Mercredi après-midi, une fois tous les cours terminés.
Ban Yu-won dînait avec Yumina pour la première fois depuis un moment. Les membres de Rebellion n'auraient pas été ravis de l'apprendre, mais il y avait des sujets que les deux devaient aborder en privé.
« Tu as donc passé toute la soirée à garder la tour ? »
« Plutôt jusqu'à l'aube. Je ne m'attendais pas à ce que ça dure si longtemps. Heureusement, une fois la vague terminée, j'ai à peine réussi à m'enfuir. C'est un soulagement que le temps à l'intérieur de la tour s'arrête quand on en sort. »
Ban Yu-won laissa échapper un bâillement, comme pour montrer que la fatigue de la nuit blanche persistait encore.
Yumina trouva son air endormi attachant, mais son expression devint soudain grave.
« Mais… est-ce vraiment bien d'être aussi honnête avec moi sur tout ? »
« Eh bien, j'apprécie. »
Yumina sourit en coin en sirotant son vin.
« Mieux vaut ne pas trop en dire aux autres. Les explorations de l'équipe Rebellion attirent déjà beaucoup d'attention. C'est un endroit rempli d'individus "uniques" et "spéciaux" venus de toutes les dimensions, donc les gens sont sensibles à ce sujet. »
« Je comprends. C'est comme être premier de sa classe au lycée, pour découvrir que tout le monde à l'Université S était aussi premier de sa classe et lauréat de concours nationaux. Ça donne un sentiment de dévalorisation relative. »
« Heu, oui… quelque chose comme ça ? »
Yumina ne saisit pas tout à fait l'analogie de Ban Yu-won, mais elle était certaine d'une chose après avoir entendu parler de ses expériences récentes : elle n'avait pas fait d'erreur en le choisissant. Il était destiné à devenir une figure clé de l'Académie Union, ou plutôt de la Tour de Babel.
« Promets-moi de ne pas parler de tes explorations en solo à qui que ce soit d'autre. »
« Heu… »
« Tu l'as déjà dit à quelqu'un ? »
Quand Ban Yu-won mentionna sa conversation avec Ayre, Yumina lui pinça malicieusement la joue.
« Tu voulais te rapprocher d'Ayre ? Hein ? »
« Partager des secrets est un moyen de créer de la confiance, non ? Je pensais que c'était une bonne occasion de montrer à Ayre que je lui fais confiance. »
Yumina soupira face à l'attitude confiante de Ban Yu-won. Elle savait qu'il formait délibérément une « faction » au sein de l'académie après avoir étendu l'expédition Union. Si ses actions étaient un coup calculé pour rallier Ayre plutôt que simplement draguer une fille, elle ne pouvait pas vraiment s'y opposer.
« Bon… je pense qu'elle est digne de confiance, mais elle reste une étudiante sous la responsabilité du Professeur Cantone. Mieux vaut bloquer toute fuite potentielle d'informations. »
« Je ferai plus attention à l'avenir. Mais j'ai une question. »
« Oui ? »
Yumina se méfiait de Cantone, et Ban Yu-won était entièrement d'accord. Cantone semblait impliqué dans la plupart des incidents de l'académie. Mais ce qui le intriguait, c'était pourquoi Cantone et des gens comme Ryu Cheol-myeong tenaient tant à le surveiller et lui causer des ennuis.
Quelle que soit leur idéologie du sang pur ou quoi que ce soit, n'étaient-ce pas les étudiants qui gravissaient la tour ? Il n'aurait pas dû y avoir de compétition entre professeurs et étudiants. Pourtant, on aurait dit que les professeurs étaient plus dérangés par Ban Yu-won que les étudiants ne l'étaient.
« Eh bien, ce n'est pas dit ouvertement, mais professeurs et étudiants sont techniquement en relation de compétition. »
Les mots inattendus de Yumina frappèrent Ban Yu-won comme la foudre.
« Les professeurs entrent dans la tour aussi ? Quand… pendant les vacances ? »
« Oui, deux fois par an pendant un mois à chaque fois pendant les vacances. Les professeurs adjoints ont généralement des horaires différents, mais c'est au moins une à deux semaines. »
« Je vois… Les diplômés ne peuvent pas entrer dans la tour, mais les professeurs peuvent continuer à la gravir. Pas étonnant que tout le monde veuille devenir professeur. »
Ban Yu-won comprit enfin la structure de l'Académie Union.
« Tu vois ? Ce n'est pas seulement les étudiants qui sont en compétition avec toi, mais les professeurs qui sont à l'académie depuis des ans, essayant désespérément de gravir la tour. Ils ne peuvent pas ouvertement réprimer ou gêner les étudiants parce que le Directeur les gronderait. Ceux qui n'ont pas pu se retenir et ont franchi la ligne ont été… »
Grondés par le Directeur, comme des enfants. Ban Yu-won faillit rire de sa formulation, mais parvint à poursuivre sa pensée.
« Remplacés, n'est-ce pas ? »
« Bien sûr, remplacer un professeur titulaire n'arrive pas souvent. Mais les professeurs adjoints, manquant d'expérience, font des erreurs de jeunesse et sont remplacés tous les quelques ans. »
Même cette année, un professeur adjoint avait été renvoyé. Ban Yu-won haussa les épaules, se souvenant d'un sbire d'Exodus dont il ne se rappelait pas le nom.
« Un professeur titulaire sera renvoyé pendant ces vacances. »
« Tu en es sûre ? »
« Tu ne l'es pas, toi aussi ? »
« Eh bien… »
Yumina ne put le nier. Connaissant les intentions de Ryu Cheol-myeong, elle se sentait impuissante de ne pas avoir pu le traiter préventivement.
« J'ai informé le Directeur au sujet des reliques de la dernière activité spéciale. Mais… »
« Ça n'a pas marché, hein ? »
La plupart des membres étaient convaincus que Ryu Cheol-myeong tenterait quelque chose lors de la prochaine activité spéciale de longue durée pendant les vacances. Même si une grande épée appartenant à Ryu Cheol-myeong avait été trouvée lors de la dernière activité spéciale, ce n'était pas suffisant pour l'incriminer directement.
« Bien sûr, je n'ai pas pu obtenir l'autorisation pour une escorte non plus. À la place, le Directeur a accepté de fournir des bandeaux comme la dernière fois… Peut-être veut-il que vous affrontiez le Professeur Ryu Cheol-myeong. »
« Nous utiliser pour se débarrasser de Ryu Cheol-myeong ? Qu'est-ce qu'il prend les étudiants pour ? »
« Le Directeur a de grandes attentes quant à votre potentiel. C'est présomptueux de deviner ses pensées, mais peut-être croit-il qu'un affrontement avec le Professeur Ryu Cheol-myeong vous aidera à grandir. »
« C'est vraiment insensible… »
Ban Yu-won l'avait suspecté dès le début, mais le Directeur ne semblait jamais prendre de mesures proactives. Même en sachant que Ryu Cheol-myeong pourrait attaquer Ban Yu-won, il laissait faire !
Ban Yu-won soupira face au comportement froid du Directeur. Il n'était pas exactement un ennemi, mais il n'était certainement pas un allié non plus.
« Ryu Cheol-myeong n'est pas quelqu'un à sous-estimer. Je sais que vous vous préparez tous, mais la vraie force peut briser n'importe quel piège. »
« Mais nous n'avons pas d'autre choix que de l'affronter… Nous ferons de notre mieux. »
Les schémas de combat de Ryu Cheol-myeong étaient pour la plupart reproduits par Levi, qui maniait une relique. Ban Yu-won et les membres se préparaient à un face-à-face avec Ryu Cheol-myeong grâce à des entraînements constants avec Levi. Bien que ce fût une relique ancienne, ne serait-ce que comprendre une partie du style de Ryu Cheol-myeong serait avantageux pour de futurs affrontements.
Malgré l'écart de puissance immense…
« Nous devons trouver un moyen de grandir avant l'activité spéciale. »
Ban Yu-won était anxieux quant à l'achèvement de ses arts martiaux, vu les gains limités des récentes explorations en équipe. Il savait que c'était un problème qu'on ne résolvait pas en s'inquiétant, mais il ne pouvait s'empêcher de ressentir de l'anxiété. Était-ce un signe d'immaturité ?
« Ça va. »
À cet instant, Yumina traversa la table et enlaça doucement sa tête. Son parfum floral l'enveloppa, apaisant son cœur anxieux.
S'il avait une sœur, est-ce que ce serait cette sensation… Ah, il en avait une sur le papier, mais n'y pensons pas.
« Ça peut sembler irresponsable, mais si ça se complique, fuyez juste. Je m'assurerai que vous puissiez échapper à n'importe quelle situation en toute sécurité. »
« Mais ça voudrait dire rater l'activité spéciale. »
« C'est toi qui comptes le plus. »
La voix inébranlable de Yumina soutint Ban Yu-won.
« Rater n'a pas d'importance. Survivre et prouver les méfaits du Professeur Ryu Cheol-myeong, c'est ce qui est important. Alors, la réussite de l'activité spéciale n'aura plus d'importance. »
« … Mais fuir. »
« Considère ça comme un dernier recours. »
Yumina le rassura, lui tapotant l'épaule.
« Le Directeur est strict mais ne fait pas de demandes déraisonnables. Avec tes capacités, je suis sûre que tu peux gérer n'importe quoi. »
« … Merci. »
Finalement, Ban Yu-won acquiesça. Son réconfort apaisa son anxiété, mais il se demandait toujours pourquoi Yumina était si gentille avec lui. Peut-être le découvrirait-il bientôt. Peut-être que cela était lié à la raison pour laquelle Yumina était devenue professeure titulaire et avait gravi la tour.
—
À partir de ce moment, Ban Yu-won passa son temps libre à entrer seul dans la tour pour participer à la défense de la construction de la tour. Après avoir survécu à une vague, lui et ses sbires étaient épuisés et devaient quitter la tour rapidement. Mais lentement, tous les concepts de Ban Yu-won grandissaient, et la quantité massive de concepts gagnés lors des explorations en solo aida grandement ses sbires à grandir.
Après avoir brûlé la nuit de jeudi, il entra dans la tour avec son équipe le vendredi matin.
L'exploration en équipe se déroula sans accroc. Basée sur l'espace de récompense Éden, qui se composait de 10 salles, la difficulté était telle que si les coffres au trésor n'apparaissaient pas, la « Pilule de Sang » et le « Fruit de Vie » apparaissaient toujours.
Ban Yu-won acheva progressivement ses arts martiaux en maniant divers concepts dans les environnements variés de la tour. Dokgo Yeon continuait à achever tous les ennemis d'un seul coup, et Luciel devint plus habile dans le maniement des armes, dégageant l'aura d'une vraie maître de la foudre.
Quant à Light…
« Urgh… ! »
À mesure que son niveau et sa maîtrise de la lance augmentaient, les intervalles entre ses épisodes douloureux raccourcissaient.
« Light, est-ce que tu vas vraiment bien ? »
« Je t'ai dit… je vais bien… ! J'ai l'habitude de gérer ce pouvoir maintenant… »
« Light… »
Même Dokgo Yeon, qui poussait habituellement Light à bout, le regardait avec inquiétude. Mais son pouvoir grandissait rapidement, grâce à son entraînement spécial avec Ayre. Il était maintenant presque au niveau du Light qui avait manié l'Épée Sacrée et dominé le champ de bataille au début du semestre.
« Le raccourcissement des intervalles de douleur signifie que mon pouvoir grandit sans heurts… Je ne serai plus contrôlé par l'Épée Sacrée. »
« Ça sonnait comme une réplique de protagoniste. J'ai peur que ça ne tourne mal plus tard. »
« Dis pas des trucs bizarres pendant que j'ai mal, Ban… ! »
L'exploration en équipe de la 12e semaine, entreprise avec une ferme résolution, atteignit l'exploit d'arriver à la 80e salle en trois jours, du vendredi au dimanche. Bien qu'ils eurent nettoyé 15 salles la semaine précédente, compte tenu de la difficulté croissante à chaque salle, c'était une réalisation remarquable.
Light, qui avait peiné tout au long de la 79e salle, retrouva enfin son état normal après avoir consommé un Fruit de Vie et bu une Pilule de Sang dans la 80e salle.
« Hmm, donc maintenant on a l'exploration de deux semaines avant l'activité spéciale ? »
Dokgo Yeon vérifia l'heure dans la 80e salle et confirma qu'il était temps de partir, marmonnant tout en savourant son Fruit de Vie en forme de pomme.
« Quand j'ai rejoint votre équipe, je pensais qu'atteindre la 100e salle en un semestre serait de la chance, mais on dirait qu'on va y arriver confortablement. »
« Tu faisais plus peur à l'époque, Dokgo Yeon… »
Ban Yu-won fit un commentaire inconsidéré et se fit frapper par Dokgo Yeon. Mais au début du semestre, il n'aurait pas imaginé plaisanter et se chamailler comme ça. L'équipe était spéciale pour lui, et il voulait rester avec eux jusqu'au bout.
« Ah, au fait, les examens commencent la semaine prochaine pour deux semaines. »
« Le temps a l'air d'avoir filé. »
« Il ne s'est pas passé grand-chose. Mais ces vacances vont sembler longues. »
« Fais pas le malin. »
Dokgo Yeon ricana face à la vantardise de Ban Yu-won.
« Concentre-toi déjà sur la réussite des examens. »
« J'ai déjà fait réviser Light et Luciel pour les partiels, donc pas de souci de ce côté. »
La bataille simulée de Constellations, qui aurait pu être une variable majeure, s'était étonnamment bien passée pour tous les quatre, donc il n'y aurait pas de problème avec leurs évaluations.
« Le vrai enjeu de cet examen, c'est… eux. »
« Maintenant que tu le dis. »
Dokgo Yeon acquiesça gravement aux mots de Ban Yu-won.
Eux.
La raison pour laquelle les seniors de la sélection spéciale de l'expédition Union avaient rejoint le club au départ était d'améliorer les notes d'examen de ceux qui étaient au fond de chaque niveau.
Enfin, le moment était venu pour que leurs efforts des derniers mois soient justement évalués.
Rebellion, le début du soulèvement.