La ligne de ravitaillement de Su Bei était déjà étirée à l'extrême.
Elle partait du Caire, suivait le chemin de fer vers l'est à travers le désert du Sinaï, puis basculait sur le transport routier sur la rive orientale du canal. De là, elle passait par le Puits de Hassana et Auja, s'allongeant jusqu'à l'arrière du régiment blindé qui progressait à vive allure entre Dimona et le fort de Boket.
Le bout de cette ligne de ravitaillement s'allongeait presque chaque jour.
Pour chaque kilomètre que gagnaient les chars d'Hanna, l'aller-retour des convois logistiques s'allongeait de deux kilomètres. Su Bei se renversa sur sa chaise, du doigt traçant le long parcours logistique sur le bac à sable. Son humeur était quelque peu complexe.
Aucune de ses batailles précédentes n'avait impliqué une offensive aussi profonde.
Le Sahara avait été un raid court et fulgurant. L'Ogaden, une opération d'infiltration d'infanterie. L'Ibérie, une manœuvre de contournement en montagne. La campagne de la Plaine d'Europe de l'Est avait été vaste, mais son réseau ferroviaire arrière était bien développé, et les lignes de ravitaillement n'avaient jamais été trop étirées.
Cette fois, en revanche, il avait amené plusieurs milliers d'hommes du canal de Suez jusqu'aux portes de Jérusalem.
Derrière lui s'étalaient des centaines de kilomètres de désert et de plaines semi-arides. Chaque pas en avant laissait une nouvelle trace sur la carte logistique.
Si Joanna n'avait pas géré simultanément l'infanterie et la logistique, cette ligne de ravitaillement se serait effondrée depuis longtemps.
Joanna gérait le transport des fournitures depuis le Caire dès le début.
Bien qu'elle ait depuis longtemps transféré l'autorité d'allocation du matériel au centre du Caire de Li Hongfei et ne puisse plus réquisitionner ne serait-ce qu'une caisse de munitions supplémentaire, tout le travail pratique de transport restait le sien : quand les fournitures partaient, quelles routes elles empruntaient, où elles s'assemblaient aux gares de transbordement, quand elles traversaient le canal, et quand elles traversaient le désert.
Li Hongfei n'avait qu'à signer les bons d'autorisation dans les entrepôts du Caire et faire passer les fournitures du stock aux manifests de transport.
Que les articles sur ces manifests atteignent le front à temps relevait de la responsabilité de Joanna.
Et elle s'en était acquittée sans faille.
Sous sa planification, le trafic aux passages du canal alternait entre les deux sens chaque jour. Les matins privilégiaient le carburant et les munitions en direction du nord, tandis que les après-midis privilégiaient le personnel blessé et le matériel capturé en direction du sud. Chaque navire était chargé exactement à sa capacité maximale en tonnage, sans gâcher un demi-voyage.
Les convois de camions sur les routes du désert étaient divisés en plusieurs échelons selon l'état des véhicules et l'expérience des chauffeurs.
Les véhicules les plus récents, en meilleur état, assuraient les longues distances directement jusqu'au front. Les camions plus anciens géraient les navettes de courte distance, faisant la navette entre les gares de transbordement intermédiaires.
Chaque gare le long de la route stockait du carburant d'urgence et des pièces de rechange. Les chauffeurs pouvaient boire et récupérer des rations à chaque arrêt, tandis que les camions recevaient une maintenance de base.
Ce niveau de gestion du transport — affiné jusqu'au dernier boulon — permettait au régiment blindé d'Hanna de continuer d'avancer à plein régime même à des centaines de kilomètres de l'arrière.
Les priorités de transport de Joanna étaient claires : le carburant d'abord, les munitions ensuite, les rations en troisième.
Sans carburant, les chars n'étaient que des tas de ferraille. Quel que soit l'avantage blindé d'Hanna, il serait inutile.
Parce que Joanna avait toujours placé les livraisons de carburant en priorité, Hanna pouvait mener des percées profondes à grande échelle. Après la prise de Dimona, elle put continuer de foncer vers le fort de Boket à plein régime, presque sans pause.
C'est pourquoi plus de soixante-dix chars et près de cent véhicules blindés restaient mobiles en permanence, au lieu de finir abandonnés au bord de la route en attendant les camions-citernes.
Entre-temps, l'avant-garde du Corps égyptien avait également atteint Re'im.
Cette avant-garde n'était pas sous le commandement de Su Bei. C'était la force principale d'avancée de Li Hongfei : un régiment d'infanterie renforcé, appuyé par de l'artillerie et des chars, progressant vers le nord le long de l'autoroute côtière.
Li Hongfei avait mis tant de temps à prendre Al-Arich qu'il devait brûler de rattraper le temps perdu. Son avant-garde avançait maintenant nettement plus vite qu'avant.
Re'im avait déjà changé de mains une fois.
Plus tôt, pour contrôler la ligne de ravitaillement d'Al-Arich, Su Bei avait envoyé l'infanterie de Joanna s'infiltrer depuis la direction d'Auja. Ils avaient pris Re'im en chemin, coupant la route terrestre de ravitaillement d'Al-Arich.
Plus tard, le régiment blindé d'Hanna avait foncé vers le nord à grande vitesse, et la force d'infanterie principale de Joanna avait suivi. Les troupes laissées à Re'im avaient été réduites au strict minimum — un petit détachement de garnison dont la seule tâche était de maintenir l'ordre.
Profitant de cette brèche, les forces du Camp Bleu de Liu Min avaient envoyé une petite unité pour reprendre Re'im.
Parler de reprise était peut-être exagéré. Luo Song avait simplement détaché un détachement d'infanterie auxiliaire du secteur défensif au sud de Jérusalem et l'avait fait glisser dans la ville pendant que la garnison du Camp Rouge était affaiblie.
Puis, lorsque l'avant-garde égyptienne atteignit à nouveau Re'im, la ville tomba une fois de plus.
Allers-retours, les drapeaux sur les remparts de Re'im avaient déjà changé trois fois. Les civils à l'intérieur étaient probablement devenus insensibles.
Vint ensuite Jabaliya.
Cette ville était un nœud clé contrôlant l'autoroute côtière. Située dans le nord de la bande de Gaza, elle se dressait directement sur la route inévitable d'Al-Arich à Tel Aviv.
Qui contrôlait Jabaliya contrôlait le point d'étranglement de l'avancée nord du Corps égyptien.
Mais Liu Min y avait déjà déployé des défenses.
Après la chute d'Al-Arich, Liu Min semblait un homme changé. Il n'était plus obsédé par la tenue de chaque pouce de terrain. Au lieu de cela, il avait recentré ses défenses vers des positions plus précieuses.
Il avait personnellement organisé la défense de Jabaliya, mobilisant la milice parmi les habitants pour renforcer les effectifs. Il avait aussi fait transférer des canons antichars et des mitrailleuses depuis la direction de Jérusalem, transformant toute la ville en un nouveau point d'appui défensif.
À cet instant, elle était devenue une nouvelle ancre stratégique.
Jabaliya n'était pas Al-Arich.
Al-Arich se trouvait en bordure du désert. Bien qu'elle donne sur la côte, sa route de ravitaillement terrestre était longue et vulnérable. Une fois cette route coupée, elle ne pouvait qu'attendre la mort.
Jabaliya, en revanche, se tenait près de Tel Aviv. L'autoroute menant directement à Jérusalem passait à sa droite, et les ravitaillements de l'arrière pouvaient arriver en quelques heures. Munitions et vivres ne manqueraient jamais.
Plus important encore, la ville se trouvait juste à gauche de l'autoroute côtière.
Si elle devenait une épine plantée dans le flanc de l'autoroute, chaque convoi de ravitaillement égyptien remontant vers le nord devrait passer à portée de l'artillerie des défenseurs.
Li Hongfei ne pourrait jamais avancer sur Wadi Rubin en paix tant qu'il n'aurait pas arraché cette épine.
Mais arracher une épine prenait du temps.
Et le temps était exactement ce dont le Camp Bleu avait le plus besoin.
L'Armée de Restauration de l'Étoile de David avait désormais formé une ligne défensive à trois côtés : Jabaliya, Jérusalem et Rama. Les trois villes centrales formaient un triangle inversé sur la carte, se soutenant mutuellement et servant de flancs l'une à l'autre.
C'était la posture défensive stratégique finale du Camp Bleu sur le front occidental.
Ses défenses extérieures avaient été compressées à la limite, mais son noyau restait dur.