Au fil des ans, Ji Qianqiu s'était demandé plus d'une fois si le choix de partir, à l'époque, avait été le bon.
Mais les jours passaient, et les années suivaient. Les enfants grandissaient, et ses liens avec ce monde se resserraient. Elle avait de moins en moins envie de partir...
C'était un enfant qu'elle avait porté dix mois et mis au monde !
C'était la chair de sa chair !
Elle voulait rester pour regarder les enfants grandir, attendre qu'ils se marient et aient à leur tour des enfants, et tenir ses petits-enfants dans ses bras une fois vieille, à savourer le bonheur familial.
En tant qu'épouse du Prince Héritier, Ji Qianqiu devinait une partie de ce qu'il faisait. Elle ne voulait pas rompre avec lui pour le seul maintien de la paix du foyer. Surtout, en regardant en arrière, elle s'était aperçue qu'elle n'avait plus aucun pouvoir derrière elle. Renoncer à son autorité pour les enfants avait été facile, mais la reprendre à présent était plus difficile que de décrocher le ciel !
Parmi les relations qu'elle avait cultivées dans sa jeunesse, certaines étaient mortes, d'autres étaient depuis longtemps devenues des subordonnés du Prince Héritier.
Et elle ?
Elle avait déjà la trentaine passée, bien loin de l'ambition de ses jeunes années.
La profusion d'idées nouvelles et de connaissances qu'elle produisait autrefois en un instant s'était amenuisée à l'usage, et il n'en restait presque plus rien.
Ji Qianqiu se sentait lasse.
Elle pensait finir sa vie ainsi. Après tout, Nian Chi lui avait promis d'interdire strictement à quiconque dans la maisonnée de toucher à cette chose.
Le Prince Héritier avait donné au pavot à opium un nouveau nom astucieux : la fleur d'oubli.
Il l'avait baptisée Drogue Divine Immortelle et en avait fait la promotion sous le nom de Ji Qianqiu, si bien que les habitants de la Capitale avaient vite accepté de cultiver la fleur d'oubli. Bientôt, tout le pays en cultivait, et on l'exportait même vers d'autres pays...
Ji Qianqiu ne voulait plus s'en mêler, et de toute façon elle n'aurait pas pu.
Elle savait que le Prince Héritier ne s'en prendrait pas facilement à elle, par égard pour sa réputation et pour leurs années de mariage. Elle ne pouvait que se laisser vivre ainsi. Après tout, son attention s'était depuis longtemps détournée du Prince Héritier Nianchi pour se porter sur les enfants.
Mais les désagréments s'enchaînaient : Shen Nianyi était de retour !
À compter les années, Shen Nianyi devait avoir quarante-cinq ans cette année ? Les pensées de Ji Qianqiu rejoignaient celles des fonctionnaires de la cour : une vieille femme d'au moins cinquante ans, déjà un pied dans la tombe, à deux pas de la mort. Que revenait-elle faire ?
Aurait-elle vieilli au point de vouloir rentrer au pays, dans l'espoir d'être enterrée sur sa terre natale ?
Si Shen Nianyi était revenue dans la vingtaine, Ji Qianqiu aurait craint que l'héroïne n'ait basculé du côté obscur et ne revienne reprendre tout ce qui lui appartenait.
Mais quarante-cinq ans ?
Sa propre fille, Ji Tingwan, avait déjà seize ans !
Shen Nianyi, à quoi penses-tu ?
Ce n'est qu'après le banquet donné par l'Empereur, en revoyant sa vieille rivale, que Ji Qianqiu s'était rendu compte, stupéfaite, que la Fortune de l'autre femme dépassait même celle que Ji Qianqiu lui avait autrefois volée.
Ji Qianqiu ne comprenait pas : que cherchait donc Shen Nianyi ?
Heureusement, Shen Nianyi n'avait rien fait de toute l'année. Puis, la nuit dernière, la servante personnelle de sa fille était accourue lui annoncer que la jeune fille avait disparu !
La suite s'était déroulée comme on le sait.
Inquiétée par l'angoisse de sa mère, Ji Tingwan repensa à ce qui s'était passé cette nuit-là. Finalement, elle serra les dents et avoua à sa mère qu'elle avait vu son deuxième frère fumer la Drogue Divine Immortelle dans la maison close...
Ji Tingwan n'avait pas prévu de le lui dire, mais le cacher ne réglerait rien. Après avoir vu à quel point la Drogue Divine Immortelle était effrayante, elle s'était dit qu'aider son deuxième frère à arrêter valait mieux que de le laisser s'enfoncer davantage !
« Comment est-ce possible ! Comment est-ce possible ! Comment a-t-il pu... il ne sait donc pas ce que c'est, cette chose ?! »
Les enfants étaient l'ancrage spirituel de Ji Qianqiu dans ce monde. Même elle avait du mal à accepter que l'enfant qu'elle avait élevé de tout son cœur soit devenu dépendant de cette chose !
« Nian Chi ! Nian Chi ! Tu as fait du mal à mon enfant, tu as fait du mal à notre fils !! Tu m'avais promis que cette chose n'entrerait jamais au Palais de l'Est... »
Colère, douleur, rancœur... d'innombrables émotions lui montèrent au cœur.
Finalement, des larmes coulèrent au coin des yeux de Ji Qianqiu, et elle dit : « C'est le karma... »
« Mère, ne vous mettez pas dans cet état. On peut trouver une solution », dit Ji Tingwan, visiblement effrayée par sa réaction. Elle s'empressa de la consoler. « Je suis sortie hier soir pour enquêter là-dessus, moi aussi. Si on fait comprendre à mon deuxième frère à quel point c'est grave, on pourra l'aider à arrêter petit à petit... »
Ji Tingwan ignorait à quel point ce chemin du sevrage serait difficile, mais Ji Qianqiu le savait.
Combien de gens y avaient goûté par curiosité, étaient devenus dépendants et n'avaient jamais pu arrêter ? Et même après le sevrage, le risque de rechute demeurait... c'était un chemin sans retour !
Les pensées de Ji Qianqiu étaient en plein chaos. Après avoir longuement réfléchi, elle se rendit compte, avec un malaise grandissant, qu'elle avait négligé quelque chose.
Sa fille était sortie chercher son deuxième fils. Ji Qianqiu avait désormais une réputation mais aucune autorité, et une bonne part des informations qui lui parvenaient étaient dépassées. Nian Chi, lui, c'était différent. La santé de l'Empereur était mauvaise depuis des années, et le Prince Héritier gouvernait pratiquement la Capitale ! Alors... avec tant de Gardes de l'Ombre sous ses ordres, comment Nian Chi aurait-il pu ignorer ce qui était arrivé à leurs deux enfants ?
Une fois que cette pensée terrifiante eut pris racine, il n'y eut plus de retour en arrière possible !
Ji Qianqiu ne put s'empêcher d'aller jusqu'au bout de son raisonnement.
C'est vrai : si ce n'était pas Shen Nianyi qui avait monté l'affaire d'aujourd'hui, alors qui ?
Le coupable ne pouvait être que Nian Chi !
Nian Chi avait toujours voulu se débarrasser de Shen Nianyi sans en avoir le moyen, alors... il avait orchestré le complot d'aujourd'hui !
Il s'était servi de leurs propres enfants comme de marchepieds pour se frayer un chemin ?!!!
« Mère... »
« Tingwan ! » Ji Qianqiu n'était pas sotte. Elle comprit que cet homme avait déjà perdu la raison. Pour le bien des enfants, elle devait agir !
« Écoute-moi. Va faire tes affaires tout de suite, et emporte tout ceci avec toi ! » Elle fit mine de sortir quelques accessoires de sa manche. C'étaient des objets qu'elle avait échangés à la Boutique du Système. Elle donna ses instructions à sa fille : « Quoi qu'il arrive, garde-les toujours sur toi ! Ce soir, sors en cachette du Palais de l'Est, quitte la Capitale et pars ! Le plus loin possible ! Ne reviens pas tant que ta mère ne sera pas venue te chercher, ne reviens jamais avant ! »
Ji Tingwan n'avait jamais vu Ji Qianqiu dans cet état. Elle comprit qu'il allait se passer quelque chose cette nuit...
Ji Tingwan rassembla son courage et parla. « Mère, je ne veux pas partir. Laissez-moi rester pour vous aider. Même si je ne peux faire que peu de chose, je veux vous aider moi aussi... »
Ji Qianqiu essuya les larmes au coin des yeux de sa fille, d'un ton suppliant. « Mon enfant, laisse ta mère s'en occuper, d'accord ? Je ne veux pas qu'il t'arrive du mal. Si... s'il m'arrive quelque chose, quitte ce pays et ne reviens jamais. »
« Considère que je t'en supplie. Je suis ta mère, et tout ce que je veux, c'est que tu sois en sécurité... »
Cette nuit-là.
Lorsqu'un homme de confiance lui annonça que la Princesse Héritière souhaitait le voir, le Prince Héritier Nianchi trouva le temps de rentrer au Palais de l'Est.
Plus de vingt ans avaient passé, et le temps avait gravé des rides sur le visage des deux époux. La passion de leur jeunesse s'était éteinte depuis longtemps ; leurs rencontres étaient désormais surtout empreintes d'une courtoisie distante.
En entrant, le Prince Héritier déclara que Shen Nianyi était rusée et qu'il ignorait par quel moyen elle avait ensorcelé les cultivateurs du Monde de la Cultivation.
Ji Qianqiu regardait l'homme jouer la comédie devant elle. Comment ne s'était-elle jamais aperçue à quel point il aimait jouer ? Quel dommage qu'il ne soit jamais devenu acteur.
Ce n'est que lorsque le Prince Héritier eut la bouche un peu sèche à force de parler qu'il remarqua que Ji Qianqiu n'avait pas dit un mot de tout ce temps, et qu'elle le regardait d'un œil étranger, comme si elle ne voyait vraiment qu'à présent la personne qui se tenait devant elle.
« Qianqiu, qu'est-ce qui ne va pas ? »
Trop lasse pour continuer à feindre, Ji Qianqiu l'affronta directement.
Elle ne comprenait pas : comment la personne devant elle était-elle devenue ainsi ?!
Le visage du Prince Héritier changea. Il ne s'attendait pas à ce que Ji Qianqiu le perce à jour si vite. Les sourcils froncés, il dit : « Shen Nianyi est un obstacle. Je devais m'en débarrasser tôt ou tard ! »
Quant à son alliance avec la Secte des Sept Meurtres, c'était assez simple : rien de plus qu'une affaire d'intérêts mutuels.
Toutes ces années, le vieil Empereur refusait de mourir !
Le Prince Héritier avait déjà la quarantaine ! Ses conseillers affirmaient qu'un monarque montant sur le trône à quarante ans pouvait encore passer pour jeune et capable, mais quel prince héritier ne voudrait pas accéder au trône plus tôt ?
L'Empereur était d'un âge avancé et pouvait pourtant encore engendrer un fils cadet. Année après année, l'attente rendait le Prince Héritier plus fébrile.
Plus tard, le Prince Héritier avait croisé par hasard des membres de la Secte des Sept Meurtres. C'est alors seulement qu'il avait appris que si le vieil Empereur s'accrochait à la vie depuis tant d'années, c'était parce que la Secte des Sept Meurtres l'y aidait.
Mais au bout du compte, le vieil Empereur ne servait plus à rien.
La Secte des Sept Meurtres avait fait clairement savoir qu'elle préférait le Prince Héritier Nianchi au vieil Empereur, d'autant que le Prince Héritier avait autrefois poussé de toutes ses forces la Drogue Divine Immortelle. Ses actions avaient non seulement rempli le trésor national, mais aussi offert au peuple une vie d'abondance qu'il n'avait jamais osé imaginer !
Tant qu'il exécutait les volontés de la Secte des Sept Meurtres, le Prince Héritier pourrait s'asseoir d'autant plus tôt sur le Trône du Dragon.
Et l'une de ces tâches consistait à se débarrasser de Shen Nianyi !
« C'est une secte maléfique ! Comment as-tu pu te compromettre avec une secte maléfique ! » rugit Ji Qianqiu, incapable de se contenir plus longtemps.
« Secte maléfique ou secte divine, n'est-ce pas à celui qui détient le pouvoir d'en décider ? Une fois sur le trône, je proclamerai la Secte des Sept Meurtres secte divine. Et on verra bien qui osera dire le contraire ! »
Le Prince Héritier haussa le ton face à Ji Qianqiu. « Ils m'ont promis de m'aider à conquérir les autres nations, à unifier tout ce qui est sous le ciel et à laisser mon nom dans l'Histoire. Ils me permettront d'accomplir ce que même Père Empereur n'a jamais réussi ! »
« Ils peuvent même prolonger la vie d'une personne, comme ils l'ont fait pour Père Empereur... »
En entendant ces mots, Ji Qianqiu sentit son esprit s'effondrer : « Assez ! »
Ji Qianqiu en était désormais certaine : cet homme était perdu !
Ji Qianqiu saisit l'Objet du Système qu'elle avait préparé de longue date. Une dague apparut dans sa main, ainsi que plusieurs objets d'accélération. Elle comptait tuer Nian Chi de ses propres mains !
Puisqu'il n'y avait plus rien à sauver, elle l'enverrait à la mort !
Ensuite, elle mettrait fin à ses jours elle aussi, pour quitter ce monde.
La voix impatiente du Système résonna dans son esprit : « Ça fait une éternité que je t'ai dit de partir au plus vite, mais tu as tenu à rester, et voilà où on en est. » Ji Qianqiu se dit qu'elle ne s'attarderait plus jamais après une Mission.
Le visage du Prince Héritier changea aussitôt : « Gardes ! Gardes, protégez-moi ! »
Ji Qianqiu pensait que l'accélération de son Objet du Système lui garantissait la réussite, mais quelque chose fut plus rapide qu'elle !
Une étrange aura noire apparut autour de ses mains. Au moment où la dague allait s'enfoncer dans le cœur du Prince Héritier, elle se retourna contre sa volonté. Le Prince Héritier hurla, furieux : « Ji Qianqiu, tu veux me tuer ! Tu me tuerais sans une pensée pour toutes nos années de mariage ! Femme venimeuse, va donc mourir toi-même ! »
La dague se retourna pour pointer vers Ji Qianqiu elle-même !
Ce n'était pas une chose qui devait exister dans le monde des mortels. Les membres de la Secte des Sept Meurtres étaient derrière tout cela !
Heureusement, Ji Qianqiu n'était pas n'importe qui. Elle activa un Objet du Système défensif pour se protéger...