À partir de là, et toute la journée durant, Ban Yu-won ne chôma pas. Les reliques de la malle furent classées en « objets dont voler les concepts » et « objets à garder intacts ». Outre les articles qu'on croise au quotidien, il acheta d'énormes quantités de choses dont on pouvait extraire des concepts. En chemin, il épuisa la capacité de son Noyau de Code et chercha donc en urgence quelque chose portant le concept de Noyau ; la réponse qu'il trouva était très simple.
On pouvait extraire environ 0,05 de Noyau des pépins de n'importe quel fruit. Il acheta donc tant de fruits qu'on aurait pu le prendre pour un primeur, ce qui lui donna au total 155 de Noyau. Puis le concept restant, la Chair de Fruit, fut rassemblé. Il essaya d'abord de voir s'il pouvait se scinder en fruit et en chair, mais c'était impossible.
Ban Yu-won comprit ainsi que les concepts des caractères chinois ne se divisent pas tous, et qu'il n'est pas aisé à un concept inférieur (la Chair) de dépasser la limite d'un concept supérieur (le Fruit). Autrement dit, quel que soit le degré de division des concepts de langue, ils ne peuvent pas aller contre les règles.
« Et si je mettais ce concept dans une pastèque ? Ce ne serait pas délicieux ? »
« Tu ne comptes même pas la manger tout de suite, alors pourquoi ne pas simplement la mettre en conserve ? »
« Dis donc, grande sœur, tu es un génie ? »
Ban Yu-mi, qui observait le travail de son frère, venait de lui ouvrir les yeux. Il sortit aussitôt un pot de confiture de fraises de ses bagages (ne pouvant sans doute pas rentrer au pays avant un moment, il comptait emporter quantité de conserves et de nouilles instantanées) et y versa le concept de Fruit.
« Pourquoi un pot et pas une boîte ? »
« Une boîte, une fois ouverte, il faut tout finir ; ça, je peux en manger un peu à la fois. »
« Tu ne cherchais pas plutôt à écouler tes restes ? »
Il ajouta le concept unité par unité en surveillant l'évolution mais, faute de changement visible à l'extérieur, il osa en verser cinq d'un coup. Après les avoir enfoncés ainsi, il se rendit compte que les 570 morceaux de pulpe obtenus en extrayant les 155 de Noyau se trouvaient tous concentrés dans un seul bocal !
« Zut, ce n'était pas censé... ! »
« Regarde, ça brille. »
Alors qu'il s'apprêtait à jeter le bocal, de peur qu'il n'explose, le contenu se mit à émettre une lumière éblouissante. Quand elle faiblit, une fenêtre de notification en Code Babylonien apparut devant Ban Yu-won.
[Vous avez préparé un Élixir du Débutant 5. La vitalité de la chair a été comprimée à l'extrême et scellée. Une seule bouchée décuplera votre vitalité et pèsera fortement sur la croissance de la Vie. Le sceau est toutefois très lâche, et la vitalité peut s'échapper.]
Dès qu'il eut lu ces mots, Ban Yu-won prit le concept de Sceau séparé du paquet de chips et le donna au bocal. Le changement fut immédiat.
[Vous avez préparé un Élixir du Débutant 10. Grâce à une étanchéité parfaite, le contenu a été conservé sans perte et son efficacité s'en trouve amplifiée. Il guérit aussi les blessures et peut, par un usage constant, provoquer la croissance du concept d'existence.]
« Ouah, j'ai fabriqué un élixir. »
« Quoi, quoi, qu'est-ce qui s'est passé ? »
Au lieu de répondre, Ban Yu-won ouvrit le bocal scellé, en préleva une grosse cuillerée, en prit une bouchée et tendit la suivante à sa sœur. Les yeux de celle-ci se remplirent d'étoiles.
« Mmmh, c'est... délicieux ! C'est dingue, c'est trop bon... ! »
« Fini. »
« Encore, encore ! »
« Si tu n'es pas contente, tu n'as qu'à en faire toi-même. Grand-père ! Viens goûter cette confiture ! »
« Ah, grand-père préfère la gelée de haricots sucrés... »
Il avait ainsi réussi à écouler à la fois le Noyau et la Chair. Il apprit aussi qu'un concept, même d'apparence simple, peut se transformer en tout autre chose quand on le rassemble et qu'on le comprime.
Le moment était venu de partir pour l'académie.
« Ne te décourage pas, fiston. Et ne t'inscris pas à l'université S pour l'instant. Reviens quand tu veux ! »
« Ouais, je vois bien que papa n'attend rien de moi. »
Sa mère le serra contre elle après cet adieu peu encourageant de son père.
« Prends soin de toi, mon fils. »
« Merci, maman. »
« Tu pars même si tu risques d'y mourir ? »
« Je ne mourrai pas, et je reviendrai. »
« Haaa... »
« Won. »
Ban Ji-won s'approcha de son petit-fils à peine celui-ci échappé des bras de sa mère. Chose surprenante, il avait toute sa tête depuis qu'il avait entendu parler de la Tour de Babel, et il se tenait là en habits soignés, tel qu'au temps où il travaillait. C'était exactement le grand-père que Ban Yu-won avait tant aimé et suivi.
« Je te confie le secret de notre famille. »
« Avant d'être diplômé, je t'appellerai à la Tour. »
« J'attends cela avec impatience. »
Ce désir ardent de la Tour, seuls le grand-père et le petit-fils pouvaient le partager. Ils s'étreignirent, puis Ban Yu-won dit au revoir à sa sœur aînée, qui le fixait.
« Grande sœur, ne te fais pas prendre pour dopage en compétition. »
« Espèce d'idiot, pourquoi irais-je en compétition si je voulais tricher ? »
Son attitude n'avait pas changé d'un pouce alors même que son frère partait pour un monde inconnu. C'était rassurant, au fond.
« Ouais, porte-toi bien. Bon, j'y vais. »
Ban Yu-won sourit, jeta un dernier regard à sa famille, puis répondit au message apparu devant ses yeux un instant plus tôt.
[La cérémonie d'entrée de l'Académie de l'Union va bientôt commencer. Convocation de l'élève Ban Yu-won.]
Quand il ferma les yeux et les rouvrit, il se trouvait déjà dans un immense amphithéâtre. Surpris par son apparition soudaine, ceux qui l'entouraient s'écartèrent d'un sursaut, puis froncèrent les sourcils en voyant l'uniforme qu'il portait.
« Quoi, tu viens du bas ? Qu'est-ce que tu fais là ? »
« Dégage, va de ce côté. »
« Ouais, merci. »
Ils étaient si aimables qu'ils lui indiquaient où aller. Ban Yu-won salua de la main ces nouveaux camarades qui venaient de lui désigner sa place, puis se dirigea vers la zone des élèves admis par la sélection spéciale de bas niveau. Il ne pensait pas qu'on discriminerait jusque dans le placement, mais d'après Light, les jours à venir promettaient d'être un peu rudes.
'Et puis cette aura, de toutes les directions... ce sont vraiment tous des première année ?'
Tout débutant qu'il fût, Ban Yu-won avait appris à traverser un donjon, saisi le concept de Puissance Magique, et appris à jauger la force d'un adversaire en se battant toute la nuit contre Ban Yu-mi. Or même le plus faible de ceux qui l'entouraient lui paraissait dix fois plus puissant.
S'il pouvait les toucher, il pourrait essayer d'interpréter leur concept de langue ; mais il n'était pas question de demander à ces types qui dégageaient une énergie aussi hostile : « Je peux te tenir la main ? » Pour l'instant, il n'avait d'autre choix que de faire le brave, de marcher les épaules droites et de gagner sa place au plus vite.
'Sans le soutien de grand-père, cela aurait été vraiment difficile. Heureusement, grâce à lui, j'ai fidèlement rassemblé les ressources du trésor familial.'
Il n'y avait que quatre chaises à l'emplacement attribué, et il avait le sentiment d'avoir été banni loin des autres entrants.
« Ban ! »
« Light, bonjour. Ce sont donc nos places. Les places spéciales, ça claque, hein ? »
« Ç-Ça claque ? Haha... »
Deux autres filles accompagnaient Light, qui avait souri amèrement à la remarque.
« Oh, bonjour. »
« Ouais, salut. »
L'une était une fille aux yeux d'un rose vif inhabituel et aux cheveux couleur chewing-gum, dont seules les pointes de la frange étaient teintes en noir. Ban Yu-won s'efforça d'empêcher son regard de glisser de cette chevelure éclatante vers sa poitrine. Elle se tenait recroquevillée autant qu'elle le pouvait, comme si elle savait à quel point sa poitrine attirait l'œil ; et si la chose était triste, Ban Yu-won se concentra pour réprimer ses instincts.
« Euh, bonjour à toi aussi. »
« ... Hmm. »
L'autre était tout aussi frappante. Ses longs cheveux avaient un lustre étrange, et ses yeux étaient entièrement noirs, à l'exception d'une croix d'argent au centre des pupilles. Là, elle s'écartait un peu du concept d'humanité que connaissait Ban Yu-won. Il prit peur un instant, se demandant s'il s'agissait d'un œil magique comme dans les bandes dessinées.
'Mais ce sont vraiment des admises de la filière spéciale de bas niveau ? Toutes les trois pourraient battre les régulières sans peine...'
Il se demanda si l'atmosphère inquiétante que dégageait la femme en noir et blanc (elle avait les cheveux blancs et les yeux sombres), tout comme Ace Light, ne dépassait pas celle du professeur qu'il avait rencontré. Même cette fille qui tremblait comme un agneau était bien plus puissante que lui !
Heureusement, digne de sa réputation de meilleure académie de toutes les dimensions, elle admettait toutes sortes de races à l'allure étrange, mais celles qui l'entouraient semblaient au moins majoritairement humaines. Et toutes étaient séduisantes !
'Celle-ci n'a pas l'air humaine, mais... quand on la regarde, son apparence a un charme un peu glaçant. Voilà : charme glaçant, le mot est parfait.'
En homme doué pour les langues, Ban Yu-won fut satisfait d'avoir trouvé le terme exact. Puis il s'aperçut soudain que les pupilles en croix étaient braquées droit sur lui, et il sursauta.
« Q-Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Cette chose... qui flotte autour de toi. Elle est intéressante. »
« Hein ? Ah, tu parles du Club Gobelin ? »
Quand Ban Yu-won l'appela au creux de sa paume, elle pencha la tête et l'examina attentivement, sans ciller. Puis elle rit. Il sentit à cet instant sa présence intimidante décroître fortement.
« Je m'appelle Dok Go-yeon, fille d'une société d'arts martiaux. Et toi ? »
« Euh, tu viens de dire ton... »
« Je n'apprends que maintenant ton nom... alors que nous sommes dans la même chambrée. Nous y sommes depuis plusieurs jours. »
À la réaction de la fille aux cheveux roses, il semblait que ce fût la première fois qu'elle se présentait. Mais Ban Yu-won avait un autre souci en tête.
« Je m'appelle Ban Yu-won. Mais tu as bien dit société d'arts martiaux ? Tu pratiques quelque chose comme les arts martiaux ? Avec le vol plané ? »
« Pfff. »
La dénommée Dok Go-yeon éclata de rire. Ban Yu-won devint blême, croyant avoir dit une grossièreté, mais Light et la fille en rose, qui écoutaient à côté, éclatèrent de rire à leur tour.
« Ta façon de voir est tellement... pfff, tu n'as pas tort, cela dit. »
« Vraiment ? Après tout, ce monde existe, donc des sociétés d'arts martiaux doivent exister aussi. »
« Parmi les innombrables dimensions, on sait que les sociétés d'arts martiaux, autrement dit celles où les méthodes d'entraînement du Mana et les arts martiaux liés à une religion, à une philosophie ou à d'autres idées sont établis de façon systématique, dépassent les dix mille, Ban. »
Light, saisissant l'occasion de sociabiliser avec un autre de la filière spéciale, expliquait.
« Dix mille ? »
« ... Hmpf. »
Ban Yu-won était sincèrement stupéfait, mais Dok Go-yeon lança à Light un regard un peu sévère. Selon l'oreille, on pouvait entendre qu'il rabaissait la dimension dont elle était originaire. Light recula, sentant sa maladresse.
« Désolé, je ne voulais pas mépriser ta dimension de naissance. Je voulais seulement lui apprendre ce fait... »
« ... ! »
« Light, tu ferais mieux de te taire. »
« O-Ouais. »
Heureusement, Dok Go-yeon, en colère, ne jugea pas utile de faire une démonstration de ses arts martiaux sur-le-champ. Elle se détourna en ignorant Light et tendit la main à Ban Yu-won.
« Ban Yu-won, prends bien soin de moi... je sens un lien avec toi. »
« Ouais, eh bien, prends bien soin de moi aussi. Et si tu retires quoi que ce soit de moi, n'oublie pas de me donner quelque chose en retour. »
« Huhu. »
Elle n'était pas aussi effrayante qu'il l'avait cru. Sur cette conclusion, Ban Yu-won lui serra la main, et les croix de ses yeux se mirent à tourner. Il ignorait si c'était bon signe, mais l'inquiétude le reprit justement parce que tout s'était trop bien passé !
« Excusez-moi ! »
Comme leur conversation prenait un tour plutôt amical, la fille aux cheveux roses s'interposa.
« Prenez bien soin de moi aussi... ! Ruchel, je n'ai pas de nom de famille, alors appelez-moi juste Ruchel. »
« H-Hum. Je suis Ace Light. Appelez-moi Light. Prenez bien soin de moi aussi, Ruchel, Dokgo. »
« Dokgo ? »
La bonne humeur de Dok Go-yeon s'évanouit. Elle fronça les sourcils et dit :
« Appelle-moi Dok Go-yeon, c'est tout. »
« Ah, hahaha... on dirait que la cérémonie va commencer. »
Rabroué, Light désigna l'avant avec ce sourire amer auquel Ban Yu-won commençait à s'habituer.
Neuf professeurs montaient sur l'estrade, au centre de l'amphithéâtre. En reconnaissant la professeure Yoo Mina, à la peau verte et aux pétales rouges en guise de cheveux, Ban Yu-won se sentit content sans raison. Et la professeure, comme si elle l'avait remarqué, lui adressa un petit sourire.
« C'est elle, l'entretien ? »
« Oui. C'était avec cette professeure. »
Il parlait avec Light quand, soudain, un bruit de feu d'artifice éclata dans les airs. Comme tout le monde levait la tête par réflexe, on put voir que le plafond de l'amphithéâtre s'était ouvert, et que deux énormes pupilles attendaient au-delà.
« Je vois que tout le monde est réuni. »
Une existence impossible à identifier se manifesta au-dessus d'eux. Elle était si élevée que la seule contemplation directe de son être suffisait à éteindre une vie fragile. Ban Yu-won fut terriblement ébranlé quand il parvint à reconnaître ces yeux.
[Votre compréhension du concept de Vue s'est approfondie. La profondeur de la Vue Complète est portée à 105. Vous verrez de plus en plus distinctement.]
[La profondeur de l'Âme est portée à 320. Votre esprit s'est renforcé et votre résistance au mal s'est accrue.]
À cet instant, Ban Yu-won rouvrit les yeux. C'était peut-être son imagination, mais les énormes pupilles semblaient le regarder, lui.
Sans doute une illusion.
« Nous allons donc ouvrir la 2 557e cérémonie d'entrée de l'Académie de l'Union. »
Il devait être impossible qu'un être aussi grand distingue individuellement l'existence d'un Ban Yu-won minuscule.