La Pierre d'Enregistrement Sonore avait enregistré tout ce qu'avait dit Qiu Xiu.
Ayant obtenu le résultat escompté, Tian Ning cessa de retenir Qiu Xiu prisonnier. Elle leva la Restriction posée à l'entrée et laissa partir Qiu Xiu, la tête vide et le pas incertain…
« Grand Frère Qiu ! Vous allez bien ?! »
À peine Qiu Xiu fut-il sorti que les disciples de la Secte Dan Ding se pressèrent autour de lui.
Cette maison avait été placée on ne sait comment sous une Restriction des plus étranges. Ils avaient tout tenté sans parvenir à y entrer, et même demander l'aide du Grand Frère Helian n'avait servi à rien.
Et voilà que Qiu Xiu en ressortait de lui-même !
Les disciples de la Secte Dan Ding s'avancèrent aussitôt pour l'examiner : Qiu Xiu ne portait aucune blessure, et tout le monde poussa un soupir de soulagement.
« Il va bien, il va bien, le Grand Frère Qiu va bien ! »
Ils ignoraient que chaque parcelle du corps de Qiu Xiu le faisait horriblement souffrir ; il entendait encore ses os craquer dans sa tête. Il sentait son esprit gravement ébranlé et fixait d'un regard vide ses condisciples qui l'entouraient.
Il… était sorti vivant ?
Il était vraiment sorti vivant des mains de cette gamine brutale !
Fou de joie et en larmes, Qiu Xiu entendit un jeune disciple lui dire à côté : « Grand Frère Qiu, ne vous inquiétez pas, nous avons fait venir le Grand Frère Helian ! Avec lui ici, ils n'oseront rien vous faire ! »
Qiu Xiu leva les yeux et vit Helian Boda, le Premier Disciple de la Secte Dan Ding.
Par le passé, Qiu Xiu et Helian Boda étaient en froid au sein de la Secte ; on pouvait les considérer comme des ennemis jurés.
Helian Boda était le fils talentueux de l'une des Huit Grandes Familles, apprécié du Chef de Secte pour son don remarquable en alchimie et pris comme Premier Disciple direct. Il était juste et droit, profondément aimé des Anciens ; tandis que Qiu Xiu, le fils du Chef de Secte, n'avait qu'une aptitude médiocre : non content d'être mal-aimé de son père à cause de son piètre talent, il était sans cesse comparé à Helian Boda.
Aussi Qiu Xiu détestait-il Helian Boda, cet hypocrite, et ne lui adressait-il jamais un regard aimable.
Mais à cet instant… jamais Qiu Xiu n'avait autant attendu l'arrivée d'Helian Boda !
« Grand Frère Helian !! »
Qiu Xiu était si exalté qu'on aurait dit qu'il voyait ses parents ressuscités. Il s'avança, agrippa fermement les vêtements d'Helian Boda et cria de douleur : « Grand Frère Helian !! Il faut me venger ! »
Les disciples, habitués aux airs arrogants de Qiu Xiu : ???
Ça… quel affront avait-il donc subi ?
Outre les disciples de la Secte Dan Ding, les autres disciples des différentes Sectes venus assister au tumulte dans l'auberge ne se dispersèrent pas.
Qui n'aime pas les ragots ? Ils avaient perçu la tension de tout à l'heure et pensaient que les gens de la Secte Wanjian allaient tuer Qiu Xiu à l'intérieur ! Contre toute attente, il ressortait indemne ; mieux, la peau de son visage et de ses mains semblait plus fine qu'avant ? Hormis un air un peu hagard, rien n'indiquait qu'il eût souffert là-dedans.
Cependant, en le voyant presque supplier le Grand Frère Helian de l'aider, se pouvait-il que les gens de la Secte Wanjian lui aient administré quelque poison insidieux ?
Helian Boda n'avait jamais aimé ce cadet qui agissait à sa guise en s'abritant derrière son statut de fils du Chef de Secte. Il connaissait aussi les procédés peu scrupuleux dont l'autre usait dans son dos, mais il ne pouvait pas se brouiller ouvertement avec lui par égard pour son Maître.
Jamais, en revanche, il n'aurait imaginé qu'un jour Qiu Xiu implorerait son aide dans une telle posture…
Un instant, tout le monde attendit que Qiu Xiu parle.
Qiu Xiu ne les déçut pas. Il décrivit par le menu comment Tian Ning l'avait roué de coups, lui brisant bras et jambes, avant de sortir une bassine de Pilules de Guérison de Qualité Supérieure et de le frapper puis de le soigner tour à tour.
Il parlait avec force détails et gesticulait avec ardeur, persuadé d'avoir parfaitement dépeint la sauvagerie de Tian Ning.
Sans se douter que… plus les autres l'écoutaient, plus ils le regardaient comme un imbécile !
Une bassine de Pilules de Guérison de Qualité Supérieure ????
Même les disciples de la Secte Dan Ding à ses côtés trouvaient cela fabuleux.
Qui range des Pilules de Guérison de Qualité Supérieure dans une bassine ?
Et puis, même l'homme le plus riche de la Secte Dan Ding n'aurait pas assez de Pilules de Qualité Supérieure pour tabasser quelqu'un puis le soigner, si ?
Mais Qiu Xiu semblait ne pas voir les mines interloquées de l'assistance. Il pointa Tian Ning de son index vengeur, bien décidé à laver l'humiliation qu'il venait de subir : « C'est elle ! Si jeune et déjà si cruelle, elle m'a torturé jusqu'à me rendre méconnaissable ! »
« … »
Non… Grand Frère Qiu, vous vous entendez parler ?
Tous les regards se tournèrent vers Tian Ning. La fillette battit de ses yeux innocents, comme si elle ne comprenait pas du tout les inepties que débitait Qiu Xiu.
Cette petite sœur d'apparence inoffensive avait simplement beaucoup de force. Comment le Grand Frère Qiu pouvait-il parler ainsi d'une jeune fille ?
C'est ce que se disait déjà une cultivatrice.
Le long silence finit par faire comprendre à Qiu Xiu que quelque chose clochait : « Qu'est-ce que vous avez tous à rester plantés là ? Elle m'a réduit en bouillie et m'a gavé de force de Pilules de Guérison de Qualité Supérieure jusqu'à ce que je vomisse ! Helian Boda, aide-moi à la tuer, vite ! Je veux qu'elle voie de quel bois je me chauffe ! »
« Pfff »
Alors que chacun se demandait quoi faire de Qiu Xiu, on entendit le rire léger d'une jeune femme.
« Qu'est-ce qui te fait rire ?! » fulmina Qiu Xiu.
« Mais qu'est-ce qu'il raconte, ce grand frère ? Ma Troisième Sœur et moi vous avons sincèrement demandé pourquoi vous nous aviez tendu ce piège humiliant aujourd'hui, et voilà que vous m'accusez faussement de vous avoir fait du mal ? Je n'ai pas les épaules pour un tel désastre. »
« Grand frère, regardez-vous : vous avez vos quatre membres intacts et vous gesticulez dans tous les sens. En quoi cela ressemble-t-il à quelqu'un que j'aurais battu ? Je suis persuadée que les grands frères de la Secte Dan Ding ont examiné son état ; s'il y avait vraiment eu un problème, ils se seraient avancés pour lui rendre justice. »
Tian Ning parlait sans le moindre faux pas, surprenant même Shi Qinxin à côté d'elle.
En souriant, elle demanda : « À ce propos, je ne comprends vraiment pas pourquoi ce grand frère s'acharne autant sur nous. Vous avez humilié ma Troisième Sœur, et il vous faut encore jouer laborieusement cette comédie pour me calomnier ? »
« Serait-ce… parce que ma Troisième Sœur et moi ne sommes que deux femmes fragiles en voyage, et que nous avons l'air faciles à malmener ? »
« Tu racontes n'importe quoi ! » Qiu Xiu manqua d'étouffer de rage. Il tenta de s'expliquer : « Je l'ai déjà dit : tu m'as gavé de force plusieurs fois de Pilules de Guérison de Qualité Supérieure pour me soigner ! »
« Grand Frère Qiu… » Même les disciples de la Secte Dan Ding n'y tenaient plus : « Vous n'exagérez pas un peu… »
Passe encore que les mensonges du Grand Frère Qiu soient aussi mal ficelés : il n'avait même pas pris la peine d'en discuter avec eux au préalable, et il mentait effrontément devant tant de monde — ne voyait-il pas que tous les regards se faisaient hostiles ?
Quoi qu'il en soit, on ne malmène pas une petite fille de cette façon !
Qiu Xiu : ???
Qiu Xiu n'y comprenait rien.
Était-ce lui qui était fou, ou le monde entier ?
Pourquoi personne ne croyait-il à sa vérité ? N'auraient-ils pas dû l'aider à accuser cette maudite gamine ?
Si Qiu Xiu avait dit que Tian Ning lui avait fait avaler une ou deux Pilules de Guérison de Qualité Supérieure, tout le monde l'aurait peut-être cru ; mais une bassine… hé, tu crois que les Pilules de Qualité Supérieure sont des choux du marché aux légumes ?
Hormis Qiu Xiu, Tian Ning et Shi Qinxin, personne ne croyait un mot de ce qu'il disait.
Helian Boda, sans doute excédé lui aussi, fronça les sourcils : « Cela suffit, jeune frère Qiu, cesse ce cirque. »
« ? Un cirque, moi ? »
Qiu Xiu devenait fou !
Tian Ning, elle, sembla juger qu'il n'était pas encore assez humilié. Devant tout le monde, elle sortit la Pierre d'Enregistrement Sonore avec l'air de quelqu'un qui vient de comprendre : « Je crois savoir pourquoi. »
Qiu Xiu écarquilla les yeux, fixant l'objet dans sa main sans y croire.
« Voilà ce que ma Troisième Sœur et moi avons obtenu au prix de notre humiliation… »
Elle, humiliée ?
Qiu Xiu n'en revenait pas ; jamais de sa vie il n'avait vu quelqu'un d'aussi éhonté !
Tian Ning l'ignora et poursuivit son numéro : « Ce qu'il a fait à ma Grande Sœur m'a vraiment mise en colère, alors je l'ai enregistré en secret avec la Pierre d'Enregistrement Sonore. Mon intention était seulement de révéler la vérité, pour que tout le monde sache que ma Troisième Sœur n'est pas la personne que ce grand frère décrit. À présent, il semble… que ce grand frère ait eu vent de mon enregistrement et ait décidé de prendre les devants ! Nous faire passer, ma sœur et moi, pour les méchantes, afin que personne ne nous croie… »
Plus elle parlait, plus elle prenait un air lésé. Sa mine pitoyable poussa tous les présents à pointer Qiu Xiu du doigt.
Voyant l'atmosphère à point, Tian Ning activa la Pierre d'Enregistrement Sonore avec son Énergie Spirituelle, et les paroles de Qiu Xiu tombèrent aussitôt dans les oreilles de tous.
Comment il avait comploté, tendu son piège à dessein, nourri sa rancune…
Démasqué en public, Qiu Xiu n'avait plus personne à ses côtés, et même ses condisciples de la Secte Dan Ding en avaient honte !
« Toi, toi… » À part avec Shi Qinxin, c'était la deuxième fois de sa vie que Qiu Xiu tombait dans un piège pareil. Il resta longtemps la gorge nouée avant de parvenir à lâcher : « Tu ne perds rien pour attendre ! »
Puis, ignorant les regards posés sur lui, il repoussa rageusement les disciples autour de lui et regagna sa chambre en courant, sans un regard en arrière.
Helian Boda s'avança et dit quelques mots pour disperser les curieux.
Shi Qinxin leva le pouce vers Tian Ning : « Petite Sœur, tu es formidable ! Ta Troisième Sœur va te préparer quelque chose de bon, et il y aura aussi de quoi s'amuser ! »
Digne de leur Sixième Sœur !
« Troisième Sœur, je veux manger ton poulet du mendiant ! » Tian Ning ne se fit pas prier et passa commande.
« D'accord ! D'accord ! D'accord ! Ta Troisième Sœur te le fera ! » Shi Qinxin caressa affectueusement ses cheveux doux et ébouriffés ; elle aimait beaucoup cette petite sœur.
Cependant, avant qu'elles ne regagnent leur chambre, quelqu'un leur barra le passage.
« Sœur Shi, petite sœur, je vous présente mes excuses pour ce qui s'est passé aujourd'hui, je m'excuse de la grossièreté du jeune frère Qiu. » C'était Helian Boda, le Premier Disciple de la Secte Dan Ding.
Cet homme avait les lèvres roses et les dents blanches, les sourcils nets et le regard clair ; il avait tout du jeune maître de Noble Famille.
« Ce qui est fait est fait », dit Shi Qinxin avec indifférence.
Cette affaire ne concernait en rien Helian Boda, mais après ces mots, il ne s'en alla pas.
« Une faute est une faute, il faut présenter des excuses ; cependant… » poursuivit Helian Boda, « cette petite sœur est jeune et ne comprend pas ces choses. J'espère que Sœur Shi fera passer la réputation des Sectes avant tout : l'erreur du jeune frère Qiu peut se régler en privé au sein de la Secte Dan Ding, inutile d'en faire toute une affaire et de nuire à l'amitié entre nos deux Sectes. »
« Helian Boda, tu es toujours aussi vieux jeu. » Faire passer l'honneur de la Secte avant tout : digne d'un futur candidat au poste de Chef de la Secte Dan Ding.
Shi Qinxin détestait avoir affaire à ce genre de personnes, et son dédain se lisait sur son visage.
À son avis, les gens comme Helian Boda feraient mieux d'entrer chez les bouddhistes, avec les moines au crâne rasé, à chercher des poux et à faire la morale toute la journée.
Tian Ning voulait simplement retourner dans sa chambre lire des recueils d'histoires, mais on l'arrêta de nouveau.
« Grand Frère Helian, je suppose que vous êtes arrivé à l'auberge avant ma Troisième Sœur et moi, n'est-ce pas ? »
Elle demanda soudain : « Si c'est le cas, pourquoi ne vous êtes-vous pas avancé quand le jeune frère Qiu se montrait grossier ? »
« Je… »
« Il y avait un tel remue-ménage à ce moment-là que, même dans votre chambre, Grand Frère Helian, vous auriez entendu ce qui se passait en bas, non ? » sourit Tian Ning. « Le fait que je révèle la vérité nuirait à l'amitié entre nos deux Sectes ? Alors qu'un disciple de la Secte Dan Ding accuse à tort et humilie publiquement une disciple de la Secte Wanjian, cela ne nuit pas à l'amitié entre nos deux Sectes ? »
Helian Boda jeta un regard à Tian Ning, l'expression assez grave, semblant ne pas partager son point de vue.
« D'ordinaire, je ne me mêle pas des querelles mineures entre disciples ; cette fois, je ne suis intervenu que parce que mes condisciples m'ont dit que le jeune frère Qiu avait des ennuis. »
« L'affaire est close », dit Tian Ning. « Veuillez nous excuser, Grand Frère Helian : vous nous barrez le chemin de notre chambre. »
« … »
La plupart des curieux s'étaient dispersés ; seules deux personnes, à l'angle ouest, regardaient encore Tian Ning s'éloigner.
« Sixième Sœur… »
Wenren Yang mangeait sans appétit, ne s'attendant pas à voir Tian Ning ici. Il ne remarqua pas du tout le regard sombre et chargé d'intention meurtrière de Long Han à ses côtés.
« Xiaoyang, j'ai à faire dans ce Royaume Secret et je vais me séparer de toi un moment ; je te retrouverai plus tard », dit Long Han.
« Ah… vraiment ? D'accord, je comprends. »
Répondit Wenren Yang, l'esprit ailleurs.
L'incident survenu à la maison était remonté jusqu'à leur mère. Celle-ci en avait été surprise elle aussi et avait déclaré qu'il avait bien agi, réprimandant sévèrement son frère aîné et sa sœur cadette.
Mais depuis, son frère aîné et sa sœur cadette prenaient délibérément leurs distances avec lui. Cette fois, sa sœur cadette avait enfin fait le premier pas pour lui parler.
Elle avait exprimé son désir d'obtenir la Fleur Nourricière de Beauté du Royaume Secret. Pour apaiser leurs relations, il avait tout spécialement demandé un quota à son père et s'était précipité sur place — pour tomber, contre toute attente, sur sa Sixième Sœur ici même.