Su Bei notait sur le bac à sable les emplacements des points de transbordement entre la tête de pont et le puits de Hassana lorsque la voix de Li Hongfei résonna soudain sur le canal d'équipe.
« Ne dis pas que je n'ai jamais essayé de t'aider, Su Bei. »
Le doigt de Su Bei s'immobilisa en l'air. Il ne répondit pas immédiatement.
C'était la première fois depuis le début du match que Li Hongfei prenait l'initiative de l'appeler par son nom sur le canal d'équipe. Su Bei attendit qu'il termine.
« Avec les quelques hommes et le peu de ravitaillement dont tu disposes, une attaque sur la péninsule du Sinaï est purement impossible. Transfère-moi l'intégralité de l'autorité d'allocation des fournitures. Je garantirai tes approvisionnements, et tu n'auras qu'à te battre au front. De même, les fournitures produites par tout territoire que tu captureras seront allouées de manière centralisée par moi. »
Su Bei écouta la proposition dans son intégralité.
C'était un ensemble de conditions outrageusement autoritaire.
Le sens de Li Hongfei était parfaitement clair : Su Bei devait abandonner ses fonctions logistiques dans le théâtre égyptien, transférant la partie de l'autorité de distribution des approvisionnements actuellement détenue par Joanna au centre de commandement du Caire de Li Hongfei.
Dès lors, chaque article dont les troupes de Su Bei auraient besoin devrait être alloué par l'intermédiaire de Li Hongfei. Parallèlement, les fournitures produites par chaque ville ou point de ressources que Su Bei s'emparerait seraient également soumises au contrôle de Li Hongfei.
Cela laisserait Su Bei entièrement à la merci de l'autre homme en matière logistique. Le moment où Li Hongfei le ravitaillerait — et la quantité qu'il lui accorderait — dépendrait entièrement de Li Hongfei.
Plus important encore, Li Hongfei n'avait pas promis un seul soldat supplémentaire à Su Bei. Il s'était contenté d'accepter de « garantir l'approvisionnement » — une promesse sans le moindre chiffre concret ni aucun mécanisme de reddition de comptes.
Mais Su Bei manquait réellement de fournitures.
Sur l'équipement généré de rien dans le théâtre égyptien, Joanna ne pouvait réserver que quarante pour cent. Les soixante pour cent restants étaient automatiquement alloués à Li Hongfei par le système.
Ces quarante pour cent devaient faire vivre quatre mille hommes traversant le désert et maintenir quatre chars en carburant. Chaque tonne de fournitures devait être budgétée avec soin, alors que le puits de Hassana et Al-Arich se trouvaient encore à des centaines de kilomètres, au bout de pistes désertiques.
Si Li Hongfei tenait ne serait-ce qu'en partie sa promesse, le fardeau logistique de Su Bei s'en trouverait grandement allégé.
« Tu ferais mieux de tenir parole », dit Su Bei calmement sur le canal vocal.
Il n'y avait ni supplication ni gratitude dans son ton — seulement une confirmation froide.
Dans le même temps, il bascula sur l'interface de télégramme et envoya un message à Joanna.
« Marshall, transfère l'autorité d'allocation des approvisionnements au centre de commandement du Caire. Li Hongfei et moi venons de conclure un accord. C'est lui qui nous ravitaillera désormais. »
La réponse de Joanna arriva rapidement. Sa formulation était aussi concise que toujours. Elle ne demanda pas pourquoi, n'exprima aucune insatisfaction.
« J'obéirai à l'ordre. L'établissement d'un système complet et unifié de distribution logistique est en effet d'une importance primordiale. Les rivalités et les luttes de pouvoir ne peuvent que nuire à l'effort de guerre. »
Son ton était aussi calme que si elle discutait du rapport d'inventaire du jour, mais Su Bei remarqua qu'elle avait employé les mots rivalités et luttes de pouvoir.
Elle n'avait pas demandé pourquoi, mais elle avait clairement compris la nature de la transaction.
Elle contentait d'énoncer le principe logistique en qui elle croyait : un commandement unifié valait mieux que chacun agissant de son côté, et l'intérêt supérieur l'emportait sur l'ambition personnelle.
Même si l'autorité de ce « commandement unifié » tombait entre les mains de quelqu'un qui pourrait compliquer la tâche de Su Bei, elle obéirait tant que cela profiterait à l'effort de guerre global.
Su Bei n'ajouta rien. Il rebascula sur le bac à sable et reprit l'ajustement de son déploiement.
Les quatre chars légers avaient tous franchi le canal et stationnaient le long de la route goudronnée à l'est de la tête de pont, en train de faire le plein. Les compagnies du régiment d'infanterie égyptien convergeaient vers la tête de pont depuis les points de passage.
Sur la plage, le peloton du génie avait assemblé un quai provisoire à partir d'éléments préfabriqués. gisaient à côté les premières caisses de munitions et tonneaux d'eau acheminés depuis Ismaïlia.
Selon son plan initial, la tête de pont devait d'abord stocker suffisamment de fournitures pour soutenir plusieurs jours de marche à travers le désert. Ensuite, il enverrait une colonne rapide en avant pour effectuer une reconnaissance armée au puits de Hassana.
Mais avec la promesse d'approvisionnement de Li Hongfei, il pouvait franchir une étape plus importante.
Joanna n'avait plus à étirer laborieusement ces quarante pour cent d'approvisionnements toute seule. Les entrepôts du centre de commandement du Caire contenaient les soixante pour cent automatiquement alloués là par le système. Si Li Hongfei consentait à laisser filtrer ne serait-ce qu'une infime partie, cela maintiendrait le bataillon d'avant-garde de Su Bei en fournitures pendant longtemps.
« Hanna », dit Su Bei par leur lien mental, « sélectionne les soldats ayant la meilleure endurance et la plus grande capacité d'adaptation à la marche dans le désert. Forme-les en bataillon d'avant-garde. Nous n'avons pas besoin de beaucoup — plusieurs centaines suffiront. Donne-leur eau et rations abondantes, fais-les voyager léger, et envoie-les vers le puits de Hassana. »
« Compris. »
La réponse de Hanna fut brève et ferme. En arrière-plan, on entendait déjà le bruissement de ses pages alors qu'elle feuilletait les effectifs des compagnies.
Selon ses critères exigeants, seuls les soldats capables de marcher dans le désert sans prendre de retard ni souffrir de coup de chaleur — et de conserver leur efficacité au combat — intègreraient le bataillon d'avant-garde.
Su Bei jeta un dernier coup d'œil à l'interface de télégramme.
Les mots de Joanna sur l'intérêt supérieur restaient affichés à l'écran.
Il ferma la fenêtre de conversation et reporta son attention sur la longue route désertique du bac à sable.
Ses troupes étaient trop peu nombreuses. Ses fournitures trop justes. Ses coéquipiers le freinaient.
Mais il avait encore Hanna, avec sa note de spécialisation blindée de quatre-vingt-quinze ; Joanna, dont l'expertise logistique était exceptionnelle ; et un régiment d'infanterie égyptien qui venait de gagner la médaille de la Traversée du Canal.
La flèche du bataillon d'avant-garde s'était déjà allumée sur le bac à sable, pointant vers le puits de Hassana.
Tant qu'ils perçaient, les portes de la péninsule du Sinaï s'ouvriraient.