Hanna conduisit Su Bei dans une salle ovale.
Le dôme au-dessus était haut, avec un dense réseau de câbles et de tuyaux visibles en hauteur — comme l'intérieur reconverti d'un immense bâtiment d'usine.
Le centre du sol s'enfonçait vers le bas, formant une immense arène circulaire de plusieurs dizaines de mètres de diamètre.
Plusieurs rangées de gradins rudimentaires longeaient son pourtour, déjà occupés par pas mal de spectateurs. Certains fumaient, d'autres acclamaient, et d'autres encore brandissaient des pancartes artisanales où le nom d'une fille militaire était griffonné de travers.
« Place-toi juste là. »
Hanna désigna une zone circulaire au bord de l'arène, délimitée par un anneau blanc au sol.
Su Bei y pénétra.
L'instant où il se stabilisa, l'air devant lui s'illumina. Un panneau holographique translucide apparut de nulle part, flottant à hauteur de poitrine. Il affichait un message indiquant qu'il attendait une connexion.
« C'est le lien mental ? »
Su Bei marmonna en posant sa paume contre le panneau.
Un léger picotement se propagea depuis le bout de ses doigts, remonta le long de son bras, pour enfin se loger à l'arrière de son crâne.
On aurait dit que quelque chose venait d'effleurer sa conscience.
Puis il vit.
Le corps de Hanna se transforma en un faisceau de lumière au centre de l'arène.
Ce n'était pas une lumière aveuglante, mais plutôt une douce lueur blanche qui s'étendait lentement vers l'extérieur. Lorsque la lumière s'estompa, Su Bei réalisa que tout son champ de vision avait changé.
Il se tenait devant une énorme table de sable.
Elle flottait en l'air et faisait à peu près la taille d'une table de ping-pong. Mais ce n'était pas un modèle fait de sable.
C'était un vrai champ de bataille miniature.
Su Bei vit des dunes ondulantes, des lits de rivières asséchés, et les contours de chaînes de montagnes au loin. Il pouvait même distinguer les motifs creusés par le vent à la surface des dunes.
Une fine couche de brume recouvrait toute la table de sable. Certaines zones étaient clairement visibles, tandis que d'autres étaient complètement dissimulées par le brouillard.
C'était la simulation de champ de bataille.
Et c'était aussi sa console de commandement en tant que Maître.
Su Bei inspira profondément et commença rapidement à comprendre comment fonctionnait le système.
Il essaya de concentrer son attention sur une zone de la table de sable.
La brume s'y éclaircit légèrement, révélant plus de détails du terrain.
Puis il essaya de déplacer sa perspective par la pensée. Effectivement, la table de sable se mit à tourner lentement, lui permettant d'observer le champ de bataille sous différents angles.
Alors il vit Hanna.
Elle se tenait dans la région centrale de la table de sable, ses troupes derrière elle. De minuscules chars, véhicules blindés, camions et soldats étaient alignés en formation nette, attendant les ordres.
Sous cet angle, Hanna ne mesurait guère plus que la hauteur de l'un de ses doigts.
Pourtant, Su Bei pouvait clairement sentir sa présence. Il percevait sa respiration, ses battements de cœur, jusqu'à la sensation du vent du désert tirant sur la grande cape militaire qui couvrait son corps.
C'était le lien mental.
Ils étaient maintenant connectés.
Juste à ce moment, plusieurs minuscules points de lumière apparurent au bord de sa vision.
Ils se déplaçaient lentement sur la table de sable. Certains s'arrêtaient derrière des dunes, d'autres progressaient le long du lit de rivière asséché.
Su Bei comprit instinctivement ce qu'ils étaient.
Des unités de reconnaissance.
Les éclaireurs qu'Hanna avait envoyés.
« Je vois. »
Su Bei fixa ces points de lumière pendant plusieurs secondes. Puis quelque chose fit soudain tilt dans son esprit.
La différence entre avoir un Maître et n'en pas avoir était tout simplement abyssale.
Lorsque les éclaireurs découvraient un mouvement ennemi sur la ligne de front, Hanna, sans Maître, ne pouvait qu'attendre leur retour au quartier général pour un rapport en personne.
Cet aller-retour prenait dix minutes au mieux, une demi-heure au pire. Au moment où le renseignement arrivait, la position de l'ennemi avait déjà changé.
Mais avec un Maître, c'était différent.
L'instant où un éclaireur repérait l'ennemi, celui-ci apparaissait sur sa console de commandement. Il pouvait immédiatement saisir la position et les mouvements adverses, prendre une décision, puis transmettre ses ordres directement à Hanna via le lien mental.
La vitesse de recueil du renseignement n'avait rien à voir.
C'était comme si l'un jouait aux échecs les yeux bandés pendant que l'autre avait tout l'échiquier sous les yeux.
Il se tourna, regardant Hanna avec stupeur.
« Comment as-tu fait pour te battre lors de tous tes matchs précédents ? »
Sa voix parvint directement à Hanna par le lien mental.
« Tu ne t'es pas fait tabasser du début à la fin ? »
Il sentit Hanna rester silencieuse quelques secondes.
Puis sa voix résonna dans son esprit.
Elle était calme.
« En faisant foncer les forces blindées de front. »
Su Bei resta figé un instant, puis secoua la tête.
Il ne put s'empêcher de rire.
Une fille militaire avec une stat d'Armure de quatre-vingt-quinze — sans Maître, sans renseignement, sans avantage en reconnaissance.
Sa seule tactique consistait à aligner ses chars et à foncer droit dans les défenses ennemies.
Ce n'était pas de la guerre.
C'était parier sur la chance.
Si la charge perçait, elle gagnait. Sinon, elle perdait.
Ses trois défaites prenaient soudain tout leur sens.
Mais il ne dit rien de tout cela à voix haute.
« Je comprends. »
Su Bei riporta son attention sur la table de sable.
Il lui fallait maintenant comprendre ses propres troupes. Il fit apparaître le panneau des forces et le parcourut rapidement.
Trois divisions standard.
Une division blindée, environ neuf à dix mille soldats.
Deux divisions légères, chacune comptant également environ neuf à dix mille hommes.
Puis il y avait les unités rattachées : régiments d'infanterie, régiments d'artillerie, régiments blindés, un bataillon de reconnaissance, un bataillon antichar, un bataillon du génie, un bataillon de transmissions, et les unités de logistique et de soutien.
Une armée complète avec une structure organisationnelle au complet.
Juste à ce moment, une lueur apparut dans le brouillard de guerre de l'autre côté de la table de sable.
La commandante militaire adverse venait d'entrer sur le champ de bataille.
Elle portait un uniforme de camouflage désert. Sa silhouette était droite, son port composé. Debout devant ses propres troupes, les mains dans le dos, on aurait dit qu'elle se promènait tranquillement.
Son visage était mature et stable, avec la plus infime esquisse de sourire aux lèvres.
« N'est-ce pas Hanna ? »
La commandante militaire adverse parla.
Sa voix passait par un quelconque canal public, audible par tous les spectateurs autour de la table de sable.
« De retour pour un autre match ? »
Son ton n'était pas particulièrement dur, mais il portait une aisance supérieure.
« Tu as même amené un Maître cette fois. On dirait que tu es venue préparée. »
Hanna ne répondit pas.
Su Bei pouvait ressentir ses émotions. Ce n'était ni la peur ni la colère, mais un profond silence qui pesait dans son cœur — comme si elle avait refoulé toute émotion et n'attendait que l'instant final pour tout faire exploser.
« Assez de conneries. »
Dit Hanna.
La commandante adverse sourit mais n'ajouta rien. Elle se tourna et rejoignit ses troupes, sa silhouette rétrécissant progressivement au milieu des jeux de lumière et d'ombre de la table de sable.
Puis les deux filles militaires achevèrent leur datafication et entrèrent officiellement sur le champ de bataille.
Un terminal de données s'éleva du centre de la table de sable, sa surface clignotant rapidement. Des caractères défilèrent dessus pendant plusieurs secondes avant de se figer.
La scène entière changea radicalement.
Les plaines vertes et les collines ondulantes furent balayées comme par une main invisible, remplacées par une étendue infinie de sable jaune.
Des dunes.
Des dunes à perte d'horizon.
Le soleil brûlait le sol, et la chaleur déformait la ligne d'horizon lointaine. De temps à autre, le vent passait, soulevant du sable fin qui frappait l'armure virtuelle des chars avec un léger crissement.
Le terminal de données affichait les informations du match.
Carte de bataille : Désert du Sahara
Objectif : Vaincre l'adversaire
Forces : Trois divisions standard — une division blindée d'environ neuf à dix mille soldats, deux divisions légères d'environ neuf à dix mille soldats chacune, avec régiments d'infanterie, d'artillerie et blindés rattachés ; bataillons de reconnaissance, antichar, du génie et de transmissions ; plus les unités de logistique et de soutien.
Su Bei lut les informations, le coin de la bouche se relevant légèrement.
Un désert.
Un terrain découvert.
Une division blindée.
La stat d'Armure d'Hanna était de quatre-vingt-quinze.
Il regarda vers le commandant adverse. Un homme d'âge moyen se tenait devant sa propre console de commandement, les bras croisés, parfaitement à l'aise.
« Allez, alors. »
La voix du commandant adverse passa par le canal public, incapable de cacher sa confiance.
Il pensait probablement qu'un Maître novice et une fille militaire de rang F ne pourraient pas causer le moindre problème.
Su Bei le regarda, réfléchit un instant, puis répondit.
« La vie est finie ; la maîtrise est infinie. »
Le commandant adverse manifesta visiblement sa surprise.
Il ne comprenait probablement pas ce que signifiait ce dicton. Fronçant les sourcils, il lança à Su Bei un regard perplexe.
Su Bei n'avait aucune intention d'expliquer.
Il posa la main sur la console de commandement et tapota légèrement la position de ses propres troupes sur la table de sable.
« Hanna. »
Il l'appela par le lien mental.
« Je suis là. »
La voix d'Hanna était douce, mais ferme.
« Aujourd'hui, on ne fonce pas tête baissée. »
En parlant, Su Bei se mit à déplacer les unités de reconnaissance.
« D'abord, voyons où ils sont. »