« J'ai remarqué que vous manquiez de concentration. Avec une armée de cette taille sous vos ordres, pourquoi ne pouvez-vous même pas prendre Al-Arish ? »
La voix de Su Bei coupa le canal d'équipe. Son ton était calme, mais chaque mot atteignait avec précision le point sensible de Li Hongfei.
Li Hongfei garda le silence pendant plusieurs secondes.
Il était assis devant son terminal, où la périphérie d'Al-Arish restait un front déchiqueté, inextricable. Les forces du Camp Rouge et du Camp Bleu étaient enlisées dans des luttes répétées à chaque carrefour. L'artillerie bleue tonnaitoccasionnellement depuis la ville pour s'abattre sur les positions rouges, avant d'être à son tour réduite au silence par le feu de contrebatterie rouge.
La fumée enveloppait le champ de bataille, pourtant la ligne de front avait à peine bougé.
Plusieurs bataillons d'infanterie progressaient lentement à travers les bâtiments de la banlieue. Un tireur d'élite bleu pouvait se cacher derrière n'importe quelle fenêtre ; chaque maison était un piège potentiel.
Sa fille militaire de série S avait tout fait pour coordonner l'avance de chaque unité, mais Li Hongfei refusait toujours de donner l'ordre d'un assaut général.
Il avait plus de dix mille hommes sous ses ordres. Il n'avait aucune intention de les jeter dans le gouffre sans fond de la guerre urbaine.
« Je préfère avancer de deux kilomètres de moins et garder mes soldats en vie », dit-il enfin, d'une voix stable et obstinée, comme s'il énonçait un principe militaire immuable.
« Ce sont tous des atouts stratégiques précieux. Les munitions peuvent être réapprovisionnées. Les chars peuvent être reconstruits. Mais une fois que des soldats bien entraînés tombent, ils sont perdus à jamais. Pourquoi les utiliser pour combler le gouffre des combats de rue ? Ces troupes doivent être préservées pour la bataille de Tel-Aviv. Elles ne peuvent pas être gâchées à Al-Arish. »
Pour Su Bei, cette logique était pure folie.
La guerre n'était pas de la comptabilité. Ce n'était pas un jeu qu'on gagnait en enfermant tous ses atouts à l'abri.
Plus Li Hongfei craignait les pertes, plus il offrait du temps à l'ennemi pour renforcer ses défenses, réapprovisionner ses stocks et réajuster ses déploiements.
Si la bataille d'Al-Arish s'éternisait, Su Bei aurait peut-être coupé la ligne logistique de Liu Min, mais le Camp Bleu pourrait encore faire arriver de nouvelles troupes et du matériel par la mer.
« Très bien. Si vous n'osez pas attaquer, je le ferai. Mais une fois la ville prise, tout le matériel à l'intérieur m'appartiendra. Et vous me fournirez plusieurs centaines de camions et plusieurs dizaines de chars pour m'aider à mécaniser davantage ma force. Ce sera moi qui utiliserai la vie des soldats pour combler le gouffre des combats de rue. »
La voix de Su Bei restait plate, comme s'il discutait d'une affaire insignifiante.
Li Hongfei fut un instant surpris, puis rit.
Ce n'était pas un rire moqueur, mais l'amusement impuissant d'un vétéran regardant un plus jeune, plus téméraire.
Sur son bac à sable, les marqueurs de la force principale de Su Bei étaient toujours regroupés à l'ouest du Puits de Hassana, apparemment en train de se reposer et de se réorganiser après un combat acharné. On aurait dit rien de plus qu'une petite force reprenant son souffle.
Il n'y avait aucun signe des troupes de Su Bei sur le front d'Al-Arish.
Li Hongfei ignorait que Su Bei avait déjà coupé la route de ravitaillement terrestre d'Al-Arish à Auja. Il ignorait encore moins que la force mobile de Hanna avait balayé l'agglomération de Re'im en seulement quelques jours.
Il pensait qu'il s'agissait simplement d'une négociation.
Su Bei tentait de profiter de son assaut bloqué pour lui extorquer du matériel. Aux yeux de Li Hongfei, le vraiment fou, c'était Su Bei.
Secouant la tête, il parla sur le ton d'un aîné expérimenté donnant une leçon à un subalterne.
« Si vous êtes prêt à le faire, c'est à vous. Tant que vous parvenez à mâcher cette ville, qu'importent quelques camions, véhicules blindés et chars ? Le matériel à l'intérieur de la ville est aussi à vous. »
Dans son esprit, sans appui aérien ni artillerie lourde, Su Bei ne pourrait prendre Al'Arish qu'en y jetant des vies.
C'était un marché dont Li Hongfei sortirait gagnant dans tous les cas : échanger du matériel pour que Su Bei ronge l'os le plus dur à sa place.
« Marché conclu. »
Su Bei coupa le canal vocal, un léger sourire aux lèvres.
Il changea la vue du bac à sable. La force principale de Joanna se regroupait hors de l'agglomération de Re'im. L'infanterie avait terminé son repos et avançait maintenant lentement vers Al-Arish.
Le bataillon mécanisé de Hanna avait déjà contourné Auja pour se porter sur le flanc est d'Al-Arish. Quatre chars légers et plusieurs véhicules blindés de fortune tenaient le carrefour autoroutier comme une chaîne, verrouillant solidement la route de retraite est des défenseurs.
Les quatre mille hommes de Liu Min à l'intérieur de la ville étaient sans ravitaillement terrestre depuis des jours.
Munitions et eau douce dans les entrepôts étaient consommées chaque jour. Les approvisionnements apportés par ces quelques navires battant de l'aile en mer ne couvraient même pas la consommation quotidienne, loin de pouvoir soutenir une bataille défensive prolongée.
Même si Li Hongfei tenait vraiment sa promesse et donnait à Su Bei plusieurs centaines de camions et plusieurs dizaines de chars, Su Bei n'utiliserait pas des vies d'infanterie pour combler les rues d'Al-Arish.
Il attendrait hors de la ville.
Attendrait que les défenseurs aient si faim qu'ils peinent à tenir leurs fusils.
Alors le bataillon mécanisé de Hanna servirait de première vague d'assaut, déchirant une brèche à l'est. L'infanterie de Joanna suivrait pour nettoyer les ennemis restants.
Le blindage et la vitesse — non des vies humaines — mettraient fin à ce siège.
« Hanna, Marshall, combien de temps les défenseurs d'Al-Arish peuvent-ils tenir avec leurs réserves restantes ? »
« D'après les manifests de chargement saisis à Re'im, les réserves de la ville peuvent tenir une semaine au maximum. » La réponse de Joanna resta précise et calme.
« Dans une semaine, prenez Al-Arish. »
Su Bei entoura le marqueur d'Al-Arish sur le bac à sable, se renversa sur sa chaise et ferma les yeux.