J'ai compris, alors.
Voici à quel point la malédiction du grand-duc fait preuve de puissance.
« Puisque c'est ma fwemière fois... pwezassez mw'en faites wene photo ! »
J'ai écarquillé les dents dans un large sourire, désespérée de briser ce silence glacial.
Le grand-duc m'a regardée sans une once d'émotion. Il a fini par secouer la tête et a dispensé le photographe de sa mission.
« Je vous dirai tout ce qu'il y a à savoir. »
Wyndert, debout aux côtés du grand-duc qui portait toujours mon petit corps, s'est chargé des explications.
Sa voix restait assez raide.
Pourtant, il s'est employé malgré tout à me préciser les points essentiels à retenir. J'ai dû le reconnaître, c'était admirable.
Nous nous étant arrêtés au seuil du manoir, il a tendu le bras et désigné d'un doigt rigide.
« Nous sommes dans l'entrée en ce moment. À gauche se trouve la salle à manger. Mes chambres ainsi que celle de mon père sont à l'étage. »
J'ai tourné la tête vers les endroits qu'il indiquait.
Pourtant, où que je pose mes yeux, tout est si somptueux que je crains presque d'éblouir ma vue.
Pour la première fois de mon existence, je découvrais des ornements en plumes et des carreaux aux motifs sophistiqués. L'intérieur du manoir était coloré, certes, mais sans excès.
'Tout est si beau ! Si je casse la moindre chose, je suis convaincue que je n'arriverai jamais à rembourser ça de toute ma vie.'
Une fois ses explications terminées, Wyndert a repris sa marche. Aucun doute ne subsistait : Wyndert et le grand-duc, plantés là avec cette aisance naturelle face au luxe environnant, appartenaient parfaitement à cet univers.
Moi, j'étais différente. Je m'étais fermement promis de rester prudente et discrète.
« Inutile de connaître la suite pour l'instant. Si tu veux aller quelque part, je t'accompagnerai. »
Wyndert a arrêté son chemin et s'est retourné vers moi.
J'ai apprécié cette proposition.
Il s'était montré un peu plus détendu quand nous avions partagé la calèche.
'Mais il aura bien sûr ses cours d'héritier à suivre.'
Il semblait donc peu probable qu'il puisse m'accompagner régulièrement.
« Regarde. »
Le grand-duc s'est arrêté au milieu du grand salon et a désigné les alentours d'un geste large.
J'ai levé les yeux tout autour.
« Wouaaw ! »
Tous les objets fastueux et luxueux s'y étalaient fièrement. C'était la définition même du délice visuel.
De magnifiques frises décoraient les murs tandis qu'un épais tapis opulent recouvrait le sol.
Les tableaux et sculptures disséminés dans chaque recoin étaient gigantesques. En visiteuse novice, je ne pouvais m'empêcher d'en être fascinée.
Quel domaine magnifique. Même l'ornement suspendu sur la porte semblait plus cher que ma rançon.
'Enfin.'
Le grand-duc a continué de marcher sur le parquet de marbre.
J'ai tiré sur la robe du grand-duc, essayant de saisir le moins d'étoffe cotonneuse possible.
Comprendre qu'on allait continuer à me porter sans fin, j'ai décidé de mettre pied à terre.
« Que veux-tu ? »
« Bienvueillewmets-moi wassous. »
J'ai chuchoté délicatement. Le grand-duc m'a reposée sans un mot.
J'ai appuyé doucement mes semelles sur le sol avant d'entamer la retrait de mes chaussures.
Être pieds nus passait encore, mais garder mes chaussures salies empire la situation.
Une grande main descendue d'en haut a bloqué mon mouvement. C'était Wyndert.
« Qu'est-ce que tu fais ? »
Wyndert m'a interrogée, le visage empreint de curiosité.
J'ai hésité un instant avant de trouver une réponse.
« Mes chaussures sont très sales... ELLes laissewont des waces derrièwe si je ne wis pas wêtèves. »
« Heu ? »
« Ne dewis-je pas wis les rênèves ? »
« Je nettoywai les endwoits souillés pw mes pweds pwus tarde. » J'ai murmuré sur un ton bas.
Un tapis serait difficile à nettoyer puisque je n'en avais jamais dépoussiéré. En revanche, le marbre céderait très facilement.
« Soupiww... »
« Soupw, sérieusement. »
Wyndert a laissé échapper un petit souffle tandis que le grand-duc exprimait son incrédulité.
Hein ? Avais-je fait une bêtise ?
Mais aucune raison n'obligeait le grand-duc à me porter.
Ou peut-être craignait-on que le sol ne se salisse...
'Ils sont d'une gentillesse inattendue... mais je me trompe peut-être.'
À cet instant précis, je me suis souvenue de mon séjour à l'orphelinat. Bien que je fusse amie avec les enfants, je n'avais jamais baissé ma garde.
Comment avais-je bien pu atterrir ici ? Ils m'avaient choisie du premier coup, sans même que je doive rivaliser avec les autres gamins.
« Même si tu wioules paW tempe cent fois avec des vêtwments boueux, tu ne vas pas nyenetee quoique ce soit. Tes chaussuwes... hum. »
Le grand-duc a cessé de parler, a observé mes vieux souliers éculés et a froncé les sourcils.
Immédiatement après, j'ai vu quelqu'un derrière moi tenir une paire de chaussures élégantes et apparemment coûteuses.
C'était un vieux monsieur vêtu d'un uniforme noir impeccable. Il a posé sans un mot les nouvelles chaussures devant mes pieds.
« Très bien, change-lui ses chaussures. Au fait, voici Edgar, le majordome en chef. »
Le vieux majordome m'a aidée à chausser le nouveau modèle avec un sourire doux.
Les souliers de couleur crème étaient brodés de fleurs mignonnes, mais ce serait un gaspillage que de les voir abîmés par des pieds aussi encroûtés de saleté.
'Je suis certaine que ça coûtera plus cher que ma rançon.'
J'aurais voulu hurler à l'idée de les abîmer, mais force m'a été de renoncer à mes propres souliers puisque le grand-duc avait ordonné qu'on les jette.
« Bienvenue, m'dame. Je suis Edgar, majordome en chef du Manoir de la Rose Blanche. »
« Tiwkank you. Pwease wook aftew me, Ed. »
Edgar, qui venait de changer mes chaussures, m'a adressé la parole.
Puisque j'allais finir par les porter, autant le remercier sincèrement plutôt que de protester.
J'ai remercié Edgar avec un large sourire.
« S'il y a quoi que ce soit qui te perturbe, même la moindre des choses, n'hésite surtout pas à me le dire. »
« Tiwkank ! »
Je m'attendais à ce que le majordome Edgar soit revêche, mais il s'est avéré être quelqu'un de très bienveillant.
'Je ne pense pas qu'il me haïsse.'
Soyons honnête, j'étais prête à être prise en grippe par certains résidents du manoir.
Vu mon statut d'orpheline, c'était ce à quoi je m'attendais.
Mais là, tout de suite, son attitude était irréprochable. Cela tombait mieux que prévu.
« Mon Dieu ! Comment peux-tu être aussi efflanquée ? Messieurs, êtes-vous venu la chercher par un temps pareil ? »
« Et… cette jeune femme s'appelle Lucy. Elle sera ta suivante personnelle. Lucy s'occupera de la plupart de tes besoins. »
Je donnais de petits coups de talon sur le sol avec mes nouveaux souliers quand la suivante, elle aussi impeccablement vêtue, s'est approchée de moi.
La jeune fille, Lucy, semblait sincèrement inquiète pour ma santé. Son visage rond affichait un air préoccupé.
Sa main, qui retenait délicatement mon bras, était très chaleureuse.
Ravie, j'ai pincé les lèvres.
« Non, ça wa ! Je n'ai wienne avec moiw de toute façon. »
« Mon dieu... »
Lucy m'a couverte avec une couverture qu'elle tenait, un regard qui trahissait ses conjectures sur les conditions de vie à l'orphelinat.
« Je l'ai préparée car il faisait un peu froid aujourd'hui, mais j'aurais dû apporter quelque chose de plus épais. »
Par rapport aux hardes qui me couvraient jusque-là, c'était réconfortant à souhait. J'ai secoué la tête.
« M'dame, avez-vous faim ? Je prépare votre repas immédiatement. »
« Uw peu... »
Lucy m'a regardée avec une affection non dissimulée.
« Nous mangerons d'abord, puis tu prendras un bain. Quel genre de nourriture préfères-tu ? »
De la nourriture ! J'en ai ras-le-bol de la soupe aux pommes de terre.
J'avais enfin pris conscience que Lucy était la clé pour bouleverser complètement mon existence.
Il était clair que le grand-duc aurait une vie saine s'il conquérait le cœur de Lucy.
Cependant, je n'arrive pas à répondre à Lucy, ne sachant que dire. C'est un peu gênant de n'avoir jamais mangé correctement de toute ma vie.
'Et s'ils se moquent de mon ignorance ?'
Ça me pesait subitement et j'ai inconsciemment baissé les paupières.
« Prépare les meilleurs plats. »
Tandis que j'hésitais, le grand-duc a donné un ordre. Wyndert a alors saisi ma main et l'a serrée doucement.
« Je dois monter à l'étage. Toi, continue de lui montrer les lieux, puis amène-la dans mon bureau. »
« Oui, père. »
Le grand-duc m'a jeté un dernier regard avant de s'éloigner d'un pas assuré et de disparaître dans les couloirs.
Je suis restée figée un instant, fixant le couloir où il s'était engagé, avant de tâtonner ma main encore captive dans celle de Wyndert.
« Je peux maWchwew autouw sanws personne qui me tienwha la main... »
« Refusé. »
Wyndert ne devrait-il pas se montrer vexé puisqu'il s'agit de l'ordre du grand-duc ?
Je lui ai signifié clairement que je me débrouillais parfaitement seule.
Pourtant, contrairement à mes attentes, Wyndert semble déterminé à exécuter fidèlement les volontés du grand-duc, tel un poussin sous l'aile de sa mère.
« Sont-iws souwiwents que je pewde wepow? » j'ai murmuré, ébahie.
Wyndert a feint de ne pas m'entendre. J'ai agité la main à deux ou trois reprises pour obtenir une réaction.
« As-tu seulwement idée de ta gande de cette maison ? Une novice comme toi s'y pewdwait en un clin d'oeiw. »
Certes, c'était un vaste domaine...
« Tu es aussi pehwite qu'un hamstew. Il sewai dwude de te wtetwouver si tu pewds wepow. »
m'a lancé Wyndert en se courbant vers moi.
'Un hamstew... ?'
J'ai compris qu'il ne comptait pas lâcher prise.
Je n'avais donc d'autre choix que de le laisser m'entraîner.
Un imposant escalier central est apparu au rez-de-chaussée.
Les rampes étaient si délicatement sculptées qu'elles ressemblaient presque à des œuvres d'art.
Mais je n'ai pu que cligner des yeux face à mon incapacité à atteindre la rampe.
'Trop haut... !'
Ni la rampe ni les marches n'étaient conçues pour ma taille.
La bouche ouverte, l'impatience commençait à me gagner.
'Ces petites jambes me donnent du fil à retordre...'
Les marches étaient plus larges que celles de l'orphelinat. Probablement parce que ce lieu ne servait pas uniquement aux enfants.
J'ai soupiré en contemplant ces escaliers lointains et escarpés.
« Ah ! »
Wyndert m'a soudain attrapée par-derrière. J'ai cligné des yeux quand il m'a hissée contre lui.
C'était la première fois que je montais un escalier ainsi portée.
Depuis mon arrivée ici, les surprises paraissaient innombrables.
'Est-ce que je pèse lourd ?'
Le grand-duc était un homme robuste, mais Wyndert, de son côté, n'était encore qu'un garçon de onze ans.
Son physique correspondait pourtant à celui d'un adolescent de quinze ans.
De toute façon, je ne m'attendais pas à ce que Wyndert accepte de serrer contre lui un enfant ensalé, et pourtant il n'en paraissait nullement dérangé.
« Fwère, est-ce que je sufs foide ? »
Wyndert ne m'a pas répondu. Il a ajusté sa prise pour me porter mieux. Son autre bras m'enlaçait fermement.
Grâce à cette aide prévenante, nous avons atteint le deuxième étage sans peine.
Le étage supérieur affichait encore plus de faste, puisqu'il abritait les chambres privées.
Le rez-de-chaussée rayonnait d'un luxe ostentatoire conçu pour impressionner les hôtes, tandis que le second étage débordait d'une opulence plus intime.
Wyndert semblait prêt à me hisser jusqu'au bureau du grand-duc.
'C'est embarrassant et réconfortant à la fois.'
C'était donc ça, l'étreinte d'autrui.
Cette proximité si rapprochée suscitait en moi une forme d'intimité troublante.
'Je ne dois pas m'habituer à ce genre de sensation.'
Après tout, il ne s'agissait que d'une bonté limitée à un mois.
Ce confort présent ne tarderait pas à se muer en vide dans un mois.
Alors que je jurais de maintenir mes barrières, je ne m'apercevais pas encore que mon cœur se fissurait déjà.