Zhong Minghe fixa, les yeux écarquillés, les denses amas de marqueurs rouges et bleus qui encerclaient Al-Arish sur le bac à sable, puis gifla la table, incrédule.
« Sérieux, depuis quand Li Hongfei est-il devenu aussi inutile ? Il passe un demi-mois à échouer à prendre Al-Arish. Il a plus de dix mille hommes, des dizaines de chars et un appui aérien — et il n'arrive toujours pas à prendre un nœud de transport sans défense en quinze jours ? »
« Inutile ? C'est moi qui le retiens au prix de ma vie ! » La voix de Liu Min explosa sur le canal vocal, chargée d'une indignation outragée.
Il se mit à égrener ses atouts sur ses doigts, rapide et agité.
« J'ai mobilisé la milice, construit des fortifications défensives modernes, mis en place une couverture d'artillerie, et garé chaque char et véhicule blindé en ville comme plateforme de tir fixe. Ma fille militaire de série Y et ma fille militaire de série M sont en train de se consumer jusqu'à la cendre ! L'une gère le déploiement défensif, l'autre l'allocation des ressources. Elles font des roulements et ne dorment que quelques heures par semaine. Tu as une idée de la pression qu'elles subissent ? »
Plus il parlait, plus il s'emballait. Il hurlait si fort que Li Shan, assis à côté, baissa discrètement le volume de son casque.
« Sa fille de série S dirige le front. Elle est d'un calme absolu, mais aussi d'une prudence maladive. Chaque attaque n'est qu'une sonde. Dès qu'elle sent ma résistance un peu dure, elle recule. S'il osait vraiment tout engager, je me serais effondré depuis longtemps ! Mais il n'ose pas ! »
Après avoir entendu cela, Zhong Minghe posa un regard nouveau sur Liu Min.
Il se souvenait que, pendant l'entraînement de la Deuxième Équipe, Liu Min commettait souvent des erreurs de coordination logistique et s'était fait réprimander par Chen Song plus d'une fois. Pourtant, dans ce match, sous la pression de l'offensive principale égyptienne, il avait réussi à transformer Al-Arish en une forteresse aussi tenace.
« Pas mal. La fille de série A de Li Hongfei a obtenu des résultats impressionnants au tournoi. Elle a même gagné le surnom de "Rome du désert". Pour l'avoir contenue sur un terrain désertique, Liu Min, tu t'en es vraiment bien sorti cette fois. »
« Rome du désert ? Plutôt une larve de champ de bataille ! » Liu Min était sur son petit nuage, et sa langue n'avait plus de frein. Plusieurs membres de la Deuxième Équipe dans la salle de commandement avaient du mal à réprimer leur rire.
« Elles n'osent pas me livrer une guerre d'usure. Chaque attaque n'est qu'un test. Dès qu'elles rencontrent une vraie résistance, elles reculent. Cette fille de série S est solide comme un roc mais tétanisée. Li Hongfei utilise probablement sa fille de série A pour la logistique. »
Liu Min avait de quoi être confiant.
À ce stade, Al-Arish tenait plus de quatre mille défenseurs, plus d'une douzaine de chars et plusieurs dizaines de véhicules blindés servant de plates-formes de tir fixes. Une quantité considérable d'armes lourdes avait également été dispersée sur les points de vue stratégiques de la ville.
Surtout, la logistique tournait rond.
Les approvisionnements affluaient vers la ville par la mer et par la terre. Les dépôts de munitions étaient pleins à craquer, les réserves d'eau douce suffisantes, et les greniers contenaient même un arrivage frais de rations compressées.
Il croyait pouvoir tenir ici longtemps.
Assez longtemps pour que Li Hongfei perde patience et batte en retraite le premier. Assez longtemps pour que les approvisionnements clandestins du Camp Bleu depuis l'étranger surpassent définitivement ceux du Camp Rouge. Assez longtemps pour que l'esprit de combat de la coalition arabe au pied des murs d'Al-Arish s'use jusqu'à la corde.
Jusqu'à ce que son arrière-plan s'effondre.
Liu Min venait de porter sa tasse d'eau aux lèvres quand sa vision périphérique capta une zone derrière sa ligne défensive sur le bac à sable. Sa main tressaillit, faillant renverser l'eau sur le clavier.
L'agglomération urbaine de Re'im, derrière Al-Arish — le nœud clé par où passait sa ligne de ravitaillement terrestre — était devenue complètement noire sur le bac à sable.
Pas le gris d'une zone temporairement masquée par le brouillard de guerre.
Noir.
Toute vision amie y avait été perdue.
« Attendez. Où est ma route de ravitaillement terrestre ? » Liu Min posa sa tasse et fit défiler rapidement le bac à sable, tentant de reconstituer la situation autour de Re'im à travers les lignes de vue des autres unités amies.
Au bord de la zone noircie, la visibilité amie ne montrait que quelques marqueurs bleus flous fuyant vers le nord en désordre. Aucune trace de résistance organisée.
Il rafraîchit la page des rapports de combat plusieurs fois de suite. Le statut de chaque unité amie dans la zone de Re'im était passé à « Contact Perdu ».
« Je sais pas. Je surveillais le front de Jérusalem », dit Luo Song, le membre de la Deuxième Équipe chargé du théâtre de Jérusalem. Le cri soudain de Liu Min l'avait fait sursauter. « Je me souviens avoir fait assurer le flux de ravitaillement vers toi par une de mes filles militaires. J'ai envoyé un lot de munitions et de matériel médical avant-hier. Le convoi a pris la route 1 — celle qui passe par Re'im. Tout allait bien au départ. Attends, je vérifie. »
Luo Song déporta la vue du bac à sable sur la zone de Re'im et figea.
Après plusieurs secondes de silence, son cri traversa tout le canal vocal.
« Putain ! Depuis quand l'agglomération de Re'im est-elle tombée ? C'est complètement noir ! Je n'ai pas regardé de ce côté depuis quatre ou cinq jours grand max. J'étais occupé à contenir les attaques depuis la Jordanie et j'ai pas eu le temps de checker ce flanc. Il y avait deux compagnies de garnison et un peloton de milice à Re'im. Elles ont juste disparu ? »
« Allez, mec. Tu te fous de ma gueule, là ? » L'assurance de tout à l'heure s'était muée en un râle sec chez Liu Min.
Ses lèvres bougèrent, et il en oublia de poser la tasse qu'il tenait en l'air. Elle resta suspendue dans le vide.
Il inspira à fond, essayant de garder la panique hors de sa voix. Il échoua lamentablement.
« La plupart des approvisionnements d'Al-Arish dépendent du transport terrestre. Si la route de ravitaillement de Tel HaShomer à Al-Arish est coupée, comment je suis censé continuer à défendre cet endroit ? Il y a plus de quatre mille personnes dans cette ville. On consomme plus de dix tonnes d'eau douce par jour. Le stock de munitions a l'air gros, mais c'est seulement parce que les convois le rechargent chaque jour. Et maintenant vous me dites que la route est coupée ? Combien de tonnes ces quelques misérables navires peuvent-ils transporter par la mer ? »
Cette fois, il paniquait vraiment.
L'assurance qu'il affichait encore quelques instants plus tôt s'était évaporée sans laisser de trace.
La morgue d'un commandant peut reposer sur une ligne défensive solide. Elle peut reposer sur une logistique fluide.
Mais elle ne peut jamais reposer sur rien des deux.