Les fonctions de commandement du théâtre égyptien furent entièrement redistribuées en un temps très court.
En tant que commandant de théâtre, Li Hongfei concentra entre ses mains toute l'autorité de dispatch logistique et le pouvoir d'allouer les fournitures du territoire occupé sous le Centre de commandement du Caire.
Après avoir cédé son autorité d'allocation des approvisionnements, le rôle de Su Bei se trouva réduit à celui d'une force armée opérant indépendamment du système logistique du théâtre.
Pas de rapport, pas de fournitures.
Pas de demande, pas de munitions.
Pendant ce temps, Li Hongfei détenait l'essentiel des réserves matérielles et de l'autorité de déploiement des troupes du théâtre égyptien. Depuis le Centre de commandement du Caire, il dirigeait deux armées à travers le canal.
La véritable offensive dans la péninsule du Sinaï avait commencé.
Su Bei traça une flèche droite sur le bac à sable.
Son itinéraire suivait la voie ferrée vers l'est. Après le franchissement du canal, celle-ci devenait une route traversant le cœur du désert, filant droit sur le puits de Hassana.
L'avantage de cette route tenait au tronçon ferroviaire, qui permettait d'utiliser le réseau égyptien pour déplacer les troupes rapidement, économisant beaucoup de temps de marche et de carburant sur la rive occidentale du canal.
Son inconvénient était que presque tout le tronçon routier entre le terminus ferroviaire et le puits de Hassana traversait le désert. Seules quelques petites oasis jalonnent le parcours, imposant une épreuve sévère à l'endurance des troupes comme au soutien logistique.
Son bataillon d'avant-garde était déjà parti, voyageant léger.
Sa mission : atteindre le puits de Hassana en premier et effectuer une reconnaissance armée. Si la garnison du Camp Bleu s'avérait faible, ils la prendraient directement. S'ils tombaient sur des défenses solides, ils établiraient un poste d'observation avancé et attendraient l'arrivée du gros des forces.
Hanna menait l'infanterie restante et quatre chars légers derrière le bataillon d'avant-garde, maintenant un intervalle de marche d'une demi-journée afin de pouvoir soutenir l'élément d'avant-garde ou répondre à une attaque de flanc à tout moment.
Li Hongfei, de son côté, empruntait une autre route.
Depuis El-Qantara-Est et Port-Fouad, ses forces franchissaient le canal de Suez par terre et par eau, puis filaient le long de la route côtière vers El-Arich.
Sa force surpassait de loin celle de Su Bei. Il alignait à lui seul près de dix mille fantassins, appuyés par des dizaines de chars et de canons automoteurs.
Avec la majorité des camions de transport et des chalands de débarquement du théâtre égyptien sous son commandement, il pouvait lancer des traversées à grande échelle depuis deux points de passage simultanément.
Sa fille militaire de série Y, Yelisha, était postée au poste de commandement avancé pour coordonner le rythme du débarquement et consolider les têtes de pont des deux passages.
La polyvalence de la série Y s'exprimait pleinement dans la coordination d'opérations interarmes d'infanterie et de blindés à grande échelle. Le tempo de Yelisha n'était pas rapide, mais d'une stabilité exceptionnelle. La coordination entre unités était presque entièrement exempte de confusion.
Les forces de passage embarquèrent, traversèrent le canal, débarquèrent et se déployèrent selon l'horaire.
Sous couverture d'artillerie, l'infanterie venue d'El-Qantara-Est fut la première à établir une tête de pont sur la rive orientale. La colonne blindée de Port-Fouad suivit de près. Les sapeurs érigèrent deux ponts de bateaux aux points de débarquement, et chars et camions roulèrent sur les tablons avant de s'élancer le long de la route côtière vers El-Arich.
Au Caire, une autre fille militaire de Li Hongfei — une de série A — gérait l'allocation des fournitures.
Su Bei n'avait jamais vu de fille militaire de série A auparavant. Lorsque Hanna lui avait expliqué le système des filles militaires, elle n'en avait fait qu'une brève mention en passant.
À présent, il avait l'occasion d'observer de près cette lignée connue sous le nom de « Rome du désert ».
La série A était aussi une lignée prestigieuse.
Son origine d'Usine était littéralement rendue en anglais par « Fédération romaine », et elle occupait une place unique dans le spectre des modèles de l'Usine.
Bien que l'antique civilisation connue sous le nom de Rome eût depuis longtemps disparu dans l'histoire de ce monde, les filles militaires de série A, héritières du nom de Rome et de certains de ses traits, restaient actives dans les compétitions professionnelles partout.
Leurs uniformes étaient vert foncé.
Contrairement au noir charbon froid de la série D, au bleu profond stable de la série S, ou au kaki capable de la série M, les uniformes vert foncé de la série A étaient d'une conspiscuité frappante.
À travers les images de reconnaissance partagées sur le bac à sable, Su Bei vit la fille militaire de série A s'affairer dans le centre logistique du Caire.
Son uniforme vert foncé était taillé avec netteté. Une insigne d'aigle de style romain était épinglée à son col, et ses longs cheveux étaient soigneusement attachés derrière sa tête.
Elle allait et venait sans cesse entre les entrepôts et les gares de triage, une feuille de manifeste d'approvisionnement clipée sur une planchette rigide dans les mains, vérifiant la capacité de transport affectée à chaque itinéraire.
L'avantage familial de la série A était très clair : elles possédaient une capacité extraordinaire à s'adapter aux terrains difficiles.
Elles excellaient particulièrement dans les opérations en montagne, dans le désert, dans la jungle et dans d'autres environnements hostiles. Même sous des conditions naturelles extrêmes, elles pouvaient maintenir la vitesse de marche et l'efficacité logistique de leurs forces.
En guerre du désert, les avantages innés d'une fille militaire de série A pouvaient même élever la vitesse de marche au désert d'une unité d'un cran entier.
La décision de Li Hongfei de placer une fille militaire de série A au centre logistique était manifestement délibérée.
L'environnement opérationnel du théâtre égyptien consistait principalement en déserts et plaines semi-arides. Avec une série A à la tête du dispatch des approvisionnements, les pertes d'efficacité logistique dues au terrain désertique pouvaient être minimisées.
Les deux routes offensives formaient un contraste saisissant sur le bac à sable.
Côté côtier, les troupes de Li Hongfei avançaient par terre et par eau. Elles étaient nombreuses et bien équipées, chars et camions roulant en vastes colonnes le long de la route côtière vers El-Arich tandis que plusieurs avions de reconnaissance patrouillaient au-dessus.
Côté intérieur, les forces de Su Bei avançaient léger.
Quelques centaines d'hommes du bataillon d'avant-garde ouvraient la voie, tandis que quatre chars suivaient pour ancrer la colonne. Le ravitaillement dépendait entièrement de mulets, de chevaux, de chameaux et de quelques camions civils réquisitionnés effectuant des navettes.
Pourtant, en termes de vitesse, Su Bei n'était pas plus lent que Li Hongfei.
Les dispositions de marche d'Hanna étaient d'une efficacité extraordinaire. Elle divisait les quatre mille fantassins en plusieurs échelons de marche de taille compagnie, avec des intervalles appropriés entre eux.
Avant-garde, corps principal et arrière-garde étaient liés ensemble en couches successives.
Les quatre chars légers n'étaient pas concentrés en une seule formation. Au lieu de cela, ils étaient répartis en deux groupes : deux en tête pour la reconnaissance d'avant-garde, et deux à l'arrière pour protéger le train de ravitaillement.
Mulets, chevaux et chameaux étaient regroupés dans le train de ravitaillement pour un contrôle centralisé, satisfaisant les besoins de l'armée tout en réduisant la consommation au maximum.
En avant de la colonne, le peloton du génie auscultait l'état de la route. Chaque fois qu'ils rencontr tronçons ensevelis sous le sable éolien, ils les dégageaient immédiatement pour garantir que les échelons suivants ne seraient pas ralentis par le terrain.
Li Hongfei pensait probablement que cette « force armée indépendante », dépouillée de son autonomie logistique, serait incapable de faire un seul pas sans sa charité.
En réalité, toutefois, le premier lot de fournitures que Su Bei avait stocké à la tête de pont suffisait à soutenir l'avance rapide de sa force réduite durant sa première phase.
Avant le transfert de l'autorité de dispatch, Joanna avait déjà accumulé une quantité de base d'eau et de rations à la tête de pont sur la rive orientale du canal, exactement comme Su Bei le lui avait ordonné.
Ces fournitures avaient été chargées sur les véhicules et avançaient avec la colonne, suffisantes pour soutenir tout le trajet de la tête de pont au puits de Hassana.
Elle avait même trouvé le temps, avant le transfert, de préparer une liste d'inventaire détaillée pour Su Bei, indiquant les coordonnées exactes et les quantités de chaque stock.
La garnison du Camp Bleu au puits de Hassana n'aurait pas à attendre beaucoup plus longtemps.
Les traces du bataillon d'avant-garde s'étiraient déjà loin le long de la route du désert.
Su Bei observait la ligne de marche rouge sur le bac à sable s'étendre vers l'est petit à petit, tapotant légèrement du doigt sur la table.
Que Li Hongfei veuille s'attribuer le mérite ou l'écarter, tant qu'ils combattaient encore sur le même front, l'issue n'était pas jouée.
La force qui atteindrait El-Arich la première gagnerait l'initiative devant les portes de Jérusalem.