Le ciel au-dessus de la péninsule du Sinaï était d'une clarté si limpide qu'elle en devenait inquiétante.
Su Bei fit basculer la vue du bac à sable en perspective aérienne. Aucun marqueur d'aéronef n'apparaissait nulle part au-dessus de la péninsule. Ni le Camp Rouge ni le Camp Bleu n'avaient déployé la moindre puissance aérienne sur cet étendue de désert.
Malheureusement, il ne recevrait aucun appui aérien.
Tous les aéronefs du front égyptien étaient sous le contrôle de Li Hongfei, et ce capitaine n'avait manifestement aucune intention de partager ses précieux moyens aériens avec un « nouveau venu » qu'il daignait à peine regarder.
Les aéronefs de la Coalition arabe sur les fronts jordanien et syrien ne pouvaient pas davantage traverser tout le théâtre pour soutenir le front égyptien. Chacun avait son propre axe offensif à couvrir.
Mais sous un autre angle, il avait aussi de la chance.
Le Camp Bleu n'avait pas d'aéronefs sur la péninsule du Sinaï non plus.
La force aérienne de l'Armée de Restauration de l'Étoile de David était dérisoirement petite à l'origine. Tous la trentaine d'aéronefs convertis à partir d'avions civils avaient été concentrés dans le couloir de Jérusalem pour défendre leur territoire central. Sur l'immensité du désert du Sinaï, le Camp Bleu ne pouvait même pas dégager un avion de reconnaissance pour surveiller les mouvements de Su Bei.
C'était une guerre purement plane.
Il n'y avait pas de bombardiers en piqué, pas de lutte pour la supériorité aérienne, ni menace ni soutien venant d'en haut. Les deux camps régleraient l'affaire au sol avec de l'infanterie et des chars. Celui qui manœuvrerait plus vite, percerait plus fort et soutiendrait sa logistique plus longtemps l'emporterait.
Su Bei n'avait qu'une seule source de ravitaillement — l'équipement du vide généré par le système apparaissant dans l'arrière égyptien. Après que Joanna Marshall l'eût coordonné et rationné, il serait distribué aux forces de première ligne.
Mais un problème lui donnait mal à la tête.
Ces ravitaillements n'étaient pas les siens seuls.
Selon les règles de répartition par faction de la Coalition arabe, les ravitaillements générés pour le théâtre égyptien devaient être partagés entre lui et Li Hongfei.
Si le système générait dix mille fusils sur le front égyptien dans un mois, Joanna pourrait en réserver quarante pour cent au maximum. Les soixante pour cent restants iraient aux troupes de Li Hongfei selon les règles de répartition par faction.
Le même ratio s'appliquait à tout le reste — munitions, nourriture, carburant, médicaments, fourrage pour mulets et chevaux. Dans chaque catégorie, la plus grosse part serait prélevée.
« Ce n'est pas juste. »
Joanna exprima son mécontentement dans un télégramme concis. Ses termes restaient mesurés, mais la rapidité de sa réponse et la froideur de sa formulation laissaient entendre qu'elle était profondément mécontente du ratio de répartition.
« On n'y peut rien pour la justice. Faisons le meilleur usage possible des ressources dont nous disposons », répondit Su Bei.
Il ne gâcha pas beaucoup d'émotion là-dessus. La justice n'avait jamais été la condition par défaut d'un champ de bataille. Plutôt que de se plaindre du ratio de distribution, il obtiendrait le plus grand effet possible avec des ressources limitées.
À présent, la force d'Hanna avait percé les défenses du canal. La tête de pont était sécurisée, et l'opération de franchissement se poursuivait.
Tous les quatre mille fantassins égyptiens et les quatre chars légers avaient atteint la rive est, s'assemblant au bord du désert.
Mais ce qui les attendait n'était pas une contre-attaque de l'Armée de Restauration de l'Étoile de David.
Les troupes du Camp Bleu au Sinaï étaient étalées aussi finement que du papier. Après la brèche dans les défenses du canal, la garnison survivante s'était déjà repliée vers l'intérieur d'elle-même, incapable d'organiser la moindre contre-attaque significative.
Ce qui les attendait était une étendue infinie de sable et de montagnes.
Su Bei fit avancer la vue du bac à sable, et le terrain de la péninsule du Sinaï se déroula progressivement devant lui.
Ce n'était pas le Sahara, avec ses dunes ondulantes, ni la plaine d'Europe de l'Est plate et ouverte à la terre noire.
Le terrain du Sinaï était bien plus complexe.
Le centre de la péninsule était un plateau calcaire. Son altitude n'était pas particulièrement grande, mais il était sillonné de ravins et comptait peu de routes. Le sud était une chaîne de montagnes granitiques, où pics escarpés et vallées étroites s'entrelacaient, rendant le passage d'équipements lourds presque impossible.
La côte nord était une plaine étroite de sable meuble, avec des routes sinuant le long du rivage.
Depuis la rive est du canal, même en marchant le long de la route côtière à un rythme effréné, il faudrait plusieurs jours pour atteindre le puits d'Hassana — une oasis au cœur du désert, située au carrefour de plusieurs routes majeures. C'était un point de passage obligé menant à l'intérieur de la péninsule du Sinaï.
La valeur stratégique du puits d'Hassana résidait dans sa position.
La ville-oasis se dressait à l'intersection des pistes désertiques et contrôlait la seule route goudronnée menant du canal vers l'intérieur du Sinaï. S'ils contournait le puits d'Hassana pour pousser directement vers l'est, les troupes devraient quitter la route et marcher à travers le désert. La consommation de carburant serait multipliée, tandis que mulets, chevaux et chameaux ne tiendraient pas longtemps face à la chaleur et au manque d'eau.
Mais une fois qu'ils auraient pris le puits d'Hassana, ils pourraient l'utiliser comme tremplin pour contrôler ensuite Al-Arish — la plus grande ville de la côte nord du Sinaï, et la porte d'entrée vers la bande de Gaza et Israël même.
Seulement en prenant Al-Arish pourraient-ils assurer un nouveau carrefour stratégique et véritablement commencer l'avance vers Jérusalem.
Cela semblait simple, mais les obstacles étaient immenses.
Le premier problème était la distance.
La distance en ligne droite de la rive est du canal au puits d'Hassana n'était pas particulièrement grande, mais les marches dans le désert ne se mesuraient jamais en ligne droite. La route contournait des marais salants infranchissables et des zones de sable mouvant, rendant la distance de marche effective bien plus longue.
Le second problème était le ravitaillement.
Quatre mille fantassins et quatre chars consommaient des quantités vertigineuses d'eau, de rations et de carburant chaque jour.
Joanna fouilla tous les entrepôts d'Ismaïlia. Au maximum, elle put réunir quelques dizaines de camions civils réquisitionnés et plusieurs centaines de mulets et de chameaux.
Cette capacité de transport devait soutenir une armée en marche à travers le désert. À chaque jour d'avance, la ligne de ravitaillement s'allongerait, tandis que les camions eux-mêmes consommaient plus de carburant et les bêtes plus de fourrage.
Su Bei fit un calcul approximatif.
À une vitesse de marche normale, le trajet de la tête de pont au puits d'Hassana prendrait plusieurs jours. Mais ce n'était qu'une estimation théorique. Les opérations réelles devaient aussi tenir compte des tempêtes de sable, des pannes mécaniques, des harcèlements sporadiques du Camp Bleu, et de l'épuisement physique des troupes.
Puis il restait encore le tronçon du puits d'Hassana à Al-Arish, entouré de désert et de collines, où la ligne de ravitaillement deviendrait encore plus vulnérable.
« Marshall, j'ai besoin que tu calcules quelque chose pour moi. »
Su Bei rebascula sur l'interface de télégramme et envoya à Joanna les distances de la tête de pont au puits d'Hassana puis à Al-Arish, ainsi que la taille de sa force.
« Avec notre capacité de transport actuelle, combien de temps pouvons-nous soutenir une marche dans le désert ? »
Après un court silence, la réponse de Joanna apparut — détaillée et calme.
« Avec notre capacité actuelle — camions civils et bêtes de somme —, il est faisable, selon l'estimation la plus optimiste, de soutenir les rations et l'eau pour quatre mille hommes en marche dans le désert. Mais cela suppose aucune perte au combat ni aucune attrition non-combattive d'aucune sorte.
« Les réserves de carburant sont critiques. La consommation des quatre chars accapare la plus grande part de la capacité de transport. Si nous voulons établir un point de ravitaillement temporaire au puits d'Hassana, nous devons d'abord acheminer un lot de ravitaillements de la zone du canal vers ses abords. Cette route de ravitaillement n'a actuellement aucune escorte armée et pourrait facilement être coupée par des éclaireurs ou des guérilleros du Camp Bleu. »
Elle fit une pause, puis ajouta :
« Ma recommandation est de ne pas se précipiter vers le puits d'Hassana. Établissez d'abord un dépôt de transfert de ravitaillement sécurisé à la tête de pont, puis avancez une fois le premier stock en place. »
Su Bei fixa les lignes sur l'écran et réfléchit un instant.
D'un point de vue logistique, la suggestion de Joanna était entièrement correcte. Avancer imprudemment à travers le désert sans point de transfert de ravitaillement sécurisé était extrêmement risqué.
Mais il avait ses propres considérations.
Li Hongfei pourrait remarquer les progrès au Sinaï à tout moment. S'il intervenait dans la distribution des ravitaillements ou les mouvements de troupes en tant que commandant de théâtre, la situation deviendrait encore plus incertaine.
« Établissez d'abord le dépôt de transfert de ravitaillement. En même temps, préparez une petite colonne rapide. Une fois les ravitaillements en place, envoyez-la en avant vers le puits d'Hassana pour une reconnaissance armée. »
« Compris »
La réponse de Joanna était concise et précise, se terminant sans point — tout comme elle.