Le signal marquant le début du match retentit au-dessus de leurs têtes.
Un écran holographique massif descendit lentement du dôme, projetant une vue en temps réel de la simulation de champ de bataille pour chaque spectateur.
Le bruit dans les gradins doubla instantanément.
« Zhang Jun ! Zhang Jun est de retour ! »
« Pourquoi cette nulle de type D est-elle là encore ? Combien de fois a-t-elle déjà perdu ? »
« C'est qui ce mec à côté d'elle ? Un nouveau Maître ? »
« Impossible. Quelqu'un a vraiment signé un spécialiste blindé ? Quel pigeon. »
« Probablement une bleue qui ne connaît rien et s'est fait avoir. »
« Son adversaire, c'est Zhang Jun. Ce match est plié. »
Su Bei ne prêta aucune attention aux discussions autour de lui.
Ces voix le submergeaient comme une marée, frappaient ses tympans avant de se retirer.
Il se tenait devant la console de commande, les deux mains posées sur le bord, les yeux rivés sur le terrain désertique du bac à sable.
Zhang Jun.
C'était donc le nom de l'homme d'âge mûr.
D'après les commentaires des spectateurs, cet homme avait un taux de victoire élevé, un style prudent et des soutiens financiers derrière lui. La militaire adverse n'était pas non plus une combattante quelconque, mais une mercenaire soigneusement sélectionnée.
Une spécialiste défensive associée à un commandant prudent, combattant dans un désert ouvert contre une militaire de rang F et un Maître novice sans identité.
Pour les spectateurs, cela ne comptait probablement pas comme un match.
C'était une formalité.
Su Bei coupa le bruit environnant et se concentra entièrement sur le bac à sable.
Hanna attendait ses ordres de l'autre côté de leur lien mental. Il pouvait sentir le rythme de sa respiration : régulier et lent.
Elle était nerveuse.
Elle ne le dirait pas à voix haute, mais certaines choses ne pouvaient pas être cachées à travers une connexion mentale.
« Tu as décidé comment on se bat ? »
La voix de Su Bei parvint par le lien mental, assez décontractée pour ressembler à une question sur le menu du dîner.
Hanna resta silencieuse plusieurs secondes.
« Blindés en avant-garde, infanterie derrière. »
Elle parla.
« Ensuite, on établit une position au centre. L'artillerie se déploie derrière la formation, et une fois tout en place, on commence les opérations offensives et défensives. »
Su Bei écouta.
Il attendit une seconde, pour réaliser qu'Hanna n'avait rien d'autre à ajouter.
C'était tout le plan.
Rien de plus.
Un énorme point d'interrogation se forma dans son esprit.
« Tu sais ce que tu dis ? »
La voix de Su Bei resta calme.
La réponse d'Hanna le fut tout autant — presque factuelle.
« Une tactique. C'est la tactique principale actuelle. Beaucoup de compétiteurs pros l'utilisent aussi. Elle a une grande marge d'erreur et est stable et prudente. »
Elle marqua une pause.
« Tout le monde se bat comme ça. »
Su Bei'ouvrit la bouche, puis se retint.
Tout le monde se bat comme ça.
Il se souvint des souvenirs qui avaient afflué dans son esprit à son arrivée dans ce monde. Le système tactique ici correspondait vraiment exactement à ce qu'Hanna décrivait.
L'infanterie était la force principale.
L'artillerie était la puissance de feu centrale.
Les blindés n'étaient qu'un outil offensif de soutien : utilisés soit pour couvrir les avancées de l'infanterie, soit pour percuter les lignes défensives ennemies sous couverture d'infanterie.
Tout leur état d'esprit tactique restait plus d'un siècle en retard sur l'ère que connaissait Su Bei.
Pour le dire brutalement, c'était une version avancée de soldats alignés qui se tirent dessus.
Dans un terrain ouvert comme le désert, les deux camps chercheraient très probablement à occuper la zone centrale en premier, déploieraient leurs formations, puis opposeraient infanterie à infanterie et artillerie à artillerie jusqu'à ce qu'un camp s'effondre enfin.
La marge d'erreur était effectivement élevée, parce que les deux côtés faisaient exactement la même chose. Aucun ne commettrait d'erreur.
Mais cela signifiait aussi qu'aucun camp n'avait d'avantage.
Su Bei prit une grande inspiration.
« Je prends le commandement total. Tu suivras mes ordres. »
Son ton changea.
Ce n'était plus une conversation. Chaque mot tombait avec une certitude nette.
Hanna se figea un instant.
« O-Okay. »
Sa voix portait une hésitation, mais elle obtempéra.
« C'est un combat purement terrestre. Il n'y a aucune force aérienne. La première chose à faire, c'est localiser l'ennemi. »
Dit Su Bei.
« S'ils sont spécialistes défensifs, ils chercheront forcément un terrain favorable et établiront une position immédiatement. Envoie les éclaireurs en premier. »
Hanna fut stupéfaite.
Ses troupes restèrent où elles étaient.
Après plusieurs secondes, elle confirma ce qu'elle avait entendu.
« Pas... sécuriser une position d'abord ? »
Dans sa compréhension, la première chose à faire après le début d'un match était toujours de s'emparer d'un terrain avantageux. Celui qui le prenait le premier gagnait l'avantage. C'était du bon sens pour toute militaire.
Pourtant, Su Bei lui disait de ne pas bouger sa force principale.
Au lieu de cela, il voulait qu'on envoie les éclaireurs en premier.
Bien sûr, les éclaireurs devaient être déployés, mais normalement après avoir sécurisé une position. D'abord prendre le terrain, stabiliser la formation, puis envoyer progressivement les éclaireurs pour sonder la situation.
Elle n'avait jamais entendu parler d'une tactique qui maintenait sa force principale en place au début et envoyait les éclaireurs en premier.
« Fais ce que je dis. »
Su Bei n'expliqua pas. Il se contenta de répéter l'ordre.
Hanna n'hésita plus.
Elle commença à déplacer ses troupes sur le bac à sable. Ce n'était pas une manœuvre à grande échelle. Au lieu de cela, elle détacha plus de dix petits groupes de reconnaissance des bataillons de reconnaissance attachés à chaque division.
Chaque groupe avait des motos et des véhicules blindés légers. Ils s'infiltrèrent plus profondément dans le désert depuis différentes directions.
Comme du sable éparpillé d'une main, les petites unités se répandirent depuis le bord de son territoire contrôlé, progressant en éventail vers l'endroit où l'ennemi devait se trouver.
Su Bei observa la vitesse à laquelle les points lumineux se déplaçaient et acquiesça, satisfait.
Rapide.
Les unités de reconnaissance bougeaient bien plus vite que la force principale. Si Hanna avait suivi les tactiques traditionnelles et sécurisé une position d'abord, l'ennemi aurait achevé son déploiement défensif au moment où ses éclaireurs auraient été envoyés.
Mais maintenant, c'était différent.
Maintenant, les éclaireurs se déployaient avant que l'ennemi n'ait même atteint ses positions défensives prévues.
Même découvrir l'ennemi une minute plus tôt signifiait une minute de plus pour réagir.
Su Bei tambourina légèrement des doigts sur le bac à sable, le cadre tactique dans son esprit devenant de plus en plus clair.
Pas de force aérienne.
Trois divisions standard.
Terrain désertique.
Un spécialiste défensif en face.
Un spécialiste blindé de son côté.
Il ne put s'empêcher de marmonner pour lui-même.
« J'ai vraiment aucune idée. »
Hanna l'entendit.
« Quoi ? »
« Rien. Je réfléchis. »
Su Bei secoua la tête.
« Les tactiques antiques de la Première Guerre mondiale ont vraiment prospéré dans ce monde. Si je ne savais pas mieux, je croirais que le grand théoricien tactique ici, c'était Erich von Falkenhayn. »
« Erich von... qui ? »
La voix d'Hanna était clairement confuse.
« Falkenhayn. Le chef d'état-major allemand pendant la Première Guerre mondiale — l'homme qui a mené la bataille de Verdun. »
Expliqua Su Bei distraitement, puis agita la main.
« Oublie. Ce n'est pas important. Ce qui compte, c'est comment on se bat aujourd'hui. »
Hanna ne dit rien, attendant tranquillement.
Su Bei fixa le bac à sable, le coin de la bouche se relevant.
« Ton stat Blindés est à quatre-vingt-quinze, c'est ça ? »
« Oui. »
« Dans un désert ouvert, tu comprends ce que ce stat signifie ? »
Hanna retomba dans le silence pendant plusieurs secondes.
Puis elle répondit.
« Ça veut dire que mes chars sont un peu plus rapides que ceux des autres. »
Su Bei rit.
Des chars plus rapides que ceux de n'importe qui d'autre dans le désert, associés à un commandant qui savait faire rouler les chars.
C'était suffisant.
Il baissa la tête et commença à marquer plusieurs points clés sur le bac à sable. Ils étaient éparpillés sur la carte du désert — ni positions stratégiques traditionnelles, ni zones avec un avantage de terrain évident.
Mais Su Bei s'en moquait.
Pas un seul point qu'il marqua n'était destiné à la défense.
« Tant que les éclaireurs n'ont pas localisé l'ennemi, garde tes unités blindées mobiles. »
Donna Su Bei l'ordre.
« Ne t'arrête pas. Ne reste pas fixée en une position. Fais-les bouger et garde les moteurs chauds. »
« Oui. »
La voix d'Hanna portait encore de l'incertitude, mais elle exécuta l'ordre.
Su Bei leva les yeux vers la console de commande de Zhang Jun.
L'autre homme se tenait les bras croisés, détendu comme s'il attendait qu'Hanna lance ses chars droit dans sa ligne défensive, comme elle l'avait fait lors de ses trois matchs précédents.
Il avait probablement déjà préparé une position défensive solide, l'attendant pour qu'elle fonce dedans tête baissée.
Su Bei retira son regard et continua d'observer le bac à sable.
Les points lumineux des éclaireurs avançaient encore.
Peu à peu, le brouillard de guerre se dissipait, révélant le terrain profond dans le désert.
Il n'avait qu'à attendre un peu plus.
Attendre le premier rapport de reconnaissance.
Et alors le vrai spectacle commencerait.