Cela faisait environ trois mois que la pire épidémie jamais vue avait commencé.
Le premier mort fut un vétéran à la retraite d'Aral, le territoire le plus au sud du Royaume.
Le voyant mourir le corps entièrement noirci, les villageois murmurèrent qu'il était puni pour avoir jeté sa jeune épouse.
Jusqu'à ce que le nombre de décès aux mêmes symptômes atteigne la dizaine en une semaine.
Tout le monde crut que la maudissait s'était répandue dans le village.
Ou que le seigneur était puni par le Ciel pour son manque de vertu.
Le seigneur terrorisé préféra se taire plutôt que de s'attaquer à la cause profonde.
Il pensait que si cela s'ébruitait, il perdrait le soutien de ses sujets comme la confiance de son suzerain.
Bientôt, le désastre commença.
Des voyageurs et des marchands, ignorant l'épidémie, se rendirent dans le fief d'Aral, et la mort noire se propagea à d'autres régions par leur entremise.
Ce devint instantanément un fléau qui balaya tout le Sud.
La pire épidémie jamais vue frappa riches et pauvres.
Tous étaient égaux face à la mort, roturiers ou nobles.
C'était une maladie où le corps du patient noircissait entièrement avant qu'il ne meure après une forte fièvre.
Devant la peur de manquer de terre pour enterrer les corps, les médecins découvrirent par hasard que mâcher des herbes épineuses pouvait guérir la maladie.
« J'ai trouvé un remède contre la Peste Noire ! »
« Maintenant nous sommes sauvés ! »
Les herbes épineuses étaient des plantes communes et bon marché, comme des mauvaises herbes.
Ce fut une chance dans le malheur que le remède à une épidémie catastrophique soit une denrée courante.
Mais le soulagement ne dura pas. Qu'est-ce qui arriva ?
C'était une plante si commune, pourtant il n'y avait plus d'approvisionnement.
Même en fouillant toute la région, on ne trouva pas une seule pousse d'herbes épineuses.
Plusieurs marchands avaient retracé les achats des derniers mois et découvrirent que presque tous allaient vers Winterfell.
« Quel genre de fou achète des ordures pour de l'or ?! »
« Elle n'est pas folle, elle est dingue ! Cette marquise de Winterfell ! »
« Maintenant que j'y pense, elles ont fait fortune avec le commerce de tisanes. »
« Des tisanes aux herbes épineuses ? Est-elle vraiment folle ? »
C'était un fait incroyable, pourtant la réalité n'avait pas changé : presque tous les traitements clés de la Peste Noire étaient entre les mains d'une seule famille.
Pour soigner la maladie, ils devaient acheter l'herbe épineuse à Winterfell.
Devant le succès d'un commerce que tous avaient prédit voué à l'échec, les marchands durent méditer à nouveau le proverbe célèbre.
Rien ne bat la chance.
« C'est pour ça qu'on dit que les chanceux sont faits pour l'être, quoi qu'il arrive... »
« Merdre ! C'est pas juste ! »
Quoi qu'il en soit, cela resta le cas d'une idiote qui tentait une sottise et toucha le jackpot par accident.
* * *
« Ça va là, là ! »
« Faites attention ! Ça vaut plus que votre vie ! »
« Oh, ça va tomber ! »
Le terrain d'entraînement militaire du marquis de Winterfell était envahi par les marchands et les serviteurs.
Les chevaliers qui d'ordinaire s'y entraînaient avaient été refoulés dans un coin.
Mais personne ne s'en plaignit.
Les chevaliers regardaient les caisses empilées haut et restaient bouche bée.
« Donc une caisse coûte d-dix or ? Alors combien pour tout ça ? »
« Combien ça valait avant ? »
« Je sais pas, j'ai jamais mangé d'herbes épineuses. »
« Non, c'était une vraie herbe ? Je croyais que c'était juste de l'herbe. »
« Mais qu'est-ce qui se passe… »
Alors, un jeune homme au service des marchands cria d'une voix perçante.
« Laissez-moi passer, messieurs ! Vous gênez mon travail ! »
« Oh, désolé. »
Normalement, au moins quelqu'un aurait réprimandé l'impertinence du jeune manœuvre, mais pas maintenant.
Ce n'étaient pas les chevaliers qui importaient à présent.
Ce qui importait, c'était comment distribuer ces herbes à tout le royaume en vrac le plus vite possible.
Les chevaliers s'enfoncèrent plus loin dans le coin et s'installèrent.
C'était une situation humiliante, mais la grossièreté du jeune manœuvre avait depuis longtemps quitté leur esprit.
Leurs visages étaient plutôt remplis de joie et d'excitation de pouvoir enfin échapper aux longues difficultés financières.
Les expressions des serviteurs soulevant les lourdes caisses étaient les mêmes.
Depuis combien de temps n'avaient-ils pas vu une scène si vivante ?
Gordon, le majordome qui observait la scène par la fenêtre, essuya des larmes d'émotion.
« Merci, bon Ciel ! »
Tandis que Gordon remerciait tous les dieux qu'il pouvait imaginer, il réalisa bientôt qu'il y avait une personne à qui il devait vraiment exprimer sa gratitude.
La dame qui avait acheté des herbes épineuses malgré les mises en garde de tous.
Son regard se porta vers un côté du bureau.
Madame et Wayne, le marchand le plus respecté de l'Association des Marchands du Nord, discutaient de quelque chose.