Le désert de la péninsule du Sinaï était devenu une nappe de brouillard de guerre noire sur le bac à sable.
Liu Min fixait les marqueurs de visibilité amis qui s'éteignaient les uns après les autres sur l'écran, ses doigts se crispant sur le bord du terminal.
Il était le commandant du Camp Bleu chargé de la défense de la péninsule du Sinaï. Il disposait d'un peu plus de dix mille hommes. Ça semblait un chiffre conséquent, mais éparpillés sur l'immensité du Sinaï, ils ressemblaient à une poignée de sel jetée dans une marmite de soupe — dissous hors de vue en un instant.
Au moins la moitié de ses troupes devait en outre être affectée à la garnison des nœuds urbains clés : le puits de Hassana, Al-Arich, et plusieurs stations de ravitaillement oasiennes le long de la route côtière.
Le puits de Hassana était déjà tombé. Quand la nouvelle était arrivée que sa garnison encerclée, coupée de tout, s'était rendue, il s'était contenté de faire passer son repère sur la carte du bleu au gris, en silence, puis d'ajouter une ligne de plus à la liste des pertes territoriales.
À présent, le Camp Rouge fonçait sur Al-Arich par le corridor de la route intérieure. Les postes d'observation qu'il y avait déployés tombaient hors ligne les uns après les autres, et l'intérieur des terres était devenu complètement noir.
Il bascula sur le canal vocal d'équipe, incapable de masquer l'anxiété dans sa voix.
« Zhong, la péninsule du Sinaï est sur le point de tomber. Je n'ai qu'un peu plus de dix mille hommes ici, et je dois encore tenir les villes importantes. L'intérieur des terres est devenu complètement noir, et Al-Arich tient à peine le coup. »
La voix de Zhong Minghe arriva sur le canal, froide et impitoyable, comme s'il lisait un rapport financier qui ne le concernait pas.
« Où suis-je censé trouver des troupes pour toi ? Tu sais à quel point ils nous frappent fort en Jordanie et en Syrie. Ils sont montés droit par les autoroutes et se sont mis à nous déchiqueter à pleine puissance, sans nous laisser la moindre respiration. Sur le front syrien, Massada, Ravi et Rama subissent un assaut acharné — les trois se battent en même temps. En Jordanie, leur force principale presse directement vers Jérusalem, et les défenses extérieures ont déjà engagé l'ennemi. »
Il marqua une pause, son ton durci par la pression de trop de fronts.
« Tu devras te débrouiller seul. Il n'y a pas de troupes à épargner. »
« Tu n'as pas de cœur ? Et l'aviation ? Ça marcherait aussi. »
Li Shan coupa court. Comme toujours, il était avare de mots, mais chaque syllabe tombait pile sur le point sensible de Liu Min.
« Nous avons au total moins de vingt appareils. Il n'y a pas assez de carburant. Ils ne peuvent pas vous atteindre. »
Il n'expliqua pas pourquoi le carburant était si rare.
Depuis le début de la guerre, la petite flotte d'avions civils convertis du Camp Bleu s'épuisait au-dessus du corridor de Jérusalem et du Jourdain. Les réserves de carburant étaient à sec depuis longtemps.
Envoyer des avions se battre au-dessus du Sinaï aurait signifié prélever chasseurs et carburant sur le secteur de Jérusalem. Or ce front s'effondrait déjà sous la pression de la coalition arabe venue de Jordanie. Détourner des ressources, c'eût été comme ouvrir un puits de lumière au-dessus de leur propre cœur.
Liu Min inspira profondément, sa voix teintée désormais d'une note de supplique.
« Pouvez-vous au moins me donner des armes lourdes ? Quelques chars ou véhicules blindés. Est-ce qu'on abandonne vraiment un aussi vaste morceau du Sinaï ? »
Une obstination presque désespérée perçait dans ses mots.
En tant que commandant d'une fille militaire de type Y, il supportait simplement pas d'abandonner le moindre pouce de territoire déjà sous sa défense.
Chaque oasis, chaque route, chaque avant-poste était noté sur la carte de défense qu'il avait patiemment tracée. En céder un seul, c'était comme s'il en arrachait un coin de ses propres mains.
Zhong Minghe garda le silence un instant.
Ce n'était pas qu'il ne comprenne pas l'importance du Sinaï. C'était la porte du flanc sud du Camp Bleu. Si le Sinaï tombait, le Camp Rouge pourrait menacer directement le cœur d'Israël depuis l'Égypte.
Mais il n'avait vraiment plus de troupes à déployer. La Jordanie et la Syrie étaient toutes deux sous une pression immense, et chaque force de réserve envoyée au front était avalée immédiatement. Il passa mentalement en revue chaque pièce d'équipement encore en stock avant de finir par soupirer.
« Il reste une douzaine de chars, une partie des nouveaux approvisionnements du mois. Je vous les envoie par mer. Vous devez absolument tenir. »
À ce chiffre, Liu Min laissa enfin échapper un souffle.
Une douzaine de chars fraîchement sortis d'usine, avec les approvisionnements du mois qui arrivaient, ça lui permettrait au moins de tenir autour d'Al-Arich encore quelques jours.
Si Su Bei avait été présent pour entendre cette conversation, il aurait probablement hoché la tête.
L'approche de Zhong Minghe restait fondamentalement prisonnière d'une pensée rigide — la vieille doctrine de ne jamais céder un pouce de terrain. Il éparpillait ses ressources limitées sur tous les fronts comme du poivre, puis espérait que chaque front tiendrait.
Quand les effectifs suffisaient, ce style de combat pouvait créer un réseau défensif hermétique. Mais quand les forces étaient étirées, ça devenait un engagement par morceaux : là où apparaissait de la fumée, il versait une louche d'huile de plus. Ça ressemblait à de l'extinction d'incendie, mais en réalité, ça consumait peu à peu les précieuses réserves mobiles.
Si Su Bei avait commandé la défense du Sinaï, il aurait abandonné le désert entier sans hésiter. Il aurait retiré les garnisons d'Al-Arich et du puits de Hassana, échangeant l'espace contre le temps.
Dans un endroit comme le Sinaï — vaste, faiblement peuplé, grevé de lignes de ravitaillement interminables — chaque pas d'avance du Camp Rouge imposait un coût logistique plus grand. Il suffisait de concentrer ses troupes limitées et de tenir quelques villes côtières clés, en attendant que l'avantage de ravitaillement du Camp Bleu revienne en sa faveur.
Céder d'immenses étendues de terre n'était pas de la lâcheté. C'était faire en sorte que l'envadeur s'étouffe de ce qu'il avait avalé.
Mais Su Bei n'était pas du côté du Camp Bleu, et personne ne pouvait rien dire de tout cela à Zhong Minghe.
Deux mois s'étaient maintenant écoulés en partie.
La mécanique spéciale de l'Armée de Restauration de l'Étoile de David produisait silencieusement ses effets : les approvisionnements achetés à l'étranger par des canaux clandestins commençaient à augmenter mois après mois.
Le premier mois n'avait apporté que des armes légères et des munitions. Au second, de l'artillerie et des camions avaient commencé à apparaître. À présent, la dernière liste d'approvisionnement incluait déjà des avions et des chars.
Leurs effectifs n'étaient toujours pas proches de l'échelle d'équipement de la coalition arabe, mais le taux de croissance était stupéfiant.
Dans moins de deux mois encore, la capacité d'approvisionnement du Camp Bleu dépasserait complètement celle de la coalition arabe.
Quand cela arriverait, l'équilibre entre offensive et défensive s'inverserait entièrement.
La question était de savoir si le Sinaï pouvait tenir jusque-là.