Le bataillon d'avant-garde marcha le long de la route désertique pendant plusieurs jours. Le sable soufflé par le vent recouvrait les visages des soldats d'une fine poudre, teignant leurs uniformes couleur sable d'un jaune poussiéreux.
Les éclaireurs atteignirent les abords du puits de Hassana bien avant le gros de la force. Le renseignement qu'ils rapportèrent donna à Su Bei une certaine tranquillité d'esprit.
La garnison du Camp Bleu n'était pas importante — seulement quelques centaines d'hommes, selon les estimations — et son armement lourd restait limité. Cela ne semblait pas être une cible particulièrement coriace.
Une fois la force principale arrivée, un unique assaut aurait dû suffire à régler l'affaire.
Comme prévu, l'échelon de suite d'Hanna arriva par vagues après que le bataillon d'avant-garde eut consolidé ses positions. La force de tête rassembla plus de deux mille hommes, et les quatre chars légers rejoignirent la zone. Ils établirent leurs positions de départ de part et d'autre de la route, à l'extérieur du puits de Hassana.
Puis la véritable attaque commença.
Puis elle s'enraya.
La garnison de l'Étoile de David au puits de Hassana était bien peu nombreuse, mais son déploiement défensif s'avéra bien plus habile que Su Bei ne l'avait anticipé.
Plusieurs maisons en pierre autour de l'oasis avaient été transformées en blockhaus, leurs créneaux tournés vers le terrain découvert s'étendant depuis la route. De lourdes mitrailleuses étaient installées en tir croisé sur les hauteurs à l'est et à l'ouest de l'oasis, formant un rideau de feu ne laissant pratiquement aucun angle mort.
Pire encore, les défenseurs étaient parvenu à acheminer un canon de campagne. Dissimulé dans une palmeraie au cœur de l'oasis, il ouvrait soudainement le feu par salves de plusieurs obus chaque fois que l'infanterie d'Hanna tentait de traverser la zone découverte.
Les obus éclataient sur le sable en nuages de poussière jaune, clouant l'infanterie au sol au point qu'elle pouvait à peine lever la tête.
Hanna tenta de percer par le flanc avec les quatre chars légers, mais le sable autour de l'oasis était trop meuble. Dès qu'un char quittait la route, il s'enlisait. Les sapeurs passèrent une demi-journée à le dégager.
La seule surface ferme était la route menant droit à l'oasis — et son terminus faisait face au feu frontal le plus concentré des défenseurs.
Elle tenta un assaut frontal, une infiltration de nuit, une manœuvre de flanc. Chaque tentative fut repoussée par les feux croisés des défenseurs et leur canon de campagne insaisissable.
Plusieurs jours d'attaques acharnées échouèrent à percer la ligne défensive.
Plus de deux mille hommes restaient immobilisés dans le désert, tandis que leur consommation quotidienne d'eau et de rations faisait peser une pression grandissante sur la ligne de ravitaillement.
Su Bei fixait le marqueur immobile du puits de Hassana sur le bac à sable, l'expression sombre.
L'attribut Blindé d'Hanna culminait à quatre-vingt-quinze, mais il était inutile sur ce champ de bataille.
Quatre chars légers n'étaient ni des Tigres Royaux, ni des Panther. Leur blindage était si mince que même les lourdes mitrailleuses pouvaient le percer. Ils ne pouvaient tout simplement pas foncer sur des blockhaus sous le feu antichar.
Et le combat d'infanterie n'avait jamais été le point fort d'Hanna. Son attribut Infanterie n'était que de cinquante-deux.
Lorsqu'elle avait battu Nan Yun à l'Ogaden, elle avait compté sur la suppression par le feu et l'infiltration de flanc. À l'époque, elle disposait de nombreux mortiers et mitrailleuses, sans parler du guidage en temps réel de Su Bei via leur lien mental.
Maintenant, le régiment d'infanterie égyptien sous son commandement était mal équipé. Ses mitrailleuses étaient peu nombreuses, et ses réserves de munitions pour mortiers insuffisantes pour une bataille de suppression par le feu prolongée.
Même la plus habile des ménagères ne peut cuisiner sans riz.
Elle ne pouvait que maintenir péniblement l'élan de l'attaque, sans jamais produire de percée décisive.
Joanna n'était pas plus capable de garder son calme.
Sa dépêche arriva de l'arrière, sa teneur ouvertement interrogative.
« Que se passe-t-il ? Tu n'as pas dit qu'elle était ta pointe de lance ? Comment peut-elle échouer à prendre ne serait-ce qu'une ville ? »
Su Bei ressentit une légère gêne.
Il se souvint de ce qu'il avait dit à Joanna lorsqu'il lui avait présenté Hanna pour la première fois : qu'Hanna était la pointe de lance la plus acérée sous son commandement, et qu'elle ne l'avait jamais déçu en offensive, du Sahara à la Plaine d'Europe de l'Est.
Maintenant, cette pointe de lance s'était heurtée aux murs du puits de Hassana, éparpillant des étincelles partout sans percer.
Penché en arrière sur sa chaise, Su Bei se massa l'espace entre les sourcils et répondit honnêtement.
« Hanna est spécialisée dans les assauts blindés. Quant à l'infanterie... disons qu'elle n'est pas particulièrement douée pour ça. »
« Dis-moi alors : quel est son attribut Infanterie ? »
La réponse de Joanna arriva vite.
« Cinquante-deux. »
Le silence régna à l'autre bout de la dépêche pendant plusieurs secondes.
Su Bei put presque imaginer les sourcils de Joanna se froncer légèrement en recevant ce chiffre.
Une fille militaire spécialisée blindé avec un attribut Infanterie de seulement cinquante-deux, menant une force composée principalement d'infanterie, attaquait un point fortifié au fin fond du désert.
Elle pensait probablement que ce commandant n'avait pas une compréhension claire des capacités de sa fille militaire — ou qu'il n'avait jamais considéré la compatibilité entre la spécialisation d'un commandant et les troupes qu'elle menait.
« Laisse-moi m'en occuper. Mon attribut Infanterie est de soixante-dix. Je peux tout juste servir de commandant d'infanterie. »
La réponse de Joanna fut brève et tranchée, sans plainte ni moquerie. Elle se contentait de proposer une solution.
Sur le champ de bataille, Hanna vit le contenu de la dépêche et se couvrit le visage d'une main, repoussant sa casquette de travers.
Joanna n'ajouta rien.
Elle coupa la connexion de la dépêche, rangea vivement les documents et cartes de son bureau au poste de commandement arrière d'Ismaïlia, et tria chaque affaire de ravitaillement qu'elle gérait par ordre d'urgence.
Après avoir signé les ordres les plus urgents et les avoir transmis à son adjudant, elle fit appeler un ordonnance et lui ordonna de conduire un camion tout-terrain vers l'est, le long de la route, jusqu'au front du puits de Hassana.
La distance entre son poste de commandement arrière et le puits de Hassana n'était pas très grande. Le camion fila sur la route désertique, soulevant derrière lui une longue traînée de poussière.
Su Bei revint au bac à sable et réajusta le plan d'attaque.
Les positions de tir des défenseurs au puits de Hassana avaient été plus ou moins identifiées : deux lourdes mitrailleuses en face utilisaient le tir croisé pour verrouiller la route ; un nid de mitrailleuse sur la hauteur à gauche dominait toute la zone découverte ; un canon de campagne était dissimulé dans la palmeraie au cœur de l'oasis ; et plusieurs sections d'infanterie étaient dispersées parmi les maisons en pierre et les positions sacagées autour de l'oasis.
La défense n'était pas particulièrement sophistiquée, mais elle était plus que suffisante face à un assaut d'infanterie pur.
Hanna manquait de puissance de suppression. Les quatre chars légers étaient contraints par le terrain et ne pouvaient pas prendre le flanc de la position. Une charge frontale ne ferait que gaspiller des vies.
Son regard croisa un marqueur bleu d'unité logistique se déplaçant vers l'est sur le bac à sable.
C'était le camion tout-terrain de Joanna.
Une fille militaire de série M avec un attribut Infanterie de soixante-dix se dirigeait vers le front. Bientôt, il n'aurait plus besoin de faire ronger cet os dur de la guerre de siège d'infanterie à Hanna, spécialisée blindé.