« This is no longer an ordinary offensive. We have to counter it. »
Liu Min fronça profondément des sourcils. Son doigt suivit la route d'avance du corps égyptien sur le bac à sable, traversant la péninsule du Sinaï, le Néguev, puis remontant vers le nord en direction de la périphérie de l'agglomération de Jérusalem.
« If we don't launch a campaign-scale counteroffensive now, Jerusalem falling is inevitable. »
Zhong Minghe posa sa tasse et se redressa.
Il organisait la relève de l'infanterie le long des défenses extérieures de Jérusalem. Aux mots de Liu Min, son regard quitta immédiatement le secteur sous son commandement pour embrasser la carte d'ensemble.
Après la prise d'Al-Arish, le corps égyptien avait achevé son repos et sa remise en condition. Il progressait désormais vers le nord sur deux axes — la route côtière et la route intérieure — son avant-garde frôlant déjà la bande de Gaza.
Chen Dongxu maintenait la pression depuis le front jordanien. Ses deux filles militaires de série R conduisaient l'infanterie dans des assauts continus contre les défenses du Camp Bleu. Leurs pertes étaient lourdes, mais la pression ne faiblissait pas.
Le front syrien n'avait pas fléchi non plus. Ses forces poussaient vers Jérusalem depuis le nord.
Attaqué simultanément sur trois côtés, le dispositif défensif du Camp Bleu s'était replié en arc. Une rupture n'importe où ébranlerait l'ensemble du front.
« Go on, » dit Zhong Minghe, d'une voix basse.
Il n'y avait plus trace de son indifférence glaciale d'avant — l'attitude du « débrouillez-vous ». Il avait vraiment compris que Liu Min n'exagérait pas.
« Wadi Rubin. »
Liu Min fit pivoter la vue du bac à sable vers la plaine côtière à l'ouest de Jérusalem et désigna une ville portuaire près de la Méditerranée.
« This city is the gateway to Tel Aviv—and, more importantly, Jerusalem's rear area. If the Egyptian forces want to attack Tel Aviv from the coast, they must use the coastal highway, and Wadi Rubin sits right on its throat. »
« If they take Wadi Rubin, the Egyptian Corps will be able to threaten Jerusalem directly from the west and cut the connection between Tel Aviv and Jerusalem. By then, it will be too late. »
Il marqua une pause, balayant du regard tous les présents, avant de formuler une proposition qui les surprit tous.
« I suggest we pull forces from every sector, concentrate all mobile armor and infantry reserves, and launch a campaign-scale offensive. We hit the Egyptian Corps hard first—cripple it completely. »
Zhong Minghe garda le silence plusieurs secondes.
Il avait toujours considéré Liu Min comme un gestionnaire logistique fiable : solide en défense, méticuleux dans l'allocation, jamais prompt à se plaindre. Mais il lui semblait aussi manquer d'audace, trop conservateur dans ses décisions.
Pourtant, Liu Min n'avait plus rien d'un officier logistique.
Il ressemblait davantage à un joueur acculé, dévoilant enfin ses crocs. Le siège d'Al-Arish avait épuisé sa prudence et usé son hésitation.
« Fine. I agree. »
Les doigts de Zhong Minghe coururent sur le bac à sable, retirant les désignations de deux brigades blindées des secteurs de Rama et Isfiya.
« I can also give you six thousand troops and several hundred tanks from those directions. This is the Syrian Theater's last armored strength. I had intended to keep those tanks to deal with the continuing pressure from Syria, but if you say the Egyptian Corps must be crippled, then I'm placing my bet on you. »
La voix de Li Shan s'intercala.
Il avait écouté en silence sur le côté, calculant rapidement les réserves de carburant des terrains d'aviation et la disponibilité des appareils sur son terminal. Maintenant, il prit enfin la parole.
« Negba-Golde Airport and Na'an Airport will provide strategic air cover. Overseas aid has increased lately; aircraft and fuel replenishment are much more abundant than they were in the first month. I can commit up to several dozen ground-attack aircraft to support you. »
« Any more than that is impossible. The air-defense pressure over Jerusalem is still heavy, and the Jordan front could launch another wave of airstrikes at any moment. »
Luo Song intervint à son tour.
Il était responsable du secteur défensif au sud de Jérusalem, y compris les positions fortifiées intérieures de Yatta et de la forteresse de Boket.
Son secteur avait subi relativement peu de pression depuis le début de la guerre, il lui restait donc quelques troupes de réserve.
« Yatta and Boket Fortress have another two thousand auxiliary infantry. Their ammunition is incomplete and their equipment is uneven, but they can barely be put on the line to plug the gaps. I'll send them over. »
Liu Min inspira profondément, son regard parcourant les marqueurs convergeant de toutes parts.
Chars du front syrien. Avions d'attaque depuis les terrains d'aviation arrière. Infanterie auxiliaire depuis les positions fortifiées intérieures.
Ces forces étaient autrefois dispersées aux quatre coins du front. Maintenant, un ordre de détachement après l'autre les plaçait sous son commandement.
Une exaltation farouche vibrait dans sa voix — celle qui naît seulement quand on est poussé à bout.
« We're going to win. Period. »
Su Bei, lui, ignorait tout de leur plan.
Il se tenait devant son terminal, observant le régiment blindé d'Hanna continuer vers le nord sans s'arrêter après la prise de Dimona.
Plus de soixante-dix chars et près de cent véhicules blindés filaient le long de l'autoroute vers la forteresse de Boket. Leurs chenilles écrasaient le plateau rocheux au bord nord du Néguev, tandis que la poussière soulevée derrière eux s'étirait en un long panache gris-jaune.
Contrairement aux marches dans le désert des mois précédents, la route était ici entièrement goudronnée : quatre voies dans chaque sens, complète avec ponts et échangeurs. Les chars pouvaient avancer à pleine vitesse sans craindre de s'enliser dans le sable.
La forteresse de Boket se dressait au bord de la mer Morte, place forte militaire bâtie sur les falaises de sa rive occidentale. Elle dominait la route menant au nord vers Jérusalem.
La prendre, et Su Bei pourrait coordonner avec Chen Dongxu sur le front jordanien.
Le corps jordanien progressait vers le long de la rive orientale de la mer Morte. Si Su Bei contrôlait la forteresse de Boket sur la rive occidentale, les deux forces pourraient se soutenir mutuellement à travers l'eau et accroître conjointement la pression sur Jérusalem.
Le véhicule de commandement d'Hanna roulait au milieu de la colonne blindée.
Son grand manteau militaire gris pendait au dossier de son siège. La visière de sa casquette était rabattue bas, et elle tenait un rapport de reconnaissance tout juste arrivé.
Il indiquait que la forteresse de Boket était défendue par environ un bataillon renforcé, équipé de canons antichars et de plusieurs véhicules blindés — bien loin de suffire à résister à l'assaut frontal d'un régiment blindé.
Elle posa le rapport, saisit le combiné radio et commença à assigner les missions à chaque bataillon.
Le premier bataillon percerait par le front. Le deuxième contournerait par l'aile gauche pour couper la retraite de la forteresse. Le troisième resterait en réserve.
Sa voix était calme et rapide, chaque ordre précis jusqu'au niveau de la compagnie.
Sous sa direction, les plus de soixante-dix chars se déployèrent depuis leur colonne de marche en formation d'assaut, comme les doigts d'une main s'ouvrant lentement.
Au même moment, la force de contre-offensive de Liu Min se rassemblait.
Des milliers d'hommes et des centaines de chars convergeaient vers Wadi Rubin depuis Rama, Isfiya, Yatta et d'autres directions. Des escadrilles d'avions d'attaque s'alignaient sur les pistes, attendant l'ordre de décoller.
Les deux armées convergeaient sous les yeux de leurs commandants respectifs, aucun ne sachant que l'autre allait surgir sur sa route d'avance.