Un murmure commença à gagner les gradins des spectateurs.
Sur l'immense écran holographique, une vue plongeante du champ de bataille affichait distinctement les mouvements des deux camps.
Tous pouvaient voir que les forces blindées de Hanna ne faisaient pas ce que tout le monde attendait : se tenir derrière l'infanterie comme l'enclume de fer d'un assaut frontal.
Bien au contraire.
Les chars battaient en retraite.
Ils se désengagèrent de la formation d'infanterie et se regroupèrent derrière les lignes. Char après char, ils formèrent des colonnes de marche, pivotèrent leur caisse et s'orientèrent vers l'aile.
Les spectateurs s'échangèrent des regards.
« Pourquoi les unités blindées se retirent-elles ? »
« Elles n'attaquent pas de front ? »
« Regardez là-bas, elles font le tour par le flanc ! »
« C'est pas du suicide, ça ? Comment l'infanterie peut tenir sans couverture blindée ? »
« Regardez le bataillon du génie. Qu'est-ce qu'ils font ? »
Le bataillon du génie s'affairait derrière les positions d'infanterie.
Ils ne creusaient pas de tranchées ni ne construisaient de bunkers. Ils utilisaient des planches et de la toile pour dresser les contours de dizaines de chars. Ils avaient aussi récupéré des moteurs de rechange auprès des unités logistiques pour les installer dans les faux chars.
Les moteurs rugirent, et les chars factices se mirent à aller et venir sur le sol.
Le vent du désert soufflait fort.
La poussière soulevée par les vrais chars et les leurres se mélangea. Vu du ciel, d'épais nuages de poussière s'élevaient derrière les positions d'infanterie, masquant le ciel.
Dans cette poussière, d'innombrables silhouettes de chars semblaient se mouvoir. Le rugissement des moteurs portait au loin.
Du point de vue de Zhang Jun, on aurait dit qu'au moins deux divisions blindées restaient cachées derrière la ligne d'infanterie de Hanna.
Le vacarme dans les gradins enfla.
Quelques spectateurs avaient compris.
« C'est pas normal. Ce ne sont pas de vrais chars ! Ce sont des leurres ! »
« Les vrais chars sont sur le flanc, regardez le bord de la carte ! »
« Une force contourne par derrière ! »
« Le flanc de Zhang Jun est grand ouvert ! »
« Qu'est-ce qu'il fait ? Pourquoi il ne redéploie pas pour le défendre ? »
C'était un match souterrain. Les matchs officiels possèdent des membranes insonorisantes autour des plateformes de commandement, mais pas ici.
Cela signifiait que les cris des spectateurs pouvaient atteindre les concurrents.
Les hurlements redoublèrent. Quelques cris particulièrement perçants franchirent même l'insonorisation de la plateforme de commandement et parvinrent aux oreilles de Zhang Jun.
Il les entendit.
Son sourcil se fronce.
De quoi les spectateurs hurlaient-ils ?
D'un encerclement ? D'une manœuvre de flanc ? De troupes qui passent derrière lui ?
Mais depuis quelle direction ?
Jusqu'où étaient-elles allées ?
Quand allaient-elles attaquer ?
Il ne savait rien.
Sa military girl organisait la défense sur la ligne de front. Tous les éclaireurs avaient été envoyés vers l'avant, surveillant les positions d'infanterie de Hanna et ce nuage de poussière suspect.
Elle vit des silhouettes de chars bouger dans la poussière et ajusta nerveusement la puissance antichar, concentrant toute l'attention sur le front.
Personne ne reconnaissance le flanc.
La military girl ne pouvait pas voir ce qui s'y passait.
Sur la ligne de front, sa vue était bloquée par les dunes et la poussière. Elle ne voyait que l'ennemi directement devant elle.
Et Zhang Jun, son Maître, ne voyait depuis sa vue de dieu qu'une épaisse nappe de brouillard de guerre sur son flanc.
Il ne pouvait pas le percer.
Les éclaireurs n'avaient pas couvert ce secteur, et les yeux de sa military girl ne pouvaient pas l'atteindre non plus.
Il était devenu aveugle les yeux ouverts.
C'était là le génie de Su Bei.
Il avait placé Hanna dans le véhicule de commandement du peloton de pointe, tout en avant de la force de perforation.
Ses yeux voyaient tout sur l'itinéraire. Elle pouvait évaluer le terrain en temps réel, repérer immédiatement les sentinelles ennemies et les traiter sur-le-champ.
Il n'y avait plus de délai entre le Maître et la military girl.
Quand les éclaireurs découvraient un obstacle, Hanna le savait instantanément et pouvait ordonner à la colonne de le contourner sans attendre.
Quand le peloton de pointe tombait sur un avant-poste ennemi, Hanna décidait sur place de l'éliminer ou de le contourner.
Le renseignement n'avait plus besoin de passer par un intermédiaire. Les décisions n'avaient plus à attendre d'être relayées.
Ses ordres allaient directement à chaque équipage de char, chaque peloton, chaque compagnie.
Toute la force blindée glissait dans les plis du désert comme un serpent, évitant chaque point où elle risquait d'être repérée.
C'était le but de placer le poste de commandement sur la ligne de front.
Zhang Jun se tenait devant sa console de commandement, la sueur commençant à perler sur son front.
Il fixait le brouillard de guerre sur la table de sable.
Il recouvrait son flanc, d'un silence qui semblait étrangement menaçant.
Sa military girl lui rapporta la situation au front par leur lien mental. L'infanterie ennemie avançait. Beaucoup de chars bougeaient dans le nuage de poussière. Cela pouvait être une feinte — ou l'attaque principale.
Il trancha.
Le nuage de poussière était réel. Les chars étaient réels. La force blindée de Hanna était au front.
Pourtant, un frisson lui parcourut l'échine.
Les voix des spectateurs montaient. Il en saisit quelques mots.
Encirclement. Percée. Flanc.
Serrage les dents, il donna un ordre à sa military girl.
« Envoyez un détachement de reconnaissance fouiller le flanc. »
« Oui. »
Sa military girl se mit à déplacer les éclaireurs.
Mais il était trop tard.
L'unité de reconnaissance avait à peine quitté la position et n'avait même pas commencé sa recherche quand Zhang Jun perçut un son.
C'était grave et lourd, comme un tonnerre lointain.
Un rugissement roulant venait du flanc.
Zhang Jun se tourna brusquement vers le brouillard de guerre.
Quelque chose en perçait la lisière.
Ses yeux s'écarquillèrent.
Le premier char jaillit derrière une dune.
C'était un char moyen peint en camouflage jaune désert. Une fille en grande cape militaire grise était assise sur sa tourelle. Sa casquette était rabattue bas, et l'insigne de crâne sur sa visière captait la lumière du soleil d'un terne éclat.
Derrière lui vint le second char.
Le troisième.
Le dixième.
Le cinquantième.
Plus d'une centaine de chars déboulèrent derrière la dune comme une lame, s'abattant brutalement sur les positions de Zhang Jun par le flanc.
Les pupilles de Zhang Jun se contractèrent violemment.
Sa military girl hurla par le lien mental, sa voix emplie d'une terreur incroyable.
« Le flanc ! Des forces blindées ennemies sur le flanc ! »
« Au moins un régiment ! »
« La ligne défensive est percée ! Ils sont trop rapides, on ne peut pas les arrêter ! »
« Le poste de commandement ! Le poste de commandement est exposé ! »
Zhang Jun agrippa le bord de la table de sable, les phalanges blêmies.
Sa ligne défensive faisait face à l'avant. Chaque fortification, chaque point de tir, chaque position antichar était conçue pour faire face au front.
Il n'y avait rien sur le côté.
Comme une tortue retournée sur le dos, elle avait exposé son ventre le plus tendre.
Su Bei se tenait devant sa console de commandement, observant la vague blindée s'écraser sur les positions ennemies.
Il vit les fortifications laborieusement érigées se faire écraser par le flanc.
Il vit l'infanterie ennemie commencer à se disperser.
Il vit le poste de commandement ennemi devenir un brasier sous les canons des chars.
Puis il leva les yeux vers Zhang Jun.
Le visage de Zhang Jun était déjà livide.
Il fixait Su Bei. Sa bouche s'ouvrit comme pour dire quelque chose.
Son expression mêlait colère, incompréhension — et plus que tout, le vide de celui dont la compréhension du monde vient de voler en éclats.
« Gamin. »
Sa voix était sèche.
« Quel tour as-tu joué ? »
Su Bei retira sa main de la table de sable et se redressa.
« Aucun. »
Son ton était calme.
« J'ai apporté la foudre. »
Zhang Jun fronça les sourcils.
Il ne comprit pas les mots, mais il sentit que ce jeune homme ne se moquait pas, ne se vantait pas.
Il constatait simplement un fait.
« Qu'est-ce que ça veut dire ? »
Su Bei le regarda, le coin de la bouche se relevant légèrement.
« Tu comprendras bientôt. »