Lorsque le tout-terrain de Joanna Marshall s'immobilisa devant le puits de Hassana, la fumée des combats n'avait pas encore totalement dissipé au-dessus de la ville.
Elle poussa la porte et sauta au sol, ses bottes atterrissant sur le sable avec un bruit sourd. Le bas de son uniforme kaki flottait doucement dans la chaleur du désert.
Elle s'attendait à un champ de bataille actif — tirs, artillerie, et le tumulte de Hanna dirigeant des assauts d'infanterie, le genre de combats dont les télégrammes lui parvenaient depuis des jours.
À la place, la scène qui s'offrait à elle était d'un calme inattendu.
Le puits de Hassana était déjà tombé.
Hanna avait échoué à percer les défenses de la garnison par un assaut frontal, mais ses attaques continues sur plusieurs jours n'avaient pas seulement gaspillé des vies.
Elle savait parfaitement que l'assaut de positions fortifiées n'était pas son point fort. Mais diriger des unités d'élite en infiltration tactique ne nécessitait pas un attribut Infanterie exceptionnel — c'était sa spécialité.
Tandis que les attaques frontales attiraient toute l'attention des défenseurs, elle avait déjà fait contourner l'oasis par un détachement d'élite. Sous le couvert d'une tempête de sable nocturne, ils avaient traversé une zone de sables mouvants que les défenseurs jugeaient infranchissable et atteint en silence la source d'eau et le dépôt de ravitaillement derrière le puits de Hassana.
Privés de fournitures, les quelques centaines de défenseurs tinrent encore quelques jours. Leur eau et leurs munitions s'épuisèrent, et finalement, au milieu d'une tempête de sable, ils hissèrent le drapeau blanc.
L'effondrement du moral et de l'organisation les poussa à choisir une reddition digne.
Joanna traversa les maisons en pierre autour de l'oasis qui avaient été converties en blockhaus. Des impacts de balles et d'éclats d'obus marquaient encore leurs murs.
Plusieurs mitrailleuses lourdes capturées gisaient près de positions sacagées le long de la route. Non loin, des soldats égyptiens s'étaient rassemblés autour du canon de campagne traîné hors de la palmeraie, l'examinant avec curiosité.
Au puits au centre de l'oasis, elle trouva Hanna.
Hanna portait un grand manteau militaire gris, sa casquette parfaitement droite, l'insigne de crâne dessus reflétant un faible scintillement sous le soleil du désert. Elle se tenait près du puits, parcourant une liste de prisonniers fraîchement remise.
Entendant des pas sur le sable, elle leva les yeux et regarda Joanna d'une expression impassible.
Joanna eut un petit rire.
Ce n'était pas un rire poli et convenu, mais un bref souffle par le nez, teinté de surprise et d'une réévaluation.
Son impression antérieure sur cette fille militaire spécialisée blindée avait été teintée de doute : une officière avec un attribut Infanterie de seulement cinquante-deux qui tentait de venir à bout d'une position fortifiée.
Mais maintenant, il semblait que Hanna connaissait ses faiblesses — et savait comment résoudre les problèmes au-delà d'elles.
Si l'assaut frontal ne pouvait percer, elle envoyait l'élite par l'arrière couper les vivres de l'ennemi. Elle avait de la patience, de l'exécution, et un cerveau.
Pour une spécialiste blindée, atteindre ce résultat en guerre de siège d'infanterie dépassait déjà les attentes de Joanna.
Hanna la regarda à son tour.
Le grand manteau gris et l'uniforme kaki se faisaient face dans le vent du désert pendant plusieurs secondes. Deux femmes — deux filles militaires — se tenaient près du puits de l'oasis fraîchement capturée, entourées de soldats égyptiens qui nettoyaient encore le champ de bataille et de rafales chaudes agitent les palmes.
Aucune n'avait particulièrement envie de parler la première, mais aucune hostilité ne régnait entre elles.
Ce n'était pas tout à fait le coup de foudre, mais quelque chose se détendit silencieusement dans cet échange sous le soleil du désert.
Su Bei n'avait pas le temps d'apprécier la scène.
Il se tenait devant le bac à sable, restructurant les responsabilités de commandement.
Avec la prise du puits de Hassana, le corridor routier vers Al-Arish était ouvert. Une route directe reliait le puits de Hassana à Al-Arish, bien meilleure que les pistes sablonneuses à travers le désert. Elle servait à l'origine de route de ravitaillement pour acheminer du matériel vers l'intérieur depuis Al-Arish.
Cela signifiait qu'il pouvait foncer droit sur Al-Arish bien plus vite qu'une marche dans le désert ne l'aurait permis.
Mais si Hanna continuait à gérer seule l'infanterie et les chars d'une force de quatre mille hommes, ils risquaient de rencontrer les mêmes difficultés en atteignant Al-Arish.
« Marshall, dit Su Bei sur le canal télégramme, à compter de maintenant, le commandement du régiment d'infanterie égyptien t'est transféré. Les quatre mille hommes sont sous ton contrôle. Hanna ne commandera plus l'infanterie. Elle dirigera seulement le bataillon mécanisé. »
Joanna buvait près du puits. Après avoir voyagé une demi-journée d'affilée, elle plissa légèrement ses yeux gris-bleu face à cette affectation soudaine.
Elle ne refusa pas. Sa réponse ne contenait que deux mots.
« Compris. »
Su Bei préleva spécifiquement plus de trois cents hommes sur les quatre mille pour former un bataillon mécanisé sous les ordres de Hanna.
Dire « bataillon mécanisé » était généreux.
En réalité, il se composait de quatre chars légers, de plusieurs camions civils ramenés de l'arrière, et de quelques blindés branlants capturés au puits de Hassana.
Ces blindés avaient appartenu à l'origine à la garnison du Camp Bleu. Leurs moteurs tournaient encore, mais leurs plaques de blindage étaient criblées d'impacts et de rouille. Leurs tourelles gémissaient à chaque rotation.
Pourtant, ils étaient plus rapides que l'infanterie à pied.
Même une telle force mécanisée bricolée constituait l'unité de combat mobile la plus capable dont disposait Su Bei.
Il avait besoin que Hanna exploite sa spécialisation blindée — non pour assaillir des fortifications, mais pour mener des percées rapides le long du corridor routier et couper la liaison entre Al-Arish et son arrière.
Lorsque Hanna reçu le nouvel effectif d'unité, son expression ne changea pas.
Elle ne fit que jeter un œil au panneau de données des blindés branlants, ajusta sa casquette, et se tourna pour rassembler ses équipages.
Ce pouvaient être des ferrailles, mais elles valaient encore mieux que de lancer des chars légers droit dans le feu antichar au puits de Hassana.
Elles avaient des chenilles. Elles avaient des canons. Elles pouvaient bouger.
C'était suffisant. Elle trouverait bien le moyen de les utiliser.
Pendant ce temps, les forces de Li Hongfei sur la route côtière s'étaient enlisées dans un blocage inattendu.
Al-Arish n'était pas une forteresse naturelle facile à défendre et difficile à attaquer. Située sur la côte nord de la péninsule du Sinaï, la ville s'étendait sur un terrain plat sans défenses naturelles redoutables. Logiquement, Li Hongfei aurait dû pouvoir la prendre en un seul assaut frontal avec près de dix mille hommes et des dizaines de chars.
Mais l'Armée de Restauration de l'Étoile de David se battait avec une opiniâtreté bien supérieure aux prévisions.
S'appuyant sur sa ligne de ravitaillement côtière vers l'arrière et sur un mur frontalier fait de bermes de sable et de blockhaus, elle utilisait des forces extrêmement limitées pour bloquer l'armée égyptienne dans une guerre d'usure devant Al-Arish.
Bien que Li Hongfei détenait un avantage écrasant en effectifs et en puissance de feu, son style de commandement prudent l'empêchait de tenter des percées rapides ou d'utiliser la puissance navale pour débarquer sur la côte et frapper de flanc ou de rear.
Au lieu de cela, le Camp Bleu l'entraîna dans une guerre de position d'usure.
Des bataillons de première ligne combattaient simultanément sur plusieurs secteurs. Chaque jour consumait d'énormes quantités de munitions, pour un gain de terrain minime.
Les pertes n'étaient pas particulièrement élevées, mais pour la force principale du théâtre égyptien — avec plusieurs fois les effectifs ennemis — rester bloquée en combat aux abords après si longtemps constituait en soi un échec.
Su Bei contempla les denses lignes de marqueurs adverses devant Al-Arish sur le bac à sable, sans un mot.
Il se contenta d'envoyer un télégramme à Joanna.
« Termine la réorganisation de l'infanterie au plus vite. Nous devons nous insérer avant que le blocage d'Al-Arish ne se termine. »
« Compris. »
La réponse de Joanna s'alluma en bordure de l'interface du bac à sable. Au même moment, les marqueurs bleus représentant le régiment d'infanterie égyptien avaient déjà commencé à se réorganiser hors du puits de Hassana.
Plusieurs bataillons d'infanterie furent restructurés en trois groupes d'assaut, chacun se voyant assigner un axe de progression différent.
Exploitant la source d'eau de l'oasis du puits de Hassana et les dépôts de munitions fraîchement capturés, Joanna établit même un point de ravitaillement avancé temporaire dans le désert.
Su Bei observa ces changements se déployer sur le bac à sable, tambourinant légèrement du bout des doigts sur la table.
Li Hongfei était enlisé sur la route côtière.
Sa propre force foncerait droit sur Al-Arish par le corridor intérieur.
Le premier qui entrerait dans Al-Arish saisir l'initiative devant les portes de Jérusalem.