Ji Tingwan n'avait aucune idée de la façon dont on en était arrivé là.
Avec le groupe de , elle s'était retrouvée dans la chambre de Shen Nianyi. Une servante avait apporté des pâtisseries, et Shen Nianyi pressait chaleureusement de se servir.
Oui...
Elle n'avait d'yeux que pour , comme si c'était une petite parente chérie de sa propre famille. Elle lui recommandait les pâtisseries les plus savoureuses, s'inquiétait qu'elle s'étouffe, et lui avait même servi l'eau sucrée à l'osmanthus fraîche de l'année.
À côté de , avait-elle seulement accordé un regard aux autres quand ils étaient entrés dans la pièce ?
Taotie et les autres ne s'en formalisaient pas le moins du monde, puisqu'ils ne mangeaient pas la nourriture du Monde Mortel, tandis que la Voie Céleste, qui savait tout, observait en silence sans les déranger...
Mais Ji Tingwan ne comprenait pas pourquoi Shen Nianyi se comportait ainsi.
Se pouvait-il que Mademoiselle et elle se soient déjà rencontrées, qu'elles soient de vieilles connaissances ? Ou bien, en voyant Mademoiselle à ses côtés, Shen Nianyi avait-elle une idée derrière la tête ? Peut-être voulait-elle la rallier à sa cause pour s'en servir contre Ji Tingwan ?
Si cette pensée lui venait spontanément, c'était que, depuis sa naissance, tout ce que Ji Tingwan avait entendu sur Shen Nianyi était négatif.
Sa nourrice traitait Shen Nianyi de femme malfaisante. Sa mère disait que Shen Nianyi avait failli la faire tuer autrefois. Son père disait que Shen Nianyi l'avait drogué pour hâter son accession au rang de Princesse Héritière. Tout Jingdu répétait que Shen Nianyi ne valait rien...
Ji Tingwan ne pouvait pas croire que Shen Nianyi les avait invités à grignoter par pure bienveillance. Et si la nourriture avait quelque chose de louche ?
Ji Tingwan n'osait pas y toucher.
Pendant que son esprit s'emballait, , à côté d'elle, mastiquait joyeusement.
Ji Tingwan : « ... »
« Mange doucement~ » Shen Nianyi essuya le petit visage de et lui dit qu'elle enverrait Shanhu lui en acheter encore le lendemain. Elle alla même jusqu'à engager la conversation.
Ji Tingwan n'était pas la seule à être sidérée : si elle s'était retournée à cet instant, elle aurait vu Shanhu tout aussi stupéfaite.
Shanhu était restée cinq ans aux côtés de Shen Nianyi, et pas une seule fois elle ne l'avait vue se comporter ainsi avec qui que ce soit.
Peut-être... était-ce parce qu'elle avait vu Ji Tingwan ?
Shen Nianyi n'avait pas d'enfant.
Elle avait passé la quarantaine et avait enduré ce qui s'était produit à l'époque ; elle occupait une position extrêmement élevée, puisqu'elle secondait et conseillait la Khagane de l'Ancien Royaume de Tashixingxuan. Pourtant, elle n'avait jamais choisi de se marier ni d'avoir ses propres enfants.
Shanhu se dit que, si Ji Qianqiu n'était pas apparue autrefois, l'enfant de Shen Nianyi et du Prince Héritier aurait sans doute à peu près l'âge de la jeune fille qu'elles avaient sous les yeux...
Elle ne remarqua pas que ses pensées s'égaraient, et elle ne s'attendait certainement pas à entendre Shen Nianyi dire : « Mademoiselle, tu me fais un effet familier, exactement comme... ma mère. »
Tout le monde : « ... »
Elle a quel âge ? Et vous, vous avez quel âge !
Seule la Voie Céleste sirotait calmement son eau sucrée à l'osmanthus, imperturbable devant cette bande d'idiots qui sursautaient pour un rien.
« Si ta mère te manque, je peux te prêter mon épaule. » ne laissa pas la conversation retomber et répondit avec enthousiasme.
Les deux discutaient de façon si absurde que personne ne parvenait à placer un mot.
Ji Tingwan s'apprêtait à proposer de partir quand se mit à expliquer pourquoi ils étaient venus dans le Monde Mortel chercher Xu Jiaojiao. demanda à Shen Nianyi : « On a appris que la Secte des Sept Meurtres l'avait enlevée. Ils l'ont gardée au temple Jingguan avant de l'emmener ailleurs. Vous savez quelque chose sur la Secte des Sept Meurtres ? »
Ji Tingwan ne s'attendait pas à ce que pose la question aussi franchement !
S'ils déchiraient ce mince voile et que Shen Nianyi se révélait de mèche avec la Secte des Sept Meurtres, ne seraient-ils pas perdus ?
Les événements de la soirée n'avaient été qu'une suite de rebondissements vertigineux ; elle ne savait plus quoi dire !
Shen Nianyi ne devint pas hostile. Au contraire, elle leur exposa patiemment l'histoire de la Secte des Sept Meurtres.
La Secte des Sept Meurtres était une secte maléfique qui existait depuis plus de cent ans. Shen Nianyi en avait trouvé la trace dans des textes anciens plus vieux encore. Ses membres ensorcelaient les gens et raffinaient fantômes et démons. Partout où ils passaient, ils plongeaient la population locale dans la misère.
Mais en parcourant les archives anciennes, Shen Nianyi avait constaté qu'ils n'avaient jamais semé le trouble aux abords de Jingdu, pas avant ces vingt dernières années environ, lorsque la puissance de la Secte des Sept Meurtres avait commencé à s'étendre. Au sein de la secte, quelqu'un était vénéré sous le nom d'Aîné Immortel et la menait commettre le mal partout. Pire encore... ces dernières années, ils s'étaient enhardis au point de s'en prendre aux cultivateurs qu'on disait descendus du Monde de la Cultivation !
En évoquant la Secte des Sept Meurtres, Shen Nianyi prit une expression grave et les avertit : « Même si vous venez toutes les deux du Monde de la Cultivation, il faut rester très prudentes ! À l'heure actuelle, tout le monde dans cette Cité Impériale s'est volontairement avili en s'alliant à la Secte des Sept Meurtres... »
Elle avait dit « tout le monde » ?
Ji Tingwan fronça les sourcils. Elle était jeune, et son caractère finit par prendre le dessus ; elle ne put s'empêcher de dire : « N'est-ce pas plutôt vous qui êtes de mèche avec la Secte des Sept Meurtres ? »
« Le temple Jingguan est une branche de la Secte des Sept Meurtres, et vous y vivez depuis un an. C'est à cause de vous que Jingdu a perdu son ancienne prospérité et que d'étranges changements ont commencé à apparaître... »
« Jeune princesse de commanderie. »
Shen Nianyi leva les yeux et la regarda avec indifférence. « Une nation ne s'effondre pas en un instant : elle pourrit de l'intérieur, os après os. Tu vois l'extérieur imposant d'un grand arbre, mais as-tu vraiment examiné ce qu'il y a dedans ? »
« Peut-être que son cœur grouille déjà de Vermine qui le ronge et le crible de trous. »
Elle poursuivit : « Tu me fais trop d'honneur, jeune princesse de commanderie. Je suis revenue depuis un an et j'ai eu fort à faire avec tous ceux, à Jingdu, qui veulent ma mort. Comment aurais-je pu installer la Secte des Sept Meurtres ici à moi seule ? »
« As-tu jamais envisagé que la Secte des Sept Meurtres était déjà là depuis le début ? Qui m'a envoyée ici ? Et pourquoi ? »
Elle parlait à Ji Tingwan avec calme, comme une aînée s'adressant à une enfant.
Mais aux oreilles de Ji Tingwan, ce n'était pas une mince affaire : celui qui avait envoyé Shen Nianyi ici n'était autre que son propre grand-père impérial !
« Je vous interdis de répandre de pareilles calomnies ! » Ji Tingwan rejeta catégoriquement les propos de Shen Nianyi. Comment osait-elle lancer des accusations aussi téméraires contre Sa Majesté l'Empereur ? « Nous savons tous quel genre de personne vous êtes ! Mon père, ma mère... »
« Ta mère t'a très bien protégée », dit Shen Nianyi en évoquant cette personne, regardant Ji Tingwan comme si, à travers cette enfant, elle contemplait quelqu'un d'autre. « Malheureusement, tu es loin de valoir ta mère. »
Shen Nianyi réfléchit, puis rendit son verdict : « Tu n'arrives même pas au dixième de ce qu'était ta mère à l'époque. »
« J'ai aussi rencontré tes trois frères aînés. C'est dommage : quelqu'un d'aussi remarquable que ta mère, nous avons cherché partout sans jamais trouver son égal. »
Ji Tingwan ne comprenait pas ce que Shen Nianyi voulait dire.
Jamais elle ne se serait attendue à ce que l'ancienne rivale jurée de sa mère parle d'elle sans un seul mot dur. Shen Nianyi ne maudissait même pas Ji Qianqiu avec amertume pour lui avoir pris le père de Ji Tingwan autrefois !
Elle avait dit : « Tu es loin de valoir ta mère », et : « Quelqu'un d'aussi remarquable que ta mère, nous avons cherché partout sans jamais trouver son égal. »
Qu'est-ce que cela signifiait ?
Alors que l'atmosphère de la pièce se tendait et se figeait, quelqu'un frappa à la porte.
« Qui est là ? »
« C'est moi. »
Shanhu alla ouvrir.
C'était une femme d'âge mûr, la tête couverte d'une capuche. Quand elle la rabattit, Ji Tingwan laissa échapper un cri de surprise : « Ma tante... »
La femme avait une prestance extraordinaire. La seule personne que Ji Tingwan pouvait appeler « ma tante » était une fille de l'Empereur régnant.
Shen Nianyi la présenta à : « Voici la fille aînée de Sa Majesté, la princesse Shuwan. »
Le Monde Mortel était animé. regardait la scène avec grand intérêt. La princesse Shuwan était-elle du côté de Shen Nianyi ?
Quant à la princesse Shuwan, Ji Tingwan n'en gardait pas non plus de bons souvenirs.
Cette princesse s'était autrefois éprise du premier lauréat des examens impériaux de cette année-là, mais il était fou de la mère de Ji Tingwan. Sa nourrice lui avait raconté que la princesse Shuwan en avait conçu de la rancune et avait causé des ennuis à sa mère pour cette raison.
Mais après le départ de Shen Nianyi de Jingdu, la princesse Shuwan avait payé le prix de ses caprices d'enfant gâtée. Son grand-père impérial l'avait fait enfermer, puis mariée à un bon à rien issu d'une maison de marquis sur le déclin.
« Pourquoi y a-t-il autant de monde ici ? »
La princesse Shuwan jeta à Ji Tingwan un regard méprisant, sans cacher son dégoût. En voyant et les autres visages inconnus, sa perplexité redoubla.
« Ce n'est rien, je bavardais simplement avec les enfants », dit Shen Nianyi.
« De quoi ? » demanda la princesse Shuwan.
« Nous parlions de la mère de la jeune princesse de commanderie », répondit Shen Nianyi.
« Oh ? » La princesse Shuwan sembla soudain intéressée. « Ji Qianqiu. »
« Cette femme arrogante et imbue d'elle-même d'autrefois, qui osait même faire la leçon aux jeunes filles de l'aristocratie et aux princesses ! »
À l'évocation de cette époque, Shen Nianyi sourit. « La princesse s'en souvient encore ? »
« Évidemment ! Comment pourrais-je l'oublier ! » dit la princesse Shuwan. « Ji Qianqiu a été la première à me montrer du doigt pour me sermonner ! Elle disait que même une princesse n'avait pas le droit d'être capricieuse au point de tenir la vie humaine pour rien. Que les servantes que je trouvais viles étaient elles aussi des filles précieuses, chéries par leur famille et aimées de quelqu'un... »
Shen Nianyi reprit le fil des paroles de la princesse Shuwan : « Ji Qianqiu disait aussi que nous étions des esclaves enchaînées par la pensée féodale. »
« Elle demandait pourquoi les femmes ne pouvaient pas aller à l'école et étudier, passer les examens impériaux et devenir fonctionnaires, se montrer en public et tenir commerce, ou proposer une séparation à l'amiable à leur mari. »
« Et c'est ainsi qu'elle a fondé la première école à accepter des femmes, qu'elle a ouvert la voie aux femmes qui passent les examens impériaux et tiennent commerce, et qu'elle a aidé les paysannes battues par leur mari... »
« Elle demandait aussi si nous étions vraiment prêtes à tolérer que les hommes prennent plusieurs épouses et concubines. Étions-nous vraiment assez sottes pour nous disputer un homme par jalousie ? »
La princesse Shuwan et Shen Nianyi se renvoyèrent ainsi la balle, et toutes deux finirent par éclater de rire.
« C'était une femme remarquable, dit la princesse Shuwan. Quel dommage, regardez ce que tout cela est devenu aujourd'hui. »
Cela dit, la princesse Shuwan n'oublia pas de lancer un regard noir de côté à Ji Tingwan.
Ji Tingwan : « ??? »
« En effet », acquiesça Shen Nianyi. « Sans elle, sans Ji Qianqiu, nous ne serions pas ce que nous sommes aujourd'hui. »