Les points lumineux des éclaireurs s'immobilisèrent sur la table de sable.
L'un d'entre eux se mit à clignoter pendant environ trois secondes.
C'était le signal de contact ennemi.
Su Bei se concentra immédiatement sur cette zone. Un coin du brouillard de guerre se déchira.
Il les vit.
Les troupes ennemies construisaient des positions défensives derrière un lit de rivière à sec. L'infanterie avait commencé à creuser des trous de tir, tandis que la position d'artillerie avait été choisie sur une étendue de terrain élevé. Les canons visaient le désert découvert juste devant.
Une formation défensive standard — clairement étagée, avec une profondeur de défense sensée.
Zhang Jun était vraiment un spécialiste de la défense.
Si Hanna suivait les tactiques conventionnelles et fonçait de front, le résultat le plus probable serait une infanterie prise sous le feu d'artillerie à découvert, des unités blindées s'écrasant sur des positions antichars, puis étant usées morceau par morceau.
Tout comme les trois fois précédentes.
« Nous avons trouvé leur position. »
La voix de Hanna parvint.
Elle était assise dans un véhicule de commandement de char. Par le lien mental, Su Bei pouvait entendre faiblement le rugissement des moteurs autour d'elle.
« Faites avancer l'infanterie. »
Su Bei commença à donner des ordres. Il parlait légèrement plus vite qu'avant, mais chaque mot était clair.
« Faites en sorte que cela ressemble à une feinte. Faites construire de faux chars par le bataillon du génie. Rendez-le aussi convaincant et bruyant que possible. Faites rouler les chars de-ci de-là à travers le désert, soulevant des nuages de poussière. »
Il y eut une seconde de silence du côté de Hanna.
Elle assimila l'ordre.
De faux chars.
Au lieu de construire des fortifications, le bataillon du génie fabriquait de faux chars. Au lieu de foncer en avant, les chars roulaient de-ci de-là dans le désert juste pour soulever de la poussière.
Elle n'avait jamais entendu parler de quoi que ce soit de semblable.
« Et ensuite ? »
L'hésitation dans la voix de Hanna avait disparu. La remplaçait une anticipation qu'elle pouvait à peine réprimer. Ses yeux s'illuminèrent tandis qu'elle se penchait légèrement en avant dans le véhicule de commandement exigu.
Su Bei perçut le changement dans ses émotions.
« Ensuite, faites contourner le régiment blindé pour percer leur arrière. Prenez-les au dépourvu et anéantissez-les d'un seul coup. C'est aussi simple que ça. »
Il le dit sur un ton décontracté.
Mais Hanna se figea.
« Et les ravitaillements ? Et les forces de suite ? »
La question jaillit presque instinctivement. Dans sa compréhension tactique, tout mouvement de troupe nécessitait une ligne logistique complète. Surtout les unités blindées : elles brûlaient carburant et munitions rapidement. Abandonner la ligne de ravitaillement relevait pratiquement du suicide.
« Nous n'avons pas besoin de ravitaillement. »
Dit Su Bei.
« Emportez assez de carburant pour une percée. Nous n'avons pas besoin de forces de suite non plus. Foncez juste avec tout ce que vous avez. Soyez comme l'éclair — chargez, fendez-les, encerclez-les, et déchiquetez leur QG. »
Hanna resta silencieuse deux secondes.
Elle comprenait chaque mot individuellement, mais ensemble, ils formaient un concept tactique complètement étranger pour elle.
Pas de ligne de ravitaillement. Pas de troupes de suite. Un régiment blindé pénétrant seul profondément derrière les lignes ennemies.
C'était différent de toute tactique qu'elle avait jamais apprise.
« Et moi ? »
Demanda-t-elle.
La voix de Su Bei devint soudain sérieuse.
« Ça dépend de si tu as le courage. »
Il fit une pause.
« Crains-tu la mort ? Veux-tu remporter une victoire véritablement décisive ? »
Hanna ne répondit pas immédiatement.
Elle était assise dans le véhicule de commandement tandis que les moteurs des chars grondaient autour d'elle. L'équipage attendait ses ordres, et la radio transmettait les rapports d'attente de chaque bataillon et compagnie.
Sa main reposait sur son genou. Lentement, ses doigts se serrèrent.
Elle pensa à beaucoup de choses.
Elle pensa aux fois où on l'avait traitée d'inutile.
Elle pensa à être usée et moquée encore et encore dans les combats clandestins.
Elle pensa au jour de neige où elle avait failli mourir de faim dans la rue.
Elle pensa à la nuit où elle avait atteint l'entrée de l'usine de recyclage — puis avait fait demi-tour.
Puis elle pensa à elle-même juste après avoir quitté l'usine.
La fille debout sous la lumière du soleil, pleine d'ambition.
La fille qui rêvait de combattre dans des compétitions professionnelles.
La fille qui n'avait pas encore été abattue par la réalité, et qui croyait encore pouvoir gagner.
Elle leva une main et la passa dans ses cheveux. Puis elle prit une grande inspiration.
« Oui. »
Sa voix trembla légèrement, mais ce n'était pas de la peur.
« J'en rêve. »
Elle serra le poing, ses ongles s'enfonçant dans sa paume.
« Je veux gagner. »
Su Bei entendit le changement dans sa voix.
Il sourit.
« Alors ton poste de commandement est avec le peloton de pointe en première ligne. »
Dit-il.
« Deviens la commandante au tout front. Mène toi-même les forces blindées à travers la percée. Partage les épreuves avec tes soldats et relève leur moral. »
Hanna comprit.
Placer son poste de commandement avec le peloton de pointe signifiait qu'elle serait dans le tout premier char.
Le feu antichar ennemi frapperait sa position en premier. Si son char était détruit, elle pouvait mourir directement sur le champ de bataille.
Et elle était le noyau de toute la force. Si elle mourait, le commandement échouerait, le lien mental serait rompu, et Su Bei subirait un contrecoup également.
C'était un pari.
« Tu peux mourir. Si tu meurs, la capacité de commandement sera perdue. C'est un pari. »
Su Bei posa les enjeux sur la table à découvert.
« As-tu peur ? »
Hanna n'hésita pas.
« Non. »
Sa voix devint de plus en plus stable.
« Pour la victoire, je peux tout faire. »
Su Bei hocha la tête.
Il pouvait dire que la fille ne bluffait pas et ne faisait pas de déclaration théâtrale.
Elle constatait simplement un fait.
« Alors vas-y. »
Dit-il doucement.
La figurine de Hanna se mit à bouger sur la table de sable.
Son véhicule de commandement quitta la formation pour aller au tout front, s'arrêtant à côté des chars du peloton de pointe.
Su Bei put voir le moral de tout le régiment blindé monter en flèche à cet instant.
Quand les petits soldats virent leur fille militaire et commandante prendre la première ligne, la force auparavant abattue se réveilla soudain.
Les moteurs devinrent plus forts.
Su Bei leva les yeux vers Zhang Jun en face de lui.
L'homme d'âge moyen se tenait toujours les bras croisés, un sourire calme au coin des lèvres. Son attention semblait entièrement fixée sur la position d'infanterie de Hanna juste devant, pendant qu'il ajustait les arcs de tir de son artillerie.
Il ne le savait pas encore.
Il croyait que l'infanterie de Hanna et les faux chars étaient tout ce qu'elle avait.
Il croyait que cette bataille se déroulerait comme les trois précédentes : un choc frontal, une lente guerre d'usure, et une victoire inévitable pour lui.
Su Bei observa Zhang Jun et ressentit soudain un étrange sentiment de traversée du temps.
Dans ses souvenirs, il y avait eu un homme qui avait vaincu une ligne défensive soi-disant infranchissable après l'autre, à peu près de la même manière.
Cet homme faisait foncer ses chars rapidement à travers le désert. Il utilisait la vitesse et la percée profonde, plutôt que la collision frontale, pour démanteler ses ennemis.
Il trompait ses adversaires, attirant leur attention avec des feintes avant de lancer sa force principale depuis des directions que personne n'attendait.
Cet homme était appelé le Renard du Désert.
Et maintenant, c'était le même désert.
Le même adversaire tenant une position fortifiée.
La même bataille qui semblait n'avoir qu'un seul dénouement possible.
Su Bei se redressa et regarda Zhang Jun, le coin de sa bouche se relevant légèrement.
« Renard du Désert, je te salue. »
Alors qu'il parlait, quelque chose sembla se rassembler derrière lui.
Tous les présents — y compris Zhang Jun lui-même — restèrent figés un instant.
Derrière Su Bei, c'était comme si un homme allemand maigre se tenait là.
Il portait un uniforme désert kaki. Les étoiles de général sur son col brillaient faiblement, et une canne de commandement reposait dans sa main.
Derrière cet homme, la silhouette floue d'un renard semblait ramper à travers le désert — pattes légères et yeux rusés.
Ce ne fut qu'un instant d'illusion.
Puis tout revint à la normale.
Zhang Jun se frotta les yeux.
La personne en face de lui était toujours le même jeune homme en sweat à capuche, ses cheveux légèrement en désordre.
Mais quelque chose avait changé.
Il ne pouvait pas expliquer quoi.
Su Bei ne le regarda pas à nouveau. Il baissa la tête et continua d'étudier la table de sable. Son doigt traça plusieurs points critiques, marquant la route de percée.
La voix de Hanna vint de la table de sable, portant une excitation qu'elle pouvait à peine contenir.
« Les faux chars sont en place. Le bataillon du génie soulève la poussière. L'infanterie a commencé sa feinte. »
Elle fit une pause.
« Le régiment blindé est prêt. Nous pouvons bouger à tout moment. »
Su Bei jeta un coup d'œil à la table de sable.
Dans le brouillard de guerre, les défenses ennemies tenaient toujours fermement en place. Chaque canon visait vers l'avant. Zhang Jun n'avait pas déplacé une seule unité de réserve pour défendre ses flancs, parce qu'il n'avait pas encore vu de quoi s'inquiéter.
« En route. »
Dit Su Bei.
Le peloton de pointe transportant Hanna démarra ses moteurs.
Les chenilles des chars roulèrent sur le désert, soulevant la première traînée de poussière.
Puis vint le second char.
Le troisième.
Tout le régiment blindé commença à contourner le flanc, suivant l'ombre d'un lit de rivière à sec et évitant les lignes de vue de chaque poste de reconnaissance ennemi.
Su Bei observa leur route de marche, tapotant légèrement la table de sable du doigt.
Le spectacle avait commencé.