Su Bei n'avait jamais eu l'intention de coordonner ses actions avec Li Hongfei.
Une attaque en tenaille sur Al-Arish — la force principale de Li Hongfei exerçant une pression frontale le long de l'autoroute côtière tandis que les troupes de Su Bei s'infilтраient par le flanc via le corridor routier intérieur — aurait sans aucun doute permis de s'emparer de la ville porte de Jérusalem avec certitude.
Mais qu'aurait-il eu lieu une fois la ville tombée ?
Qui détiendrait les droits d'occupation d'Al-Arish ? Qui prendrait en charge les dépôts de ravitaillement et les gares de transit de la ville ? Qui commanderait l'axe offensif vers Jérusalem ?
Li Hongfei était le commandant de facto du théâtre égyptien. Chaque victoire serait finalement portée à son crédit, tandis que Su Bei n'était que le chef d'une « force armée indépendante » sous ses ordres. Toute ville qu'il capturait devait être remise, et tous les approvisionnements saisis étaient alloués centralement par le QG du Caire.
Su Bei et ses quatre mille hommes avaient passé des jours à mâcher du sable dans le désert avant de finalement débloquer la situation. Pourquoi Li Hongfei, qui n'avait même pas daigné le saluer, devrait-il en récolter tous les fruits à la fin ?
Plutôt que de laisser Li Hongfei en profiter, Su Bei préférait remplir son propre ventre.
C'avait toujours été la façon de faire de Su Bei depuis son arrivée. Il pouvait accepter qu'on lui retire le contrôle temporaire des approvisionnements. Il pouvait accepter que ses coéquipiers le traitent avec indifférence. Mais il n'accepterait jamais que l'on cueille distraitement les fruits d'une victoire pour laquelle il s'était battu lui-même.
Il bascula décisivement sur le canal télégramme et donna un nouvel ordre à Joanna.
Non pas de continuer d'avancer vers Al-Arish, mais de virer au nord-est et de foncer droit sur Auja.
« Marshall, abandonnez le plan initial. La totalité de la force doit se diriger vers Auja. »
« Auja ? »
Joanna marqua une pause de l'autre côté du télégramme, puis fit apparaître la carte topographique sur le bac à sable.
Auja se trouvait au nord-est du puits de Hassana. Sur la carte, ce n'était guère plus qu'un repère insignifiant, là où plusieurs pistes désertiques convergaient au milieu de collines calcaires nues et du désert caillouteux en lisière du Néguev.
Mais l'instinct logistique de Joanna n'avait rien à envier à celui de n'importe quel commandant tactique. Après quelques secondes à peine, elle comprit l'intention de Su Bei.
Auja était le point de passage obligé reliant le désert du Néguev et la péninsule du Sinaï.
Il existait deux routes terrestres du Sinaï vers le cœur d'Israël. L'une était l'autoroute côtière, qui passait par Al-Arish et continuait vers le nord. L'autre était la route intérieure par Auja, qui filait au nord-est dans le désert du Néguev avant de remonter vers Jérusalem.
Plus important encore, Auja se situait directement sur la ligne d'approvisionnement arrière d'Al-Arish.
Hormis les approvisionnements acheminés par la mer, la grande majorité du matériel envoyé depuis l'intérieur d'Israël vers Al-Arish devait emprunter le réseau routier proche d'Auja.
Tant qu'ils s'emparaient d'Auja, ils coupaient de facto la ligne d'approvisionnement terrestre d'Al-Arish, forçant tout le ravitaillement du Camp Bleu à passer par la mer.
Mais le transport maritime de l'Armée de Restauration de l'Étoile de David ne consistait qu'en quelques chalutiers et navires civils reconvertis. Il ne pouvait tout simplement pas subvenir aux besoins à long terme des plusieurs milliers de défenseurs d'Al-Arish.
Les quelques centaines d'hommes du puits de Hassana s'étaient rendus après seulement quelques jours sans approvisionnement. La garnison d'Al-Arish était plus importante et consommait bien davantage de ressources. Une fois sa ligne terrestre coupée et le transport maritime incapable de suivre, les munitions, la nourriture, les médicaments et l'eau douce de la ville diminueraient visiblement jour après jour.
Inutile d'assauter la ville. Inutile de combats de rue.
Il suffisait d'attendre à Auja et de tenir la ligne d'approvisionnement. La faim et les magasins vides draineraient d'eux-mêmes la force de combat des défenseurs.
Et une fois Auja en main, Su Bei aurait bien plus d'options.
Si les défenseurs d'Al-Arish s'effondraient après la coupure de leurs approvisionnements, il pouvait virer au sud et cueillir le fruit que Li Hongfei avait peiné à conquérir.
Si Li Hongfei parvenait finalement à s'infiltrer dans Al-Arish, Su Bei pouvait ignorer la ville et continuer au nord-est depuis Auja, s'emparer de force de Re'im et Dimona comme positions avancées.
Ces deux villes longeaient la bordure nord du désert du Néguev, formant le dernier verrou sur l'approche sud de Jérusalem.
S'il contrôlait Re'im et Dimona, sa pointe pouvait menacer directement Jérusalem — et former peut-être une tenaille nord-sud avec la coalition arabe arrivant de Jordanie.
D'ici là, les portes de Jérusalem ne s'ouvriraient plus par Al-Arish.
Su Bei les forcerait lui-même, d'un grand mouvement enveloppant.
« Compris. Auja. Laissons Li Hongfei mâcher Al-Arish tout seul. »
La réponse de Joanna fut brève et froide. Pourtant, cette spécialiste de la logistique, d'ordinaire avare de ses émotions, sembla laisser transparaître une once de moquerie partagée en réalisant que Su Bei avait l'intention de contourner Li Hongfei et d'agir en toute indépendance.
Une fois l'ordre transmis, Joanna réajusta rapidement l'ordre de marche de la force.
Les trois groupes d'assaut du régiment d'infanterie égyptien avançaient à l'origine vers Al-Arish le long du corridor de la route intérieure. Désormais, sur réception du nouvel ordre, tous firent demi-tour et prirent la direction du nord-est.
Le trajet du puits de Hassana à Auja était plus court que celui vers Al-Arish, et l'état de la route était meilleur.
Cette autoroute avait à l'origine été la route intérieure principale reliant la péninsule du Sinaï et le désert du Néguev. La garnison du Camp Bleu à Auja était bien moins consistante qu'à Al-Arish, se limitant à une petite force de sécurité et à un poste de ravitaillement logistique.
L'état-major du Camp Bleu n'avait jamais imaginé que le Camp Rouge contournerait entièrement Al-Arish pour s'enfoncer plus à l'est dans les terres désolées et s'emparer du point de passage.
Le bataillon mécanisé de Hanna s'ébranla en premier comme avant-garde.
Quatre chars légers ouvraient la voie, suivis de plusieurs camions civils et des voitures blindées de fortune capturées. Ils filèrent le long de l'autoroute désertique vers Auja.
Joanna menait personnellement la force d'infanterie principale derrière eux, maintenant la colonne serrée et efficace.
Bien qu'elle n'eût repris le commandement de l'infanterie que récemment, son attribut Infanterie de soixante-dix parlait de lui-même. La précision de déploiement et l'efficacité de marche du régiment égyptien s'étaient améliorées de plus d'un niveau complet par rapport à l'époque où Hanna peinait à diriger l'infanterie elle-même.
Su Bei se renfonça dans son fauteuil, observant les flèches bleues représentant ses troupes s'écarter progressivement de la route d'Al-Arish.
Elles traçaient une courbe gracieuse vers le nord-est.
Li Hongfei rongeait toujours les défenses du Camp Bleu devant Al-Arish. Sa fille militaire de série S, Elisa, faisait progresser le front pas à pas. Les pertes restaient faibles, mais la progression était lente ; il faudrait probablement encore plusieurs jours avant qu'ils n'atteignent Al-Arish elle-même.
Pendant ce temps, les troupes de Su Bei avaient déjà contourné Al-Arish par l'arrière et se rapprochaient du carrefour routier d'Auja.
D'ici à ce que Li Hongfei parvienne enfin à prendre Al-Arish, il découvrirait que sa ligne d'approvisionnement avait depuis longtemps été étranglée par un autre — et que cet autre se tenait déjà aux portes de Jérusalem.