Quand les chars de Hanna percèrent la première ligne de défense, elle eut à peine le temps de réagir.
C'était trop rapide.
Les positions ennemies étaient jonchées de sacs de sable renversés et de caisses de munitions éparpillées. Plusieurs canons antichars, sans même avoir eu le temps de pivoter, gisaient de travers dans leurs emplacements, leurs tubes pointés vers le ciel.
L'infanterie sortit de ses trous de tir, jeta ses armes et s'enfuit plus loin dans le désert, couverte de sable de la tête aux pieds.
Ses chars ne s'arrêtèrent pas pour s'occuper des soldats en déroute. Leurs chenilles broyèrent fusils et casques abandonnés tandis qu'ils continuaient leur charge en avant.
Derrière elle arrivait tout le régiment blindé.
Plus de cent chars formaient un torrent d'acier, avançant à vitesse maximale. Le rugissement de leurs moteurs faisait trembler le sol du désert lui-même.
Hanna se tenait dans la position de chef de char du véhicule de commandement, le buste hors de la trappe. La chaleur du désert s'engouffrait dans sa capote, claquant son bas dans le vent.
La sueur avait collé ses cheveux à son front. Le sable lui cinglait le visage, mais elle ne pouvait pas s'en soucier.
Son cœur battait la chamade.
Pas de peur.
C'était un sentiment qu'elle n'avait jamais éprouvé auparavant.
Elle s'était battue dans des combats clandestins — beaucoup. Mais ces batailles avaient toujours signifié serrer les dents et endurer. Chaque attaque avait l'air de pousser contre un mur : s'épuiser pour avancer d'un pas, pour être repoussée d'un demi-pas.
C'était toujours l'infanterie qui chargeait.
Toujours les duels d'artillerie.
Toujours ses chars bloqués devant la ligne de défense, abattus un par un par des points de tir antichars.
Elle n'avait jamais livré une bataille comme celle-ci.
Pas d'impasse.
Pas d'affrontement.
Pas de lutte répétée pour le même terrain.
Ils perçaient — et gagnaient.
Enfin, elle commença à comprendre.
Ce n'était pas que sa spécialisation blindée avait été inutile.
C'était que personne ne lui avait jamais dit que les chars pouvaient être utilisés ainsi.
Les chars n'étaient pas faits pour abattre des murs.
Ils étaient faits pour planter une lame dans le cœur de l'ennemi.
Elle était immergée dans cette exaltation inconnue quand la voix pressante de Su Bei résonna soudain dans le lien mental.
« Grande sœur, n'arrête pas là ! »
Hanna se figea.
« Ce n'est que la première ligne de défense. La force blindée est au sommet de son élan, et sa pointe est au plus aigu. Continue de charger ! Enfonce-toi plus loin ! Écrases tout ce que l'ennemi a et coupe leur centre de commandement ! »
Su Bei n'avait pas son calme habituel. Sa voix portait l'urgence de quelqu'un qui aurait voulu sauter dans la table de sable et conduire un char à sa place.
Hanna fronça les sourcils.
Ses chars s'étaient arrêtés au milieu de la position éventrée, leurs moteurs tournant encore au ralenti. Les équipages autour d'elle attendaient son prochain ordre. Leurs artilleurs avaient déjà chargé leurs obus et attendaient la prochaine cible.
Ses instincts lui disaient de s'arrêter.
« Mais notre infanterie n'a pas encore rattrapé. »
Dit Hanna.
« Nous avons déjà utilisé un tiers de notre carburant. »
Elle jeta un coup d'œil à la jauge de carburant du véhicule de commandement. Son aiguille pointait fermement sur le tiers.
« Nous n'avons aucune idée de la profondeur à laquelle nous devrons pénétrer. Et si nous sommes interceptés et arrêtés ? »
Il n'y avait pas de lâcheté dans sa voix.
C'était la prudence profondément ancrée en elle — une prudence née de chaque défaite passée, des souvenirs d'être usée, encerclée, lentement écrasée.
Su Bei resta silencieux une seconde.
Puis son ton changea.
Il n'était plus pressant ni impatient. Il devint lourd, comme s'il pesait chaque mot avant de le dire.
« Te rappelles-tu ce que tu as dit ? »
La poigne de Hanna sur l'intercom se resserra légèrement.
« Tu as dit que tu n'avais pas peur. »
Ses lèvres bougèrent, mais aucun son n'en sortit.
« Écoute-moi. Perce. »
La voix de Su Bei était stable.
« Brise ta barrière intérieure. N'hésite pas. N'aie pas peur. Ne t'inquiète pas de savoir si l'infanterie a rattrapé. »
Il parla mot par mot.
« Tu n'as qu'à faire confiance aux forces blindées sous ton commandement. Fais confiance à ta capacité à les mener. Fais confiance en toi pour continuer d'avancer. »
Hanna se tenait dans le véhicule de commandement tandis que le vent lui déchirait les oreilles. Le sable fouettait les plaques blindées dans un crépitement rapide.
En écoutant Su Bei, une image apparut soudain dans son esprit.
Une image qu'elle n'avait jamais osé imaginer.
Elle se tenait au sommet d'un char — pas ce véhicule de commandement crasseux, mais un char flambant neuf à la peinture étincelante.
Elle n'était plus cette fille militaire de rang F que tout le monde traitait d'inutile.
Elle était une véritable avant-garde.
Une pointe de lance qui chargeait toujours en tête.
Tout le régiment blindé la suivait.
Ensemble, ils écrasèrent le désert et percèrent ligne de défense après ligne de défense. Personne ne pouvait les arrêter car ils ne s'arrêtaient jamais. Ils ne laissaient jamais le temps à l'ennemi de réagir.
Les positions s'effondraient devant eux.
Les ennemis se dispersaient et fuyaient devant eux.
Elle avait cru un temps que ce n'était qu'un rêve.
Les mots de Su Bei résonnaient encore dans son esprit.
Fais-toi confiance.
Hanna’ouvrit soudain les yeux.
Elle inspira profondément l'air mêlé de gazole et de sable, puis rabattit fermement sa casquette.
Attrapant l'intercom du véhicule, elle appuya sur le commutateur.
« Attention, toutes unités. »
Sa voix retentit sur le canal de communication du régiment blindé.
Chaque équipage l'entendit.
« Ici Hanna. »
« Abandonnez le repos. Abandonnez le ravitaillement. Tous véhicules, démarrez vos moteurs immédiatement. »
Sa voix n'était plus calme jusqu'à la raideur. C'était un rugissement métallique arraché du fond de sa poitrine.
« Objectif inchangé. »
« Continuez en avant. »
« Si quelqu'un reste en arrière, qu'il rattrape tout seul. Je ne m'arrêterai pour personne. »
Elle lâcha l'intercom et se tourna pour hurler au conducteur.
« En route ! »
Le moteur du véhicule de commandement rugit, une fumée noire jaillissant de l'échappement.
Ses chenilles labourèrent le sable, et tout le véhicule bondit en avant.
Derrière elle, le régiment blindé répondit par le même tonnerre qui ébranlait la terre.
Plus de cent chars démarrèrent à la fois. Plus de cent traînées de poussière s'élevèrent dans les airs.
Comme un troupeau de bêtes d'acier s'éveillant dans le désert, ils formèrent un coin et foncèrent à travers la brèche, s'enfonçant plus loin en territoire ennemi.
Su Bei se tenait devant sa console de commandement, observant à travers sa vue divine.
La force blindée marqua à peine une pause. Elle roula directement sur les ruines de la première ligne de défense.
Leur vitesse augmenta.
Leur formation se resserra.
La pointe ne s'émoussa pas — elle devint encore plus acérée alors qu'ils accéléraient.
La tension dans les épaules de Su Bei se détendit progressivement.
Puis il sourit.
« C'est ça. »
Dit-il doucement.
« Charge. »