En quittant l’orphelinat, Ébalt continua de lire les émotions de l’empereur.
Son enfant ne se trouvait pas non plus dans cet orphelinat.
L’empereur observa tous les enfants qui avaient environ six ou sept ans, mais il ne ressentait aucune puissance spirituelle chez eux.
Il ne voyait pas non plus un seul enfant lui ressemblant ou rappelant la défunte impératrice.
« E-Est-ce que vous allez bien ? »
« Je vais bien. Partons immédiatement. »
L’empereur répondit avec calme et monta dans le carrosse.
Il jeta brièvement un coup d’œil par la vitre, fixant des paysages relevant du territoire du grand-duc, mais tout cela restait vain aux yeux abattement de l’empereur.
'Comment ce serait bien si mon enfant se trouvait dans cet orphelinat.'
Ses lèvres dessinèrent un sourire mélancolique tandis qu’il regardait passer un carrosse argenté.
Il n’arrivait plus à supporter la colère qui prenait forme en son sein.
Usant de ses pouvoirs, il ferma tous les rideaux à l’intérieur du véhicule.
Lentement, ses cheveux frémirent et les stores bougèrent d’eux-mêmes pour recouvrir les ouvertures.
L’habitacle s’assombrit, comme si la lumière avait été dévorée par les rideaux bleus qui occultaient les fenêtres.
« ……Mon enfant, mon enfant, mon enfant ! »
Son précieux enfant.
Que son enfant soit un prince ou une princesse, il lui avait promis de l’aimer inconditionnellement.
Cet enfant ne se trouvait pas à ses côtés en ce moment, mais il tenait à tenir cette promesse.
Il avait passé six années à le chercher.
Tout le monde jugeait bizarre l’empereur de poursuivre sa quête alors qu’il considérait son enfant comme mort.
C’est parce que son autre épouse, Elena, avait affirmé que le bébé était décédé.
L’enfant était né, mais il était mort peu après la naissance.
Dans l’Empire, on croyait qu’un nourrisson décédé après sa naissance portait malheur, imposant ainsi des funérailles dans les trois jours suivant son décès.
L’impératrice, qui avait accouché, s’était affaiblie et était morte peu de temps après.
L’empereur avait perdu deux êtres chers à cause de quelque chose qu’il attendait avec tant d’impatience.
Il n’avait même pas eu le temps de les voir convenablement auparavant. L’impératrice s’était rendue à l’ouest de l’Empire, là où Elena, la concubine de l’empereur, veillait sur elle pendant sa grossesse et son accouchement.
Il n’avait pu assister aux derniers instants de l’impératrice, incapable de quitter le palais sans surveillance. À son arrivée, il ne put qu’étreindre le corps sans vie de son épouse.
'Personne ne pense que mon enfant puisse être encore en vie.'
Il était pourtant fermement convaincu que son enfant respirait toujours. Il avait ressenti cette force vitale s’exprimer dès la naissance du nouveau-né.
Mais il n’avait plus jamais senti cette puissance depuis lors.
Son enfant approchait désormais de ses sept ans et allait bientôt les fêter. Il était certain qu’il errait quelque part, en attente de ses parents.
C’est alors que le visage de l’empereur s’assombrit.
De crainte que certains n’essayent de cacher les rejetons de la famille royale, les nobles, les roturiers aisés et tous les nouveaux enfants adoptés furent soumis à des enquêtes.
Mais son enfant ne se cachait nullement parmi eux.
'Mon enfant ne peut pas être mort.'
C’est ce que lui soufflait son instinct.
Peut-être s’agissait-il d’un sixième sens partagé uniquement par ceux qui portaient le même sang royal.
Bien conscient de l’irrationnalité de son état d’esprit, l’empereur n’avait d’autre choix que de s’accrocher à ce faible rayon d’espoir.
Pour retrouver son enfant, il visita des orphelinats à travers tout l’Empire.
Bien sûr, il promulgua aussi une loi interdisant qu’un mineur soit abandonné dans la rue.
Tous le félicitaient comme un souverain vertueux, mais en réalité, ses motivations n’étaient pas aussi pures qu’on le croyait.
'La concubine…'
Si l’enfant avait été placé quelque part, c’est elle qui en aurait tiré le plus gros avantage.
Pour cette raison, il avait fait instruire minutieusement les dossiers de la concubine et du marquis de Boutild, sans pour autant relever quoi que ce soit de suspect.
'Ils n’avaient aucun mobile pour kidnapper le bébé.'
Le prince héritier était solidement établi sur le trône.
Azuela, la fille de la concubine, ne pourrait jamais monter sur le trône en tant qu’impératrice.
Y avait-il vraiment une raison de faire disparaître le second enfant de l’impératrice ?
Cependant, une seule certitude demeurait : son enfant errait actuellement dans la nature plutôt que blotti contre le sein protecteur de sa famille.
Il avait le cœur brisé depuis six ans.
Rien qu’à imaginer son adorée enfant seule et endeuillée, il sentait son propre cœur se déchirer.
Il s’était juré de respecter sa promesse faite à son épouse et d’élever leurs enfants sous le signe du bonheur et de la santé.
C’était le dernier cadeau que sa bien-aimée lui laissait avant de trépasser, et pourtant, il n’avait même pas réussi à le préserver.
« Ton grand frère t’a attendu, toi et l’enfant, mais pourquoi reviens-tu seul ? »
Lucas, le fils aîné, guettait avec impatience l’arrivée de son jeune frère ou de sa jeune sœur, celui ou celle que leur mère défunte avait laissé derrière elle.
Au sein du palais, où nul ne croyait encore en la survie de l’enfant, Lucas était le seul à accorder foi aux paroles de son père.
« Je comptais porter Shuelina sur mon dos et lui apprendre le maniement de l’épée dès son arrivée. »
Le visage du jeune garçon prit une expression attristée quand il prononça ces mots.
Il y pensait depuis tout petits et se retrouvait systématiquement déçu.
L’empereur savait pertinemment que la chambre de son fils regorgeait de cadeaux amassés spécialement pour son cadet.
Le visage du garçonnet, illuminé par l’attente de revoir son père accompagné de son frère ou sa sœur, se rembrunit aussitôt.
'Père, je veux ceci.'
'Père !'
'Je t’aime, Père. Je viens te donner ces fleurs.'
Sa pensée vint s’égarer vers Azuela, sa fille âgée de six ans.
Elle suscitait toujours sa compassion à chaque fois qu’il songeait à elle.
Une fille issue de son union avec la femme qu’il méprisait le plus au monde : la concubine Elena.
Il ne parvenait pas à se souvenir avoir partagé un lit avec elle, ne serait-ce qu’une seule fois.
À ses yeux, aucune autre femme que l’impératrice ne pouvait prétendre être son épouse.
L’impératrice étant issue d’une maison mineure, l’empereur avait été contraint d’accepter une seconde alliance politique.
Un jour, ayant consommé une boisson étrange, il s’était passé quelque chose entre lui et sa concubine. Son souvenir de cette scène était flou ; il ne retenait plus absolument rien.
Pourtant, l’aide de camp, chargé d’observer chacun de ses mouvements, avait consigné par écrit chaque détail de ses activités nocturnes.
Le chevalier d’escorte avait d’ailleurs entendu de nombreux bruit provenir de la chambre, ce qui rendait toute dénégation impossible.
Au début, il lui était impossible de regarder Azuela sans éprouver de la rancœur. Cette fille ne lui inspirait aucune affection.
Issue indésirable née de la concubine, elle occupait forcément une place lointaine dans ses pensées.
Il était courant de voir les enfants s’employer au mieux pour gagner les faveurs de leur père.
Était-ce la faute de l’enfant si elle était née de cette manière ?
Tout le monde répétait : « L’aînée est déjà morte, enterrez-la dans vos cœurs et éduquez bien les survivantes. »
Même s’il n’arrivait pas à oublier l’enfant qu’il avait perdue.
« Shuelina, où peux-tu bien errer en ce moment, loin des bras de Papa… »
Six années s’étaient déjà écoulées.
Il jugeait cette durée suffisante pour mettre enfin la main sur son enfant.
Il éprouvait un pressentiment tenace : ce serait peut-être aujourd’hui qu’il la retrouverait.
Or, bien qu’il eût parcouru presque tout l’Empire, jusqu’à foulter le territoire du grand-duc, il était toujours dans l’expectative.
Il ignorait désormais quelles pistes suivre. Un profond sentiment d’impuissance l’envahit.
Il serra violemment le plis de sa tunique contre sa poitrine, des larmes coulant librement sur ses joues.
Ses sanglots silencieux devenaient plus forts, ses épaules secouées de tremblements.
'Mais je ne laisserai pas tomber. Papa te retrouvera, j’en suis sûr.'
Après un long moment de larmes, l’empereur essuya son visage et retapa son habillement pour paraître digne de son rang.
S’il ne parvenait pas à la retrouver, il fouillerait chaque recoin de l’Empire jusqu’au moindre détail.
Il ne pouvait encore abdiquer face à son enfant.
Sans doute ne s’arrêterait-il jamais.
« Euh, Lucy, je woudais te demandew unfaveu. »
Murmurai-je doucement au-dessus du potage que Lucy m’avait apporté précédemment.
« Allez-y, ma lady. »
Le grand-duc avait ordonné à Lucy de surveiller mon état, c’est pourquoi elle restait à mes côtés depuis la veille.
'Elle devait assurément mener une vie très mouvementée.'
Lucy posa son ouvrage et s’avança vers moi.
« C’est la première fois que tu me demandes quelque chose, j’en suis ravie. »
Paradoxalement, son visage affichait une joie visible.
J’allais effectivement solliciter un service, mais pourquoi Lucy semblait-elle si contente ? La plupart des gens détestaient ce genre de requêtes…
Il sembla que Lucy était visiblement de bonne humeur.
Ne pouvant rien réaliser seule, je serais reconnaissante si Lucy m’assistait.
« Je vais faiwe prendwe sw ma photo aujouw’hui… et j’espèwe que cette photo sort wasse wabe ce fwui-ci. »
Je ne pouvais plus continuer à être un poids mort.
Plus vite j’accomplirais mes fonctions, plus le grand-duc et sa famille m’apprécieraient.
La première photo avait été prise dès mon premier jour ici, devant l’entrée du manoir, où je figurais dans l’attitude la plus lamentable qui soit…
'Pour la seconde image, je désirais leur révéler une facette totalement différente.'
Il me fallait une métamorphose complète pour réellement impressionner l’assistance.
Lucy manifesta son étonnement en voyant que des larmes menaçaient de couler.
« Je neveux pas wook awwégant quandtant de pepopes vi me voyewont… »
Ma lady, pourquoi vous tracasser alors que vous êtes aussi adorable et charmante ?
Lucy me dévisagea avec curiosité.
Je m’étais simplement attaché les cheveux. Leur aspect extérieur paraissait soyeux, mais en réalité, ils étaient secs et fourchus.
Le dos de mes mains était pâle et desséché.
Quand je léchai mes lèvres, je sentis les gerçures qui les sillonnaient.
'J’étais nettement remise sur pied depuis que Lucy s’était occupée de ma toilette…'
Il me restait néanmoins un long chemin à parcourir.
J’avais décroché le titre de la fillette la plus jolie de l’orphelinat.
Mais en apercevant le grand-duc, je doutais que ma beauté suffît à conquérir leur admiration.
'Je devais irradier de beauté et de charme, quels que soient ceux qui poseraient leurs regards sur moi.'
Avec l’aide de Lucy, j’étais persuadée de pouvoir faire bonne figure et éviter toute apparence de grossièreté.
« Mais maintenant… jeveux awoiw pws wabe. »
« Compris. Puisque c’est votre première demande, il va de soi que je m’exécuterai. »
Lucy me pria de patienter quelques instants et sortit de la pièce.
'Qu’allait-elle bien pouvoir préparer ?'
Je m’assis sur le canapé, l’air renfrogné, et achevai mon bol de soupe.
Lucy ne mentait pas. Je n’avais qu’à attendre tranquillement son retour.
« Ma lady, nous vous avons fait attendre un peu, n’est-ce pas ? »
Lucy fit son apparition, accompagnée d’autres domestiques.
« Nous avons convié une coiffeuse experte et une spécialiste de la manucure. »
« Ewwes sont diffewentes ? »
« Oui, chacune possède ses propres spécialités. »
Places de part et d’autre de Lucy, les deux femmes firent une gracieuse révérence.
Les domestiques m’installèrent devant la toilettte située dans un coin de la chambre.
Mon reflet dans la glace révélait des cheveux longs jamais taillés.
« Mon Dieu, les cheveuux de ma lady… On ne les awwait pas comme ça car iws awwaient w'éclat du soiew ! »
La servante, effleurant mes pointes, murmura dans un souffle.
Mes cheveux dorés étincelaient tels des joyaux, masquant parfaitement leur état véritablement desséché.
« Mais nous devons tout de même y remettre les ciseaux. Ma lady les a magnifiquement laissés pousser, toutefois… »
J’entendis le cliquetis des ciseaux. Voir ces grandes lames acérées frôler mon visage me glaça un instant.
Tandis que mes cheveux étaient coupés, une seconde domestique s’occupait de mes ongles. Ce soin fut entièrement indolore, certes, mais légèrement anxiogène.
Je supportai tout patiemment, sachant que Lucy appliquait également des soins sur mon visage.
« Allons-y, contemplez-vous. Ma lady est devenue bien plus ravissante. »
Je scrutai mon reflet sur ces mots. Mes cheveux paraissaient coupés avec précision et mon visage semblait transformé.
L’une des jeunes femmes ouvrit un flacon en verre et vaporisa le liquide sur mes cheveux. Une douce odeur florale se répandit autour de moi.
« Ça sent weaw bon et ça bwiwwe ! »
« Il s’agit d’un parfum capillaire. Vos cheveux s’adouciront également grâce à cela. »
La fragrance suave du produit chatouilla mes narines, m’envoyant aussitôt en proie à un lourd sommeil.
Chaque mouvement de tête diffusait le parfum à base de roses.
'C’était si doux et si joli !'
C’était une senteur enchantée. Elle me rappelait celle d’un petit mouton.
'Serait-ce特意 pour ma personne ?'
Je n’avais même pas besoin de formuler la requête ? Lucy pensait réellement à embellir mon apparence en priorité. Je lui en étais sincèrement reconnaissante.
« Ma lady est magnifique. Vous ressemblez à un véritable ange ! »
La domestique qui polissait mes ongles battit des mains en éclatant de rire.
« Je weessemble awoiw biwen ? »
« Bien sûr. Une demoiselle aussi charmante que vous est rarissime. »
répondit Lucy en me soutenant affectueusement pour me hisser debout.