« N'oublie pas ta promesse. »
La voix de Su Bei résonna sur le canal d'équipe, aussi calme que s'il ne faisait que rappeler à quelqu'un de rendre un stylo emprunté.
Li Hongfei serra les mâchoires.
Il était assis devant son terminal, fixant Al-Arish sur le bac à sable, désormais marqué en Rouge. Son esprit revivait encore la manière dont Su Bei avait procédé.
Cinq mille hommes — non, à peine un peu plus de quatre mille avaient réellement participé à l'assaut — avaient conquis Al-Arish en quelques jours, alors que lui-même y avait passé une demi-semaine sans parvenir à la prendre.
Au début, il n'avait rien compris. Il avait supposé que Su Bei avait simplement jeté des vies dans la bataille, mais le rapport des pertes montrait que les forces de Su Bei avaient subi moins de mille pertes pendant le siège.
Ce chiffre ne collait pas avec l'idée de gagner un combat urbain par des assauts en vagues humaines.
Il consulta les comptes rendus de bataille et les parcourut ligne par ligne. Ce ne fut que lorsqu'il vit la force mobile de Hanna surgir semblant de nulle part à Dijilai, suivie par les groupes d'infanterie de Joanna qui affluaient depuis l'est, qu'il finit par comprendre.
Su Bei n'avait jamais pris Al-Arish par un assaut frontal.
Auja.
Ce salaud rusé avait contourné le front, pris Re'im d'abord, puis s'était emparé de l'autoroute côtière menant à Al-Arish, étranglant la ligne de vie terrestre de la ville.
Une fois les approvisionnements des défenseurs coupés, la ville s'était effondrée d'elle-même.
Il s'était fait avoir.
Mais il avait fait sa promesse devant tout le monde. Il n'avait aucun moyen de refuser de la tenir maintenant.
Grincant des dents, Li Hongfei retira sa main du clavier et frappa violemment le panneau de transfert logistique sur le côté de son écran.
« Je n'oublierai pas ! »
Su Bei avait fait fortune cette fois-ci.
Le butin d'Al-Arish dépassait de loin ses attentes. Le Camp Bleu n'avait pas eu le temps de détruire tout son matériel pendant la retraite. Des douzaines de chars gisaient encore dans les parkings et les dépôts de réparation de la ville. Il en manquait des pièces à certains, d'autres avaient les réservoirs presque à sec, mais leurs coques étaient intactes. Une fois sortis, ravitaillés en carburant et dotés de pièces de rechange, ils pourraient servir.
Près d'une centaine de véhicules blindés et de camions étaient dispersés dans toute la ville. Certains avaient été abandonnés au bord de la route ; d'autres transportaient encore des demi-charges de caisses de munitions qui n'avaient jamais été déchargées.
Les entrepôts contenaient également des stocks substantiels de munitions, de carburant et de rations. Les navires de ravitaillement en mer ne pouvaient plus atteindre les quais, si bien que les réserves n'avaient pas été évacuées. Elles étaient toutes devenues le butin de guerre de Su Bei.
Les réserves de la ville étaient quelque peu insuffisantes pour défendre la ville elle-même, mais elles étaient plus que suffisantes pour Su Bei.
Puis il y avait l'équipement mécanisé que Li Hongfei fournissait selon leur accord. Des douzaines de camions et de chars furent transférés hors des réserves d'équipement que Li Hongfei avait initialement allouées à la force principale du théâtre égyptien.
Les camions étaient relativement neufs. Les chars étaient des modèles légers, comme les quatre précédents, mais il y en avait suffisamment maintenant. Plusieurs dizaines de chars alignés ensemble constituaient déjà une force en soi.
Su Bei regroupa tout l'équipement. Avec les soldats utilisables sélectionnés parmi les défenseurs capturés, il parvint à reconstituer un régiment blindé respectable.
Plus de soixante-dix chars et près d'une centaine de véhicules blindés et de camions.
Cela n'aurait pas pesé lourd dans le monde d'où venait Su Bei — pas même un régiment blindé standard. Mais ici, pour un outsider que Li Hongfei considérait comme une « force armée indépendante », c'était une fortune inattendue.
Il n'avait plus à mener quatre chars légers et quelques voitures blindées de récupération à travers le désert, en calculant soigneusement chaque goutte de carburant.
Enfin, il avait une vraie force blindée entre les mains.
La plupart des chars étaient encore des modèles légers, avec un blindage fin comme du papier. Mais avec un nombre suffisant, le trait de commandement blindé de Hanna avait enfin de la place pour s'exprimer.
Quant aux prisonniers, Su Bei les intégra naturellement dans des bataillons de combat nouvellement formés.
Bataillons pénaux. La même vieille méthode.
Dans l'Antiquité, on les aurait appelés troupes de forçats : criminels et prisonniers enrôlés dans des unités militaires, on leur mettait une lame à la main et on les envoyait charger les premiers. Gagner, et leur peine pouvait être réduite. Perdre, et personne ne les pleurerait.
Leur efficacité au combat n'était pas garantie. Ces prisonniers avaient un moral bas, une cohésion médiocre, et pouvaient s'effondrer ou se rebeller à tout moment.
Mais quelqu'un devait faire office de chair à canon.
Pendant un assaut, quelqu'un devait marcher devant les chars et déblayer les obstacles. En combat de rue, quelqu'un devait explorer les ruelles où des snipers pouvaient se cacher. Dans les marches au désert, quelqu'un devait porter les fournitures et creuser des positions défensives.
Su Bei refusait de faire faire ces besognes au régiment d'infanterie égyptien de Joanna.
Ces fantassins étaient sa force principale. Il fallait les préserver pour les moments critiques.
Ce n'était qu'un jeu, après tout. Il n'avait pas à se conformer aux principes humanitaires.
Les soldats sur le bac à sable étaient virtuels. Le moral et la cohésion n'étaient que des chiffres sur un panneau. Les bataillons pénaux avaient été condamnés à un moral de niveau D dès leur formation — mais le niveau D avait ses usages.
D'ailleurs, il ne s'inquiétait pas d'une rébellion.
Le régiment blindé de Hanna et la force d'infanterie principale de Joanna encadraient les bataillons pénaux, les armes pointées depuis l'avant et l'arrière. Quiconque envisagerait une rébellion devrait d'abord peser les conséquences.
« Marshall, rapport sur l'organisation des prisonniers. »
« Trois mille six cents prisonniers. Après retrait des officiers et des blessés graves, environ deux mille huit cents sont exploitables. »
La réponse de Joanna resta précise et dépourvue d'émotion, comme si elle faisait l'inventaire de pièces de rechange dans un entrepôt.
« Conformément à vos instructions, ils ont été organisés en trois bataillons pénaux et équipés d'armes légères capturées. Leur dotation en munitions est d'un tiers de celle de l'infanterie standard. Carburant et rations seront également fournis au minimum.
« De plus, si ces hommes craquent ou désobéissent, mon infanterie devra détacher du personnel pour les garder. Cela ralentira la marche. »
Sa dernière phrase ne portait aucune ponctuation, pourtant une trace d'inquiétude semblait transparaître entre les mots.
« C'est bon. Gardez-les entre les forces principales. Avec des canons devant et derrière, le coût de la garde sera bien moindre. »
Su Bei ajusta rapidement l'ordre de marche, puis porta son attention sur le camp temporaire à l'est d'Al-Arish.
Les chars et camions capturés étaient numérotés et repeints un par un par les troupes de soutien, leurs marquages Bleus remplacés par des Rouges.
Hanna se tenait à l'entrée du camp, une liste d'équipement fraîchement imprimée à la main. Elle inspectait l'état et les réserves de carburant de chaque char, son doigt descendant rapidement sur la page.
De temps en temps, elle levait les yeux vers le parc de stationnement, calculant silencieusement de quelle capacité logistique il faudrait disposer pour intégrer plusieurs douzaines de chars dans l'ordre de bataille existant.
Cela faisait bien trop longtemps qu'elle n'avait pas commandé autant de chars.
Si longtemps qu'en regardant la liste, le coin de ses lèvres tressaillit vers le haut, presque imperceptiblement.