Le commandant du théâtre jordanien était Chen Dongxu de la Première Équipe. Contrairement à tous les autres membres de la Première Équipe que Su Bei avait croisés jusque-là, Chen Dongxu commandait deux filles militaires de série R.
Ce qui faisait de lui la véritable pointe de lance de la Coalition arabe.
La série R était spécialisée dans la guerre d'infanterie extrême. Leur moral était fanatique, et même les charges suicides ne l'entamaient pas. Une seule fille militaire de série R suffisait à donner un mal de tête à n'importe quelle force en défense. Deux présentes sur le même théâtre ne pouvaient plus être décrites comme une simple « offensive ».
C'était de la folie : des vagues d'assauts incessantes qui jetaient des corps humains contre les lignes ennemies, les unes après les autres, sans aucun souci du coût.
Depuis le début de la guerre, les défenses du Camp Bleu sur le front jordanien n'avaient pas connu un instant de répit. Les forces de Chen Dongxu lançaient des assauts jour et nuit le long des axes routiers. La première charge arrivait le jour, la seconde au crépuscule, et des opérations d'infiltration nocturne pouvaient encore être organisées en pleine nuit.
Les deux filles militaires de série R se relayaient sur le terrain. L'une menait les assauts frontaux, pendant que l'autre s'infilitrait par les flancs avec des sections d'élite. Leur coordination était sans faille.
En comparaison, le capitaine de la Première Équipe, Li Hongfei, n'était vraiment que le poids stabilisateur et l'homme chargé de fixer la direction stratégique globale.
Il n'excellait ni dans les offensives véritablement frénétiques, ni dans la défense immobile, style forteresse. Son style de commandement se résumait en une phrase : ne pas faire d'erreurs.
Il choisissait toujours la méthode de progression la plus sûre. Il ne laissait jamais à l'ennemi l'opportunité de contre-attaquer. Il plaçait toujours la préservation de ses forces au-dessus des gains sur le champ de bataille.
Il existait un terme précis pour ce style sur le circuit professionnel : un commandant conservateur.
Mais Su Bei préférait une autre description : peur de perdre.
Bien sûr, ce n'était qu'une partie de la raison. La prudence de Li Hongfei avait aussi permis au théâtre égyptien de préserver des effectifs considérables.
Quatre mois s'étaient désormais écoulés en temps de jeu.
Durant ces quatre mois, les théâtres égyptien et jordanien avaient tous deux maintenu des opérations de haute intensité contre l'Armée de Restauration de l'Étoile de David.
Les forces de série R de Chen Dongxu sur le front jordanien attaquaient avec une férocité terrifiante, et leurs chiffres de pertes étaient tout aussi choquants. Après un seul assaut suicidaire, un régiment d'infanterie à effectif complet pouvait être réduit à l'équivalent de deux compagnies.
Chen Dongxu s'en moquait.
Il voulait de la progression. Il voulait des percées. Il voulait pousser le front vers Jérusalem.
Le théâtre syrien subissait des pertes tout aussi sévères. Ses offensives multi-directionnelles exerçaient une pression énorme sur le Camp Bleu, mais chaque kilomètre gagné avait été payé en munitions et en vies humaines.
Après quatre mois de guerre d'usure, les effectifs totaux de la Coalition arabe avaient diminué au lieu d'augmenter. Les remplaçants ne suivaient pas le rythme des pertes au combat.
Seul le théâtre égyptien de Li Hongfei faisait exception.
Parce que chaque pas avait été mesuré et chaque bataille livrée avec économie, ses forces avaient non seulement évité de fondre. Même après déduction des pertes, elles avaient encore maintenu une croissance nette.
« Il a encore trente mille hommes sous la main. »
Lorsque Su Bei fit apparaître la comparaison des forces du théâtre sur le bac à sable, son doigt marqua une pause sur le chiffre.
Cela n'incluait même pas les forces placées directement sous le commandement de Su Bei.
Que signifiaient trente mille hommes ?
Les forces restantes des théâtres jordanien et syrien réunis n'atteignaient peut-être même pas ce nombre. Pourtant, Li Hongfei détenait à lui seul des troupes fraîches équivalentes à la force survivante totale de deux théâtres entiers.
C'étaient les troupes que l'Armée de Restauration de l'Étoile de David craignait le plus.
La péninsule du Sinaï avait désormais été entièrement pacifiée.
Du canal de Suez à Al-Arich, du Puits de Hassana à Auja, les positions fortes du Camp Bleu à travers la péninsule avaient été éliminées une à une. Les défenseurs restants s'étaient soit rendus, soit enfuis vers le nord.
Li Hongfei tenait trente mille hommes. Derrière lui, une arrière-sécurisée et des lignes de ravitaillement dégagées ; devant lui, le dernier tronçon de route menant à Jérusalem.
Une fois qu'il posera véritablement le pied sur la route de Jérusalem, cela signifiera que le théâtre égyptien aura pénétré au cœur même du territoire de l'Armée de Restauration de l'Étoile de David.
Su Bei, lui, n'hésita pas.
Joanna avançait encore lentement avec l'infanterie. Trois régiments d'infanterie égyptiens et plusieurs bataillons pénaux s'étiraient en une longue colonne de marche à travers le désert. Les fantassins avançaient le long de la route, fusils et sacs sur le dos, tandis que les bataillons pénaux étaient coincés au milieu du dispositif.
Des soldats égyptiens mitraillette au poing marchaient de chaque côté. Quiconque restait en arrière recevait un coup de crosse.
Mais le régiment blindé d'Hanna avait déjà filé en avant.
Plus de soixante-dix chars, accompagnés de près d'une centaine de véhicules blindés et de camions, formaient une longue colonne d'acier sur la route. Le rugissement de leurs moteurs diesel faisait trembler le sable des deux côtés de la chaussée.
Hanna était assise dans son véhicule de commandement, un combiné radio dans une main, les yeux fixés sur la ligne rouge de la carte qui raccourcissait régulièrement.
Son objectif était Dimona.
Située sur le bord nord du Néguev, Dimona était un nœud clé pour pénétrer dans l'agglomération de Jérusalem depuis le sud. La prendre donnerait à Su Bei le contrôle du carrefour routier reliant le Néguev au Levant, lui permettant de pousser ses forces blindées droit jusqu'à la porte sud de l'agglomération de Jérusalem.
Et au-delà du Néguev se trouvait la fin du désert.
Plus le régiment blindé d'Hanna avançait vers le nord, plus le paysage dehors changeait. Les dunes ondulantes laissaient peu à peu place à des plaines de graviers. Les graviers cédaient le pas à une terre sèche et durcie. Des champs épars et des oliveraies commençaient à apparaître le long de la route. Les villages se faisaient plus denses, et les routes à deux voies s'élargissaient en quatre voies.
Le désert était derrière eux.
La vraie étendue urbaine se dressait droit devant.
Ce qui suivrait serait une série sans fin d'assauts urbains brutaux.
La région de Gaza, la région du Levant, l'agglomération de Jérusalem et l'agglomération de Tel Aviv se chevauchaient et se reliaient les unes aux autres. Géographiquement, il n'y avait pas de frontière nette entre elles. Des réseaux autoroutiers denses et des bâtiments de banlieue reliaient ville à ville.
Vus du ciel, ils ressemblaient à une seule mer de béton gris ininterrompue.
Zones industrielles. Immeubles d'habitation. Rues commerçantes. Écoles. Hôpitaux. Entrepôts. Échangeurs.
Chaque bâtiment pouvait être une forteresse. Chaque rue pouvait cacher une embuscade.
Les combats à venir seraient sanglants et brutaux.
Ce n'était plus de la guerre de manœuvre blindée sur plaines ouvertes ou dans le désert — plus ce genre d'attaques enveloppantes larges et de percées profondes où Hanna excellait.
Les règles de la guerre urbaine étaient totalement différentes de celles du combat désertique.
L'avantage de mobilité d'un char était sévèrement réduit dans des rues étroites. Chaque fenêtre et chaque cave ombragée exposait les flancs d'une unité blindée aux tirs antichars.
L'infanterie devait nettoyer pièce par pièce et progresser mètre par mètre. Chaque coin pouvait cacher un nid de mitrailleuse, et chaque immeuble de grande hauteur pouvait avoir été transformé en poste d'observation d'artillerie.
Su Bei se renversa sur sa chaise, tambourinant légèrement du bout des doigts sur le bord du bac à sable.
Son regard alla du marqueur du régiment blindé d'Hanna aux formations d'infanterie de Joanna, qui avançaient encore lentement depuis l'arrière, puis il plongea dans le lien mental.
Les assauts urbains n'étaient pas le terrain naturel d'une spécialiste du blindé, mais il avait encore Joanna.
Son attribut Infanterie de soixante-dix n'était pas exceptionnel parmi les filles militaires de série M, mais il suffisait à soutenir le tempo d'une offensive urbaine.
Et les chars d'Hanna ne pouvaient pas simplement se disperser et foncer.
Il pouvait diviser son régiment blindé en plusieurs petits groupes d'assaut, les coordonner avec l'infanterie secteur par secteur, et utiliser le tir direct des chars pour éliminer les positions de tir du Camp Bleu retranchées dans les bâtiments solides.
Ses doigts tracèrent rapidement plusieurs lignes de partage sur la carte.
Dans son esprit, la ville était déjà découpée en secteurs qu'il faudrait prendre un par un.