Après la prise de l'agglomération urbaine de Reïm, la force mobile d'Hanna ne s'arrêta pas pour se reposer, pas même une heure.
Tandis que les moteurs de ces blindés bricolés rayonnaient encore de chaleur, elle avait déjà déplié la carte. Son doigt suivit la route côtière vers le nord-ouest avant de s'immobiliser sur un nom : Dijilai.
Dijilai était une ville tampon derrière Al-Arish, ainsi que le nœud logistique du Camp Bleu le long du corridor côtier nord de la péninsule du Sinaï. Que les approvisionnements en provenance de l'intérieur d'Israël voyagent par la route ou par le rail, ils devaient d'abord être rassemblés, triés et chargés à Dijilai avant d'être acheminés vers le front d'Al-Arish.
La prise de Reïm n'avait coupé que les routes à l'est d'Al-Arish. Tant que Dijilai restait aux mains du Camp Bleu, cependant, les défenseurs d'Al-Arish pouvaient encore recevoir quelques approvisionnements depuis le nord-ouest.
Le volume avait été drastiquement réduit, mais cette mince ligne de vie tenait encore.
Hanna n'avait aucune intention de la laisser respirer plus longtemps.
Elle mena le bataillon mécanisé rafistolé hors de Reïm et fonça le long de la route désertique vers Dijilai. Quatre chars légers ouvraient la marche, suivis de près par des camions civils bourrés d'infanterie et de munitions, tandis que les blindés bricolés fermaient la colonne.
L'ordre de Su Bei avait été assez bref pour tenir en quelques mots.
« Prenez Dijilai. Fermez la porte. »
Hanna l'exécuta fidèlement — et plus vite que quiconque ne l'avait prévu.
Au même moment, les trois groupements d'infanterie de Joanna progressaient en échelon, serrant Al-Arish par l'est et le sud le long des couloirs routiers.
Son style de commandement d'infanterie était radicalement différent de celui d'Hanna.
Hanna était une pointe. Un éclair. Celle qui trouvait un point faible et y enfonçait le couteau avec toute la ruthlessité dont elle était capable.
Joanna était la marée. Une avance écrasante. Chaque section d'infanterie savait exactement où elle devait être, ce qu'elle devait attaquer, et avec quelle unité amie elle devait coordonner.
Les trois groupements alternaient couverture et progression par bonds. Les sections du génie dégageaient les mines antipersonnel que le Camp Bleu avait semées. Les équipes de mitrailleuses installaient des feux de suppression sur les hauteurs des deux ailes. Les compagnies de tête utilisaient les maisons et les dunes comme abris, progressant section par section.
Ensemble avec la force de Li Hongfei qui pressait depuis l'ouest, cette ville — sans aucun terrain défendable — se trouvait désormais encerclée sur trois côtés.
Toutes les routes terrestres avaient été scellées. Seule la voie maritime restait à peine ouverte.
Mais le transport maritime improvisé de l'Armée de Restauration de l'Étoile de David — bricolé à partir de chalutiers et de navires civils convertis — ne pouvait pas apporter chaque jour assez de vivres pour maintenir en vie ne serait-ce que quatre mille défenseurs et des dizaines de milliers de civils.
Une ville de plusieurs dizaines de milliers d'habitants. Plus de quatre mille défenseurs. Avec ses approvisionnements coupés, plus la population était grande, plus le problème l'était.
Les civils avaient besoin de nourriture et d'eau. Les blessés avaient besoin de médicaments et de plasma. La milice avait besoin de munitions et de carburant.
Chaque jour de consommation grignotait les entrepôts, déjà à sec.
Li Hongfei ne pouvait pas voir la vision de certaines unités alliées. Cela aussi, c'était exactement ce que voulait Su Bei.
Sur le bac à sable, Su Bei avait réglé les forces de Joanna et d'Hanna sur « visibles pour les commandants de théâtre seulement ». Selon les règles de faction de la Coalition arabe, les commandants de théâtre avaient le droit de consulter la vision stratégique de toutes les forces alliées — mais seulement les grands mouvements des grandes formations.
Les mouvements fins des petites unités, jusqu'aux déplacements au niveau bataillon et compagnie et aux contacts ennemis, ne pouvaient être vus clairement que sur les terminaux de leurs commandants directs.
C'était le réglage par défaut du système de campagne, et Su Bei l'avait exploité avec adresse.
Ainsi, du point de vue de Li Hongfei, la force principale de Su Bei était toujours tassée à l'ouest du Puits de Hassana, en pleine récupération. Seules quelques unités de reconnaissance éparses étaient actives hors d'Al-Arish.
Il pensait que Su Bei attendait encore — un moment plus favorable, peut-être, ou que Li Hongfei propose plus d'équipement avant d'accepter d'agir.
Il n'avait aucune idée que Dijilai, dans son dos, avait déjà changé de mains.
Il savait encore moins que les trois groupements d'infanterie de Joanna avaient déjà poussé jusqu'aux faubourgs d'Al-Arish par l'est.
Il ne voyait que la puissance de feu du Camp Bleu s'affaiblir nettement dans les rapports de bataille, et supposait que sa pression soutenue avait fini par épuiser les défenseurs.
Il ne réalisait pas que la dotation en munitions d'Al-Arish était tombée au point de barely maintenir le périmètre défensif.
Le siège dura plusieurs jours.
Les défenseurs à l'intérieur de la ville se mirent à rationner les munitions. Chaque mitrailleuse ne recevait plus que quelques ceintures par jour, et chaque obus d'artillerie était un obus de moins pour toujours.
Les blessés encombraient les postes de secours provisoires. Plasma et antibiotiques avaient depuis longtemps disparu. Certains soldats blessés alignaient les couloirs en attendant l'amputation, et il n'y avait même plus assez d'anesthésiant.
Le moral de la milice s'effritait sans cesse sous la faim et les bombardements. La nuit, des déserteurs commencèrent à escalader les remparts pour se rendre au Camp Rouge.
Mais le Camp Bleu n'abandonnait toujours pas.
Les deux filles militaires de Liu Min — une de série Y, chargée de coordonner la défense de la ville, et une de série M, chargée de répartir les approvisionnements — tinrent bon un temps considérable même après la coupure de la ligne de ravitaillement.
La fille militaire de série Y disposait les défenses sur les remparts avec une précision d'horlogerie. Le compte de munitions à chaque point de tir était exact à la cartouche près, et les routes de mouvement des unités de réserve étaient planifiées à la minute près.
La fille militaire de série M, même au milieu du désespoir d'entrepôts qui se vidaient, utilisait le dernier gramme de capacité de transport pour transborder les approvisionnements arrivant par la mer. Elle fit même recenser et répartir chaque objet utilisable retrouvé dans les caisses en bois dérivant depuis le large.
Mais aucun art du commandement ne peut créer un miracle à partir de la réalité d'avoir ni balles ni pain.
Liu Min se tenait devant la console de commandement, fixant longuement et en silence la masse grandissante de marqueurs rouges autour d'Al-Arish sur le bac à sable.
Puis il activa le canal vocal et donna son ordre final aux deux filles militaires stationnées à Al-Arish.
« Évacuation obligatoire. Prenez un avion pour Jérusalem. »
Ce n'était pas de la désertion face à l'ennemi.
C'était couper les pertes.
Le Camp Bleu avait peu de filles militaires pour commencer. Chacune était une ressource stratégique précieuse — surtout ces deux-là, la fille de série Y et la fille de série M sous son commandement, qui avaient prouvé leur valeur dans la défense d'Al-Arish.
Dès que la ligne de ravitaillement avait été coupée, il avait su que la ville ne pouvait pas tenir.
Les jours supplémentaires qu'ils avaient tenus n'avaient servi qu'à gagner du temps pour que les défenses vers Jérusalem soient déployées.
Maintenant que les remparts étaient sur le point d'être percés, il serait trop tard s'ils ne partaient pas.
Sous le couvert de la nuit, les deux filles militaires montèrent à bord d'un petit avion de transport hâtivement modifié. Il cahota et tangua en décollant de la piste temporaire sur la plage au nord d'Al-Arish, puis disparut rapidement dans le ciel nocturne.
Le septième jour du siège, l'assaut final commença.
Le bataillon mécanisé d'Hanna fut le premier à ouvrir une brèche par l'est. Quatre chars légers déboulèrent sur l'axe principal dans la ville, leurs équipages utilisant mitrailleuses et canons principaux pour supprimer les positions de tir restantes de chaque côté de la rue.
La section du génie suivit de près, nettoyant un à un les trous de tir et nids de snipers qui avaient été contournés.
Les groupements d'infanterie de Joanna déferlèrent dans la ville simultanément par le sud et l'est. L'infanterie progressait maison par maison dans les rues et les ruelles, mais la résistance qu'elle rencontra était bien plus faible que prévu.
Après l'épuisement de leurs munitions, de nombreux défenseurs hissèrent d'eux-mêmes le drapeau blanc, assis à côté de caisses de munitions vides en attendant d'être faits prisonniers.
Lorsque le dernier groupe organisé de défenseurs hissa un drapeau blanc sur l'hôtel de ville, les parachutistes épars dans toute la ville et les blessés légers encore en attente d'évacuation posèrent les armes à leur tour.
Al-Arish avait officiellement changé de camp.