Nadia se frotta le menton, la fin de sa phrase s'éteignant en marmonnement. Plus elle prenait son temps, plus la tension dans la salle de banquet montait. Après un long moment, elle parla à nouveau.
« Je trouve que vous punir d'une coupe de vin chacun conviendra parfaitement. »
« Ah ? »
Les chevaliers la fixèrent, hébétés, clignant des yeux. Une coupe de vin comme punition ?
Comparée à la gravité de leur offense, une coupe de vin était une peine si légère qu'elle semblait dénuée de tout sens.
« C'est… c'est tout ? »
« Oui, c'est tout. Puisque vous avez tous décidé d'assumer la responsabilité de l'offense du commandant, vous boirez chacun votre coupe. Pas d'exception. »
« !! »
À cet instant, un sourire malicieux apparut sur le visage de Nadia. Enfin, ils comprirent ses intentions, la bouche grande ouverte. Alors, ce qui venait de se passer…
'Vient-on de nous avoir ?'
'Tout n'était qu'une blague ?'
Les chevaliers échangèrent des regards hébétés, comme pour vérifier s'ils avaient bien saisi la situation, leurs yeux élargis clignant des yeux. Les chevaliers, désormais tous au clair sur ce qui s'était passé, éclatèrent de rire.
« Hahahaha ! C'est la punition parfaite pour un jour comme celui-ci ! »
« Si c'est la punition de Madame, bien sûr que j'accepte sans hésiter. »
Ils avaient cru qu'elle serait difficile, vu qu'elle était la fille d'une famille noble, mais elle se révélait étonnamment plus large d'esprit qu'ils ne l'imaginaient. Soudain, ils ressentirent une forme de proximité avec cette marquise qui, jusque-là, leur semblait d'un autre monde.
Nadia inclina la tête sur le côté, joueuse, et demanda :
« Quelqu'un a-t-il quelque chose à redire à ma décision ? »
« Comment pourrions-nous ! »
« Si vous avez une plainte, avancez ! Pour que je vous fasse disparaître de la surface de la planète ! »
« Hahahaha ! »
« Il semble que vous soyez tous satisfaits, heureusement. Toi, va chercher les servantes. »
Cependant, les rires francs ne durèrent qu'un court instant, car les servantes entrèrent en apportant des coupes de vin, comme si elles avaient attendu son ordre.
« Hahaha, ha… ha… »
« Qu… qu'est-ce que c'est que ça ? »
Les « coupes » que les servantes avaient apportées étaient si grandes qu'elles pouvaient contenir assez d'eau pour qu'un homme adulte s'y lave le visage. Non, ce n'était pas qu'elles ressemblaient à des bassines, c'en étaient bel et bien. Les bassines qu'elles utilisaient chaque matin. Derrière les servantes suivaient des domestiques portant des bouteilles d'alcool.
Leurs yeux ne les trompaient pas : c'étaient des bouteilles de vodka.
« …… »
« …… »
La voix de Nadia perça le silence qui s'était abattu sur la salle de banquet.
« Il faut faire les choses ainsi pour que ce soit une punition. Non ? »
« Ah… ça… »
« Pourquoi faites-vous ces têtes ? Ne me dites pas que vous pensiez vous en tirer avec juste un verre. »
« …… »
« …… »
Elle arborait un sourire charmant, mais personne n'avait le cran de s'y opposer.
C'était exactement le même sourire que lorsqu'elle avait menacé le comte Altair.
Les chevaliers s'échangèrent des regards perplexes. S'ils ingurgitaient autant de vodka, après avoir déjà bu du vin, ils s'évanouiraient à coup sûr. Ils ne rouvriraient les yeux que le lendemain matin.
En fait, s'évanouir serait encore un soulagement. Ce qu'ils craignaient par-dessus tout, c'était d'ignorer quelles choses honteuses ils feraient dans un état d'ivresse morte.
Tandis qu'ils se regardaient, aucun ne voulant être le premier à se porter volontaire, le plus grand d'entre eux s'avança.
« Bien sûr qu'il faut autant boire pour que ce soit sérieux ! Je boirai le premier. »
« C'est moi qui voulais boire le premier ! Dans ce cas, j'y vais ensuite ! »
« Non, ce sera moi le second ! »
Ils crièrent pour être le suivant, sans même laisser les autres finir leur phrase. Tous semblaient penser qu'être le premier à subir la punition était préférable.
Après que plusieurs chevaliers eurent vidé leurs « coupes », ce fut le tour de Giscard. Nadia arrêta les servantes qui s'apprêtaient à lui servir, en parlant.
« Je servirai le commandant moi-même. »
« Merci, Madame. »
La vodka gicla dans la bassine tandis qu'elle versait. Tandis que Giscard acceptait la bassine débordante d'alcool, il songea.
'Elle n'est certainement pas une personne ordinaire.'
Nadia était la marquise de Winterfell. Conformément à cette position, elle devait s'entendre avec les gens de Winterfell et vivre parmi eux pour le reste de sa vie. Si elle avait insisté pour infliger une lourde punition, ils l'auraient acceptée, mais lui en auraient gardé rancune au fond d'eux. Mais si elle avait laissé l'irrespect passer sans le relever, rien ne garantissait que d'autres ne la prendraient pas pour une faible. En agissant ainsi, Nadia avait gravé dans l'esprit des chevaliers qu'elle était leur supérieure, tout en s'attirant leur bienveillance.
Les autres chevaliers pouvaient bien croire qu'elle n'était qu'une noble joueuse qui leur avait fait une farce, mais lui, qui avait vécu si longtemps, pouvait deviner ses intentions.
'Il semble qu'un sage soit venu à nous dans le Nord.'
Juste avant de porter la coupe, non, la bassine à ses lèvres, une question brûlante lui vint soudain à l'esprit. Giscard tourna la tête vers Nadia et demanda :
« Si je puis me permettre, Madame. »
« Oui ? »
« Puis-je poser une question avant de boire ceci ? Ce pourrait être le dernier moment de la soirée où je suis encore lucide, c'est donc ma dernière occasion de demander. »
« Vas-y. »
« Pourquoi exactement… nous avez-vous aidés ? »
À ces mots, tous les chevaliers qui s'assoupissaient lentement revinrent à eux et tournèrent la tête vers Nadia. C'était la seule question que tous dans la salle de banquet se posaient.
Pourquoi la fille du duc de Balazit les aiderait-elle ?