèche qui lui transperçait la poitrine, puis s'effondra et mourut en l'espace de deux secondes.
Quand le corps tomba, Ji Qianqiu aperçut au loin une silhouette familière : Shen Nianyi, à cheval, en armure d'argent.
Arc en main, Shen Nianyi donna ses ordres aux subordonnés qui la suivaient : « Ne lui faites pas de mal. Occupez-vous de tous les autres gens du Palais de l'Est. »
Shen Nianyi mit pied à terre. La princesse Shuwan la suivait ; la princesse, qui ignorait tout des arts martiaux, était restée cachée derrière le cheval jusque-là.
Du point de vue de Ji Qianqiu, toutes deux s'approchaient et la toisaient de toute leur hauteur...
À terre, Ji Qianqiu ne put s'empêcher de reculer.
« Oh, mais ce ne serait pas notre Princesse Héritière, Ji Qianqiu ? Comment en êtes-vous arrivée à un état aussi pitoyable ? » La princesse Shuwan retroussa ses lèvres rouges et ne chercha nullement à cacher sa nature venimeuse en frappant quelqu'un à terre.
Ji Qianqiu fut stupéfaite de découvrir que toutes deux étaient devenues si proches.
« Qu'est-ce que vous cherchez à faire, toutes les deux ? »
Après tant d'années au pouvoir, Ji Qianqiu ne laisserait pas sa prestance faiblir. Elle soutint le regard de Shen Nianyi et déclara : « Les armes et les soldats sont interdits dans la Cité Impériale, et vous faites irruption comme ça ! Sa Majesté n'est même pas encore morte ! »
Ji Qianqiu n'avait aucune idée de ce que Shen Nianyi comptait faire.
Mais elle savait une chose : entre elles deux, c'était un combat à mort !
Shen Nianyi ne la laisserait pas partir...
« Ji Qianqiu, comment êtes-vous devenue aussi lente d'esprit ? » La moquerie de la princesse Shuwan était hérissée de pointes. « Vous ne voyez donc pas ? »
Elle parlait en souriant, comme si elle énonçait la chose la plus banale du monde : « Nous comptons usurper le trône ! »
« Désormais, Shen Nianyi sera la nouvelle souveraine de ce pays, et notre nouvelle souveraine me nommera Chancelière ! »
Ces quelques mots laissèrent Ji Qianqiu incapable d'en croire ses oreilles.
« Vous... Vous êtes folles toutes les deux ?! »
Ji Qianqiu laissa échapper presque sans réfléchir : « Comment une femme pourrait-elle devenir souveraine... non ! Même si c'était possible, Shen Nianyi n'a pas le Sang Impérial. Si quelqu'un devait l'être, ce serait vous, Princesse... »
« Ji Qianqiu. »
Cette fois, ce fut Shen Nianyi qui prit la parole : « Vous l'avez dit autrefois. Pourquoi les femmes ne pourraient-elles pas aller à l'école ? Pourquoi ne pourraient-elles pas passer l'Examen Impérial et devenir fonctionnaires ? Pourquoi ne pourraient-elles pas montrer leur visage et tenir commerce ? Pourquoi ne pourraient-elles pas être celles qui demandent la Séparation à leur mari ? »
« Alors... »
« Pourquoi une femme ne pourrait-elle pas devenir souveraine ? »
Le sourire de la princesse Shuwan s'effaça. « Ji Qianqiu, c'est vous qui me l'avez dit à l'époque : même princesse, quelle différence y avait-il entre moi et une roturière ? Qu'importait le Sang Impérial ? »
« Je... »
Un vide fugace passa sur le visage de Ji Qianqiu.
Elle regarda Shen Nianyi et la princesse Shuwan, dressées devant elle, rayonnantes d'une lumière intérieure. Sans savoir pourquoi, son esprit hébété la ramena à une scène vieille de plus de vingt ans.
À l'époque, elle venait à peine d'arriver dans ce monde.
Elle était jeune et téméraire,
Elle ne craignait rien sous le ciel,
Avec son éducation moderne, elle ne supportait pas les injustices que subissaient les femmes d'ici !
À l'époque, Ji Qianqiu était plus audacieuse et plus prompte à agir qu'aujourd'hui. Cette jeune fille semblait ne rien craindre sous le ciel, même quand on lui disait : « C'est impossible ! Ça ne se fera jamais ! Ça ne s'est jamais vu ! »
Et alors ?
Elle irait écrire cette histoire elle-même !
Ce n'est qu'à présent que Ji Qianqiu comprenait ce que signifiait une fougue de jeunesse qu'on ne retrouve jamais une fois perdue.
Lors de ce banquet de printemps, Ji Qianqiu avait été celle qui brillait devant d'innombrables jeunes demoiselles et jeunes seigneurs de l'aristocratie, et pourtant elle n'était plus cette Ji Qianqiu-là.
Ji Qianqiu s'en rendit compte.
Au fil de toutes ces années, cette société féodale mangeuse d'hommes semblait l'avoir engloutie tout entière...
À l'époque, Shen Nianyi et la princesse Shuwan étaient assises au pied de l'estrade et écoutaient ses paroles avec incrédulité. Aujourd'hui, c'était elle qui les regardait avec incrédulité.
Le temps avait coulé, les années avaient filé, et plus de vingt ans s'étaient écoulés.
Sans qu'elle sache comment, Ji Qianqiu était devenue Shen Nianyi, et Shen Nianyi était devenue Ji Qianqiu.
Elles étaient comme deux miroirs l'une pour l'autre, chacune voyant son ancien moi se refléter dans les yeux de l'autre.
Ji Qianqiu avait passé plus de vingt ans à essayer de comprendre ces filles prisonnières des contraintes féodales toute leur vie. Au bout du compte, elle était devenue l'une d'elles.