« Mon Dieu, tu m'as fait peur ! »
Kang Eun-young cria de surprise en voyant sa fille surgir devant elle. Pourtant, sa voix laissait percer un soulagement.
« Que fais-tu ici ? C'est le chaos partout, avec ces choses étranges dans le ciel... Ah, c'est Yu-won qui t'a envoyée ! Notre bon fils, qui tient si parfaitement la promesse faite à sa mère. »
Ban Yu-mi, ramenée en Corée à demi de force par la capacité de déplacement spatial de son frère Ban Yu-won, fronça les sourcils en voyant sa mère se réjouir d'une promesse passée avec son fils.
« Quelle promesse as-tu faite à Ban Yu-won ? Elle me concerne ?
- Quoi ?
- Ban Yu-won a dit que toi et moi étions en danger.
- Yu-mi.
- Il l'a dit, très clairement. Mais en ce moment, c'est la Terre entière qui est en danger. Maman, dis-le-moi. Pourquoi sommes-nous les seules à être en danger, toi et moi ? Lui le sait, alors pourquoi pas moi ? »
Ce qui l'agaçait le plus, c'était l'excitation qui bouillonnait en elle, même dans une situation pareille. Elle savait qu'elle n'aurait pas dû éprouver cela, mais les fantasmes vulgaires et sordides qu'elle nourrissait en secret depuis l'enfance enflaient à l'idée qu'ils pourraient devenir réalité.
« Yu-won t'a dit ça... ? »
Le visage de Kang Eun-young trahit brièvement du regret, puis elle se durcit et se mit à pousser sa fille vers l'abri.
« Nous en parlerons plus tard. Pour l'instant, rejoignons ton père à l'abri, vite !
- Maman, s'il te plaît. Je suis la cheffe de la première guilde de combat au monde, pourquoi devrais-je me cacher dans un abri ?
- Peu importe, tu dois te cacher maintenant !
- Pourquoi ? »
La voix de Ban Yu-mi portait désormais de la certitude plutôt que du doute. Elle trouvait le comportement de sa mère étrange depuis que le monde avait changé. Beaucoup peinaient à s'adapter au monde nouveau, mais les tourments de sa mère semblaient d'un autre ordre. Comme si elle avait des inquiétudes et des secrets qu'elle ne partageait pas avec la famille, et aucun des hommes de la maison n'avait l'œil assez fin pour s'en apercevoir.
Elle avait cru que le temps arrangerait les choses, que sa mère finirait au moins par se confier à sa fille, mais les mois avaient passé sans rien résoudre. Et voilà qu'avant même qu'elle eût pu entendre cette histoire, le problème avait éclaté.
« Ma fille, ce n'est pas le moment de discuter. Allons à l'abri que ton père a préparé.
- ... Maman, tu sais d'où viennent ceux qui envahissent la Terre, n'est-ce pas ?
- Ah... ! »
Son frère, lui, était différent. En moins de six mois, il avait grandi de façon remarquable, au point de paraître lire dans le cœur des gens. Il feignait de ne rien savoir, mais Ban Yu-mi sentait vaguement que son frère était tourmenté. Et peut-être que la raison en était...
« Maman.
- ... D'accord, je vais te le dire. »
Comprenant que Ban Yu-mi avait deviné, Kang Eun-young poussa un profond soupir et hocha la tête. Son fils avait saisi quelque chose au fil de leurs conversations, mais s'était efforcé de le taire. Qu'il en eût parlé à Ban Yu-mi signifiait qu'il ne pouvait plus le cacher, et vu la situation, il semblait qu'ils fussent arrivés au bout.
« Mais pour l'instant, nous devons nous cacher. Je te dirai tout une fois que ce sera fini, d'accord ? Écoute-moi, je t'en prie.
- D'accord. Honnêtement, même cachées, si Ban Yu-won échoue, cela ne changera rien.
- Ne dis pas des choses qui portent malheur ! »
L'abri n'était pas loin, juste à côté de la maison : elles n'avaient pas grand chemin à faire. Mais, comme Ban Yu-mi l'avait dit, se cacher ne servait à rien, car, en marge de la bataille de Ban Yu-won dans l'espace, un assassin les guettait.
Peut-être valait-il mieux que Ban Ju-seok ne fût pas avec elles : lui aussi aurait pu être pris.
« Attention ! »
Alors qu'elles gagnaient le sous-sol après avoir quitté la demeure, Kang Eun-young se retourna brusquement et tendit le bras. Son bras s'embrasa de rouge et bloqua une Lame qui visait la nuque de sa fille. C'était l'aura singulière que manient les chevaliers de la famille Prominence.
« Maman ?!
- Les adeptes des Dix Mille Flammes ! »
La Lame fut avalée par les flammes et, bien qu'elle n'eût pas été blessée, le visage de Kang Eun-young devint livide tandis qu'elle prononçait le nom d'une Constellation, incrédule.
« Tss !
- Comment... ? »
L'agresseur battit vivement en retraite, craignant une riposte, mais Kang Eun-young était trop bouleversée pour le remarquer.
« Des gens d'une autre dimension ne devraient pas pouvoir entrer aussi facilement. Ont-ils pris un contractant sur Terre ?
- ... C'est exact. »
La voix qui répondit à la question stupéfaite de Kang Eun-young n'était pas celle de son agresseur, mais celle d'un autre. Avec lui, un groupe d'environ six personnes aux cheveux roux anormalement longs les encerclait.
Ces terres étaient la propriété privée de la famille Ban, mais quand on est prêt à attaquer au péril de sa vie, l'intrusion est le moindre des soucis. Outre le fait d'être coréens pour la plupart, leur plus grand point commun était d'être tous contractants des adeptes des Dix Mille Flammes.
« Insensés, vous ne pouvez pas manier les adeptes des Dix Mille Flammes à votre niveau !
- C'est notre affaire, madame.
- La question n'est-elle pas plutôt de savoir si vous pouvez nous manier, nous ? »
Ban Yu-mi et Kang Eun-young les reconnaissaient pour les avoir vus à la télévision, de fameux utilisateurs de capacités, mais ils atteignaient à peine la moyenne d'Oculus Ruber. Des gens pareils ne pouvaient pas conclure un véritable contrat avec une Constellation !
Le but réel de la Constellation et l'avenir qui les attendait apparurent clairement à Kang Eun-young, et tandis que son regard s'assombrissait, l'un d'eux, pris d'un remords, parla comme pour se justifier.
« On nous a promis plus de puissance si nous rapportions la tête de Ban Yu-mi. Comment ne pas risquer notre vie ? Désolé.
- Quoi ? Moi ? »
Déjà, c'était exaspérant et humiliant que sa mère eût dû parer une attaque qu'elle-même n'avait pas vue venir ; et voilà qu'une bande de cinglés parlait comme si sa vie leur appartenait. Ban Yu-mi était à bout.
« Ces minables, parce qu'ils ont reçu une miette de puissance d'une Constellation, s'imaginent que je suis facile à manier... »
Ban Yu-mi tendit la main sans la moindre hésitation. La flamme cramoisie qui en jaillit en ligne droite visa d'abord l'homme qui l'avait attaquée avant de se retirer sans vergogne.
En voyant la flamme se mouvoir comme si elle avait de la matière, l'homme ricana.
« Voilà donc ce que c'était, même après avoir vu de qui je tiens ma puissance... Gaaaah ! »
Crounch.
Avec un bruit glaçant de fauve déchirant sa proie, la flamme transperça l'abdomen de l'homme. Le feu se répandit à toute allure sur son corps entier et le consuma en quelques secondes. En un rien de temps, il ne resta plus rien à l'endroit où il s'était tenu.
La flamme était assez brûlante pour figer les assaillants sur place.
« C'est quoi, ce monstre ?
- Cette puissance n'est pas censée arrêter la flamme de l'Impératrice ?
- Bon sang, je savais que ce ne serait pas si simple ! »
Que la puissance accordée par la Constellation fût dérisoire ou que la puissance éveillée de Ban Yu-mi fût extraordinaire, il était clair qu'elle ne serait pas dominée par des contractants bricolés à la hâte par les adeptes des Dix Mille Flammes.
Les contractants des adeptes des Dix Mille Flammes découvrirent trop tard cette vérité : on ne signe jamais sans réfléchir un contrat qui paraît avantageux. Ils reculèrent, hésitants.
« Allez, on fuit !
- Mais les termes du contrat avec la Constellation...
- Vous êtes tous morts. »
Ban Yu-mi n'était pas assez bonne pour épargner ceux qui avaient envahi sa propriété et menacé la vie des siens. Elle façonna la flamme cramoisie en Lames, une dans chaque main, et poussa les assaillants.
« Ban Yu-mi, je t'ai dit de ne pas utiliser ta puissance ! »
Malgré la démonstration farouche de sa fille, le visage de Kang Eun-young pâlissait encore. Depuis le début, ce n'étaient pas ces faibles contractants qui l'inquiétaient.
« Désolée. Mais il est trop tard, maman. »
[Oui, il est déjà trop tard.]
L'un des assaillants s'avança, confirmant les paroles de Ban Yu-mi. Sa chevelure rousse, devenue flammes véritables, brûlait avec éclat. On aurait dit qu'il s'était changé en esprit de feu. Bientôt ses yeux, puis son corps tout entier furent dévorés par les flammes, et Ban Yu-mi, bouleversée, retint son souffle.
[J'ai déjà senti ton odeur.]
Un autre s'avança, complétant la phrase. Bien que ce fût quelqu'un d'autre qui parlât, la voix était identique, sans doute parce que tous les assaillants se changeaient en esprits de feu.
[Mon serviteur a senti ton odeur sur ton homme. Avant que cette traîtresse ne m'échappe, je me suis assuré de la capter.]
Ton homme ? Voulaient-ils dire Ban Yu-won ? Même dans une situation pareille, Ban Yu-mi s'exaspéra d'avoir relevé ce mot et d'en rougir.
[Sachant cela, il n'y a plus lieu d'hésiter.]
[L'attente a été longue. À présent, reviens là où est ta place.]
[Ferme les yeux et embrasse-moi.]
Les contractants de la Constellation, désormais changés en formes identiques, n'étaient plus que les restes d'humains ayant connu une fin misérable pour avoir désiré la puissance avec excès. Un simple coup d'œil sur Union Net suffisait à comprendre que conclure un contrat au-dessus de ses moyens est une faute grave ; pourtant, certains croyaient sottement qu'être choisi par une Constellation prouvait leur valeur.
Or la plupart des Constellations ne subissent jamais de perte, sauf face à quelques rares humains.
[Viens à moi.]
[Le contrat avec Prominence, le sang dont tu hérites, doivent être honorés.]
Et pour prix de leur illusion, ils étaient utilisés puis jetés comme des piles usagées. Tout ce qui faisait leur individualité était consumé par les flammes de la Constellation, ne laissant que la volonté pure de celle-ci.
L'unique dessein de la Constellation était de descendre en ce lieu.
[[[[Princesse de Prominence, ne fais plus qu'un avec moi.]]]]
« ... ! »
Sous ses yeux, les esprits de feu fusionnèrent en un seul et enflèrent en une flamme géante qui dominait de haut Ban Yu-mi et Kang Eun-young. Il avait fallu plusieurs humains pour y parvenir, mais la descente de la Constellation était réussie, et sa présence écrasait Ban Yu-mi, dont la puissance n'était pas pleinement éveillée.
« Ah, ah...
- Yu-mi, laisse-moi ça et fuis. »
Kang Eun-young s'avança de nouveau. Si elle avait empêché la descente de la Constellation, les choses auraient peut-être été différentes ; mais maintenant que celle-ci était descendue, nul n'échapperait tant que la puissance contenue dans son corps ne serait pas épuisée.
Il fallait bien que quelqu'un l'arrête.
« Fuis et cache-toi. Demande à ton père, ou plutôt à Yu-won, il te trouvera un endroit où te cacher. Il est vraiment prodigieux, même si c'est mon fils...
- Et où suis-je censée me cacher ?!
- Dans une autre dimension. »
[Haha. Après tout cela, tu crois pouvoir encore m'échapper ? Je ne le permettrai pas.]
La forme descendue de la Constellation eut un rire grossier et leva sa main de flammes. Les yeux de Kang Eun-young brillèrent d'un éclat dur tandis qu'elle formait des Lames de flammes dans ses deux mains, exactement comme sa fille.
Elle n'avait aucune intention de jeter sa vie. La forme descendue de la Constellation était un adversaire redoutable, mais elle avait beau sacrifier des vies humaines, cela ne comblait pas son manque de matière. Si elle pouvait gagner du temps ou trouver une ouverture pour la détruire...
[Toute résistance est vaine. Ton fils, et ton homme, sont désormais entre mes mains.]
La forme descendue de la Constellation pointa le ciel du doigt, comme une vedette de scène achevant son concert devant des milliers de spectateurs. D'innombrables points rouges luisaient là-haut, se déplaçant lentement et grossissant.
[Et pas seulement ton homme. Si tu refuses de m'écouter, je réduirai cette planète entière en cendres.]
« Ha... ! Et tu te dis une Constellation, avec des menaces aussi viles et aussi lâches ! »
Comme Kang Eun-young criait de colère, la forme descendue ricana en retour.
[Te fais-tu des illusions sur les Constellations ? Notre façon de penser n'est pas si différente de celle des humains. Certains se laissent prendre aux apparences et commettent des erreurs stupides, mais moi, je suis différent. J'obtiendrai ce que je veux par tous les moyens. Surtout s'il s'agit de la flamme inextinguible...]
Mais alors que la Constellation poursuivait ses rodomontades, une notification apparut devant les yeux de tous les habitants de la Terre.
[Expulsion des extraterrestres hors de la Terre.]
L'instant d'après, Ban Yu-mi, Kang Eun-young et jusqu'à la forme descendue de la Constellation furent projetées dans l'espace. Bénédiction de la Terre ou simple mécanique du système, Ban Yu-won se trouvait juste devant elles.
« Oh. »
Les voix de Ban Yu-mi, de Kang Eun-young et de Ban Yu-won s'étaient superposées à la perfection tandis qu'ils se faisaient face. Évaluant aussitôt la situation, Ban Yu-won hocha la tête avec assurance et désigna le seul convive indésirable des lieux, la forme descendue de la Constellation.
« Commençons par abattre ce salaud ! »