Ayant retenu la leçon, Qiu Xiu ne revint pas chercher querelle les jours suivants.
Tian Ning était une casanière, et Shi Qinxin l'emmenait de temps à autre dans la rue voisine acheter des babioles amusantes et de quoi grignoter. Les deux jeunes filles patientèrent ainsi jusqu'au jour de l'ouverture du Royaume Secret.
La Secte leur remit des jetons de jade pour y entrer. La durée était limitée à sept jours environ. En cas de danger, il suffisait de briser le jeton de jade pour quitter le Royaume Secret.
Comme il s'agissait d'un Royaume Secret inédit et inconnu, chacune des Six Grandes Sectes y envoya un Ancien afin de prévenir tout accident.
« Petite sœur cadette, tiens-moi la main quand nous entrerons dans le Royaume Secret tout à l'heure », lui recommanda Shi Qinxin.
Si elles ne se tenaient pas fermement, la déchirure de l'espace au moment de l'entrée les séparerait.
Tian Ning attrapa docilement la main de sa troisième sœur aînée, pleine de curiosité pour le Royaume Secret dans lequel elles allaient pénétrer.
D'après les calculs du Pavillon des Mécanismes Célestes, commandés par les Anciens des Six Grandes Sectes, les bêtes spirituelles y étaient rares et aucun héritage laissé par les Grands Puissants ne s'y trouvait : uniquement des plantes spirituelles en abondance. Cela paraissait sans danger, et c'était le Royaume Secret le plus adapté aux cultivateurs de pilules.
Cette fois, outre les disciples de la secte Dan Ding, la plupart des disciples des différentes sectes à court de pierres spirituelles étaient venus déterrer des plantes spirituelles. En trouvant des plantes de haut grade et en les revendant, devenir riche du jour au lendemain n'avait rien d'un rêve !
Tian Ning suivit Shi Qinxin pour présenter leurs jetons de jade et fit la queue afin d'entrer dans le Royaume Secret.
Quand vint leur tour, Tian Ning sentit simplement le décor basculer devant elle, avant de se transformer en un instant en un paysage éclatant de vie : l'intérieur du Royaume Secret.
Comme prévu, dès l'entrée, le sol s'étendait, verdoyant et luxuriant, couvert de plantes spirituelles de deuxième ordre poussant comme de la mauvaise herbe.
Certains creusaient déjà avec avidité. Une aussi vaste étendue de linmucao valait au bas mot plusieurs pierres spirituelles de bas grade !
Un disciple de la secte Dan Ding marmonna : « Quels rustres. »
Le linmucao, cette plante spirituelle de deuxième ordre, ne valait rien dans un Royaume Secret. Les vraies bonnes choses se trouvaient plus loin à l'intérieur ; ils n'allaient pas perdre leur temps ici.
Shi Qinxin aperçut quelques frères et sœurs cadets portant l'uniforme des disciples de la secte Wanjian en train de creuser avec application. Sachant que les cultivateurs de l'épée sont généralement pauvres, elle proposa : « Petite sœur cadette, tu veux que je t'accompagne pour en déterrer un moment ? »
Tian Ning sortit le papier où étaient consignées ses missions et parcourut les alentours du regard : aucune mission ne réclamait de linmucao.
« Pas la peine, troisième sœur aînée, allons d'abord chercher le Fruit de Flamme Ardente. » La mission principale, cette fois, portait sur le Fruit de Flamme Ardente. Tian Ning ajouta : « En chemin, nous pourrons cueillir quelques plantes spirituelles dont j'ai besoin pour mes missions. »
Shi Qinxin hocha la tête. Puisque sa petite sœur cadette le disait, elle n'allait pas faire de manières.
À perte de vue, le Royaume Secret n'était presque que plantes spirituelles. Tous ceux qui étaient entrés cette fois-ci devraient repartir avec une récolte abondante, à condition de rester jusqu'à la fermeture.
Le Fruit de Flamme Ardente aime la chaleur : Shi Qinxin entraîna donc Tian Ning vers un volcan situé à l'est.
En chemin, elles virent de nombreux disciples s'arrêter pour déterrer des plantes spirituelles. Plus loin, des disciples de la secte Dan Ding creusaient eux aussi. À l'exception du groupe de Qiu Xiu, mené par Helian Boda, qui ne s'arrêtait pas : leur objectif était le même que celui de Shi Qinxin — le Fruit de Flamme Ardente de sixième ordre.
Le groupe de Helian Boda marchait devant. Lorsque Tian Ning et Shi Qinxin les rattrapèrent, Qiu Xiu, qui contenait sa colère depuis plusieurs jours, se mit à ironiser.
« Tiens, Shi Qinxin, tu n'as toujours pas renoncé ? Toi, une cultivatrice de pilules hétérodoxe, tu ne sais concocter que du poison. Même si tu mets réellement la main sur le Fruit de Flamme Ardente, et alors ? Tu crois vraiment avoir la capacité de raffiner la Pilule de Restauration des Méridiens ? »
Qiu Xiu se moquait bien que personne ne lui prête attention. Il poursuivit : « Le Fruit de Flamme Ardente serait du gâchis entre tes mains ! À mon avis, tu ferais mieux d'abandonner et de nous le laisser, à nous, la secte Dan Ding. Quand mon père raffinera la Pilule de Restauration des Méridiens, tu viendras peut-être supplier ce jeune maître à genoux, et ce jeune maître, dans sa grande mansuétude, t'en donnera une ! »
Pour Shi Qinxin, tout ce que débitait Qiu Xiu n'était qu'ineptie.
Même si le chef de la secte Dan Ding raffinait en personne une fournée de Pilules de Restauration des Méridiens, celle-ci produirait au mieux cinq pilules.
Cinq… Au fil des ans, bien des gens du Monde de la Cultivation ont vu leurs méridiens endommagés. Rien que le neveu du chef de secte Xiao, le cousin de Qiu Xiu, avait été victime d'un accident pendant sa trempe : le génie d'autrefois avait sombré dans l'abîme et n'attendait plus qu'une Pilule de Restauration des Méridiens pour réparer ses voies.
Le Fruit de Flamme Ardente est si rare ! Et bien des disciples d'autres sectes en ont besoin, eux aussi…
La secte Dan Ding en revendrait forcément quelques-unes pour entretenir ses relations avec les différentes sectes.
À cette pensée, Shi Qinxin effleura inconsciemment son dantian brisé.
Si elle n'avait eu que les méridiens sectionnés et l'incapacité de manier l'épée, le chef de secte Xiao aurait peut-être encore réclamé une Pilule de Restauration des Méridiens à la secte Dan Ding pour elle. Mais aujourd'hui, elle n'était plus qu'un déchet au dantian entièrement détruit. Si elle ne se battait pas pour obtenir le Fruit de Flamme Ardente, elle n'aurait sans doute jamais, de toute sa vie, la moindre chance d'accéder à cette pilule.
Les yeux de Shi Qinxin se voilèrent d'une couche de froideur, et des émotions qu'elle taisait depuis longtemps remontèrent d'un coup : « Qiu Xiu, cela ne me dérange pas du tout de me battre avec toi ici ! De toute façon, nous sommes dans un Royaume Secret. Du moment que vous mourez tous, personne ne saura qui l'a fait. »
Qiu Xiu faillit bondir de rage !
« Shi Qinxin, espèce de folle, tes méthodes ne valent pas mieux que celles de la race démoniaque ! Et tu prétends encore ne pas avoir coupé les ponts avec les gens de la race démoniaque… Hmpf ! »
Tian Ning le trouvait bruyant. Elle sortit un gros pain vapeur de sa bourse de rangement et le lui enfonça dans la bouche grande ouverte.
Le monde retrouva enfin le silence.
Plusieurs disciples de la secte Dan Ding levèrent discrètement le pouce en direction de Tian Ning. Le frère Qiu était bien trop agité ces derniers temps, il s'emportait contre le premier venu.
Qiu Xiu manqua de s'étouffer avec ce pain surgi de nulle part !
Il ressortit ce fichu pain, prêt à exploser.
Tian Ning parla la première : « Frère aîné Helian, son irrespect nuit aux relations entre nos deux sectes. Vous ne comptez rien faire ? »
« … »
Helian Boda regretta un peu ses paroles. Il était clair que cette sœur cadette était du genre rancunier.
Dans cette affaire, la secte Dan Ding était en tort. Tout le monde avait bien vu que les propos irrespectueux de Qiu Xiu étaient venus les premiers.
« Frère cadet Qiu, notre mission principale cette fois est d'obtenir le Fruit de Flamme Ardente. Tiens-toi correctement et ne crée plus d'ennuis. »
Qiu Xiu s'en offusqua : « Helian Boda, arrête de me faire la leçon ! »
« Frère cadet Qiu, si tu n'avais pas ébruité la nouvelle de l'apparition du Fruit de Flamme Ardente dans ce Royaume Secret, il n'y aurait pas autant de monde en concurrence avec la secte Dan Ding aujourd'hui ! Le Maître t'a déjà exposé le pour et le contre, tu ne comprends donc pas ? » dit Helian Boda, les sourcils froncés. « N'oublie pas que le frère aîné Bai attend que nous lui rapportions le Fruit de Flamme Ardente. »
Qiu Xiu était du genre à répliquer dix fois pour une remarque.
Mais quand Helian Boda mentionna son pitoyable cousin, Qiu Xiu, pour une fois, cessa de s'en prendre à Shi Qinxin : « Bon, j'ai compris. Ils ne peuvent pas rivaliser, nous sommes bien trop nombreux. Allons-y ! »
Les membres de la secte Dan Ding pressèrent le pas et distancèrent largement Tian Ning et sa compagne.
« Troisième sœur aînée, on se dépêche, nous aussi ? »
Tian Ning se rappelait que son frère aîné avait dit que le Fruit de Flamme Ardente était extrêmement rare, l'arbre ne donnant qu'un seul fruit tous les cent ans.
« Rien ne presse. Le Fruit de Flamme Ardente est encore loin d'être mûr. » Shi Qinxin jeta un regard vers le volcan. « Petite sœur cadette, allons d'abord ramasser les plantes spirituelles dont tu as besoin pour tes missions. »
Tian Ning accepta, et toutes deux ne cherchèrent pas à rattraper le groupe de la secte Wanjian.
Tian Ning avait de nombreuses missions, et les plantes spirituelles de ce Royaume Secret étaient nombreuses et variées. Elles passèrent l'après-midi à s'affairer et récoltèrent beaucoup, trouvant pour ainsi dire la quasi-totalité des plantes nécessaires à ses missions.
Shi Qinxin, craignant que sa petite sœur cadette ne se fatigue, alla capturer une bête spirituelle pour la faire rôtir. À son retour, en voyant l'aisance avec laquelle sa cadette déterrait les plantes spirituelles, elle ne put s'empêcher de remarquer : « Petite sœur cadette, tu t'y connais drôlement bien en plantes spirituelles ? »
Ses gestes étaient plus assurés que les siens, à elle qui était pourtant cultivatrice de pilules.
Tian Ning hocha la tête : « Je m'y connais un peu en alchimie. »
« Troisième sœur aînée, où as-tu attrapé cette bête spirituelle ? »
Les plantes spirituelles étaient partout dans ce Royaume Secret, mais les bêtes spirituelles y étaient quasiment invisibles. Elles n'en avaient pas croisé une seule en chemin.
« Je l'ai attirée avec ceci. » Shi Qinxin sortit une petite fiole de porcelaine et la lui tendit. « C'est une Pilule Aphrodisiaque pour bêtes spirituelles. Il suffit de l'écraser et d'en répandre un peu pour que l'odeur se diffuse : elle attire les bêtes spirituelles mâles des environs. Cela fonctionne aussi si on l'administre aux femelles, mais la mienne n'attire que les bêtes de bas grade. »
Elle n'était qu'une cultivatrice de pilules à moitié formée et ne savait raffiner que ces pilules de bas grade dont personne ne voulait.
Tian Ning s'y intéressa aussitôt : « Troisième sœur aînée, tu as la recette ? »
« Oui, je vais te la recopier. »
En peu de temps, Tian Ning eut la recette en main et se mit à l'étudier avec sérieux…
Elle s'y connaissait effectivement en alchimie, mais les recettes que lui avait données le Vieil Homme étaient toutes très convenables. C'était la première fois qu'elle entendait parler de l'existence d'une Pilule Aphrodisiaque.
« Ce n'est qu'une recette de bas grade, petite sœur cadette. Tu l'apprendras sans peine. » Shi Qinxin gloussa devant son air appliqué.
Tian Ning tenait fermement la recette : « Je me disais : si je remplaçais l'essence de bête spirituelle de bas grade indiquée ici par de l'essence de haut grade, et ces quelques plantes spirituelles de bas grade par leurs équivalents de haut grade, est-ce que je pourrais l'améliorer pour attirer des bêtes spirituelles de haut grade ? »
Le raffinage des pilules n'est pas chose aisée. Comme pour le raffinage des talismans, chaque étape est le fruit d'innombrables échecs de ceux qui vous ont précédé.
Elle avait beau le penser, Shi Qinxin ne voulait pas entamer la confiance de sa petite sœur cadette.
Elle se servit d'un petit couteau pour découper la viande de bête spirituelle rôtie en morceaux d'égale taille, juste assez petits pour que sa cadette puisse les prendre en une seule bouchée. Après avoir garni deux assiettes, Shi Qinxin appela Tian Ning pour manger.
« J'arrive ! »
Tian Ning rangea la recette et alla prendre les assiettes des mains de Shi Qinxin.
Au moment même où sa main allait toucher l'assiette, elle s'arrêta net. Shi Qinxin, qui avait senti l'anomalie au même instant, projeta aussitôt l'assiette par-dessus Tian Ning, en direction d'un homme en noir armé d'une lame.
« Qui es-tu ?! »
L'individu devant elles était entièrement enveloppé d'étoffe noire, le visage intégralement dissimulé : à l'évidence, il avait tout préparé.
L'autre n'avait aucune intention de répondre à Shi Qinxin. La pression écrasante d'un cultivateur au stade de l'Âme Naissante déferla, si bien que Shi Qinxin, qui avait voulu sortir du poison, eut toutes les peines du monde ne serait-ce qu'à protéger sa petite sœur cadette.
L'homme en noir se déplaçait vite : il attaqua Tian Ning de sa lame, sans la moindre hésitation.
Il en voulait à sa vie !
Il avait observé avec soin. Cette fois, en quittant la secte Wanjian, Tian Ning n'avait pas emmené le chat blanc.
Sans la Bête Divine pour la protéger, l'occasion de frapper était naturellement parfaite !
Les yeux de l'homme en noir étaient emplis de froideur. Le frisson de la vengeance lui donnait envie de lire la peur ou la colère sur le visage de la jeune fille, pour repaître sa perversité intérieure… mais il n'y avait rien.
Cette gamine d'apparence si frêle, qu'un seul coup aurait suffi à tuer, se tenait là sans bouger. Ses yeux sombres le regardaient attaquer avec indifférence, ses lèvres fines à peine entrouvertes, laissant échapper doucement quelques mots : « Long Han, tu veux me tuer. »
Ce n'était pas une question, mais un constat.
Comment était-ce possible ?
Les pupilles de Long Han se rétractèrent : il ne s'attendait pas une seconde à ce que son déguisement soigneusement composé soit percé à jour du premier coup d'œil !
Malgré sa stupeur, il n'interrompit pas son geste !
Ce jour-là, au manoir Wenren, c'était cette maudite fille qui avait exposé au grand jour l'amour qu'il refoulait avec tant de soin pour Xue'er. Elle l'avait fait ostraciser par Long Ye et avait poussé Xue'er à le regarder avec cet air terrifié… Jamais il ne lui pardonnerait !
La lame de Long Han fila droit vers le cœur de Tian Ning !
Mais la scène sanglante attendue n'eut pas lieu. Au contraire : son couteau, un artefact magique de grade moyen, sembla incapable d'encaisser quoi que ce soit, comme une vulgaire contrefaçon, et lorsqu'il le planta de force dans Tian Ning, la pointe de la lame vola en éclats sur-le-champ !
???
Long Han lui-même en resta sonné un instant, désorienté.
Les vêtements que portait cette fille étaient pourtant en lambeaux, les mêmes habits ordinaires qu'elle portait le jour de son retour à la maison. Comment auraient-ils pu… détruire son artefact magique de grade moyen sur place !
À moins que…
Long Han avait toujours été impitoyable et calculateur, et à cet instant, il ne put s'empêcher de pousser la réflexion plus loin.
Se pouvait-il qu'il y ait eu des trésors défensifs parmi les présents envoyés ce jour-là par les Anciens du clan des Dragons ? Le Roi Dragon, pour protéger un œuf mort-né, avait dépensé des fortunes en lui offrant tant de belles choses !
« Hé. » Tian Ning l'interpella alors qu'il se creusait la cervelle.
Long Han : ?
Tian Ning arracha l'étoffe noire qui lui couvrait le visage, et une tempête de coups de poing s'abattit sur lui…
Cette fois, Tian Ning ne se retint pas le moins du monde : elle passait purement et simplement sa rage sur ce sac de frappe. Après tout, ceux du clan des Dragons ont la peau dure et ne meurent pas comme ça.
« … »
Témoin une nouvelle fois d'une scène sanglante, Shi Qinxin détourna le regard en silence.
Petite sœur cadette… est en fait une cultivatrice du Raffinement Corporel, non ?