L'entrée de l'arène souterraine était cachée derrière un entrepôt abandonné.
Si Hanna n'avait pas guidé le chemin, Su Bei n'aurait jamais trouvé un endroit pareil. L'extérieur de l'entrepôt était couvert de rouille, et plusieurs graffitis menaçants s'étalaient sur ses murs métalliques. Sous les lampadaires, ils semblaient plutôt intimidants.
À l'intérieur se trouvait un escalier menant vers le bas. Plus ils descendaient, plus il faisait sombre et bruyant.
Quelques néons bourdonnants pendaient le long des murs, leur lumière clignotant par intermittence. L'escalier avait l'air de mener droit dans un immense sous-sol.
Au bout, ils poussèrent une lourde porte en fer.
Le bruit déferla comme une vague.
Une vraie arène souterraine.
Des rangées de projecteurs industriels pendaient de la haute coupole, projetant une lumière blanche et crue sur tout l'espace. Des tribunes provisoires entouraient l'arène, bondées de monde. Certains criaient en discutant entre eux, d'autres regardaient vers le bureau d'inscription.
L'air portait l'odeur mêlée de sueur, d'huile de machine et de fumée de tabac légère.
Un homme chauve et musclé était assis derrière le bureau d'inscription. Ses bras étaient plus épais que les cuisses de Su Bei. Penché en arrière sur deux pieds de chaise, il grignotait des graines de tournesol.
Hanna s'approcha du bureau.
« Je suis là pour me battre.
Sa voix était sourde, ne révélant aucune émotion.
L'homme chauve releva les paupières. Au moment où il reconnut Hanna, un large sourire apparut sur son visage.
« Eh bien, si ce n'est pas Hanna.
Il recraqua une coquille de graine par terre et la détailla, son regard plein de moquerie.
« Tu ne t'es pas fait demi-tuer lors de ton dernier match ? Et te revoilà déjà ?
Hanna l'ignora et se contenta de répéter.
« Arrête tes conneries.
L'homme ricana, sorti une plaque numérotée d'un tiroir et la jeta sur le comptoir.
« Prends-la. Tu affrontes cette dure à cuire de type Y aujourd'hui. Tu sais vraiment choisir ton moment.
Puis son regard passa au-delà d'Hanna et se posa sur Su Bei.
Un éclair de surprise traversa ses yeux, se transformant rapidement en une amusement encore plus marqué.
« Oh ? Tu t'es trouvé un Maître ?
Il se pencha en avant et fit un clin d'œil à Su Bei.
« Frère, combien t'a-t-elle payé pour participer à un match souterrain pour cette fille militaire sans valeur ?
Su Bei le regarda et ne dit rien.
Il se pencha plus près d'Hanna et baissa la voix.
« C'est quoi, le type Y ?
Hanna prit la plaque numérotée, fit demi-tour et se mit à marcher vers la zone d'attente en expliquant.
« C'est une classification qui existe depuis notre création. Comme différentes marques et séries de voitures, elle distingue nos performances et nos traits.
« Détaille.
Su Bei la suivit. Ils trouvèrent un coin dans la zone d'attente et s'assirent. Personne aux alentours ne leur prêtait attention ; tout le monde était occupé à discuter des matchs à venir.
Hanna posa la plaque sur ses genoux et baissa la tête, rangeant soigneusement ses idées.
« Je suis de type D. Les filles militaires de ma famille ont tendance à avoir des avantages en blindage et en infanterie — surtout en blindage.
Elle marqua une pause.
« Notre famille compte de nombreuses variantes spécialisées blindage. Mais des cas aussi extrêmes que moi sont rares.
Su Bei acquiesça. Il se souvenait du panneau de statut d'Hanna : Blindage à quatre-vingt-quinze, tout le reste lamentablement bas.
Définitivement extrême.
« Ensuite il y a le type S, continua Hanna.
« C'est la vraie famille en or. Ce sont de vrais polyvalents. Leurs variantes ont rarement des spécialisations extrêmes ; leurs statistiques sont généralement bien équilibrées. Marine, artillerie, infanterie, blindage, logistique — elles peuvent tout gérer.
Elle marqua une pause.
« Leurs chiffres ne sont pas exceptionnellement élevés, mais elles savent tout faire.
« Du coup elles sont très prisées.
Su Bei grava silencieusement l'information en mémoire.
Type S : combattantes polyvalentes, utiles en toute situation. Elles étaient probablement l'épine dorsale de la compétition officielle.
« Type R.
Un changement à peine perceptible entra dans la voix d'Hanna.
« Ce sont des spécialistes extrêmes de l'infanterie. Leur famille est vraiment extrême. Même les filles militaires de bas niveau ont souvent leurs cinq autres attributs entre dix et vingt, tandis que leur statistique Infanterie peut dépasser soixante.
« Au-dessus de soixante ?
« Oui. Et ce n'est pas seulement leurs stats.
Hanna leva les yeux vers Su Bei.
« Les soldats qu'elles commandent ont un moral fanatiquement haut et sont extrêmement forts au combat. Même les charges suicidaires ne font pas baisser leur moral.
Su Bei leva un sourcil.
C'était brutal.
Si une unité pouvait lancer des charges suicidaires sans perdre le moral, ce serait terrifiant en combat rapproché et pour percer les lignes ennemies. Pas étonnant qu'Hanna ait dit que les stars de type R étaient courantes dans les compétitions de haut niveau.
« Et il y a le type Y.
Quand Hanna en arriva à cette partie, sa voix s'adoucit nettement.
« Ce sont aussi une lignée militaire polyvalente. En général, elles reçoivent de légers avantages en marine et en infanterie.
Ses doigts se crispèrent sur la plaque numérotée.
« Mais les filles militaires de leur famille excellent exceptionnellement dans les opérations défensives.
Elle se tut pendant plusieurs secondes.
« Elles m'usent toujours.
Après avoir dit ça, elle s'arrêta. Son visage était caché sous la visière de sa casquette, mais ses doigts avaient blani sur la plaque numérotée.
Su Bei attendit, comprenant qu'elle n'avait pas l'intention de continuer.
« Tu connais cette adversaire ?
Hanna hocha la tête.
« Je lui ai déjà perdu trois fois.
Sa voix était très basse.
« Si je perds encore, je…
Elle n'acheva pas la phrase, mais Su Bei savait ce qu'elle voulait dire.
Si elle perdait encore, son énergie serait complètement épuisée. Et sans énergie, il n'y aurait pas d'avenir. Tout ce discours sur les usines de recyclage cesserait d'être une possibilité pour devenir réalité.
Su Bei tendit la main et lui tapa l'épaule.
Sa main se posa sur le grand manteau militaire gris. À travers, il pouvait sentir le cadre mince mais solide de la fille.
« C'est bon. Continue.
Hanna secoua la tête.
« C'est à peu près tout. Le type Y est spécialisé en défense. J'ai perdu contre elle trois fois.
Son ton cherchait à rester calme, mais quand elle dit « trois fois », le bout de sa voix trembla légèrement.
Su Bei retira sa main, se renfonça dans sa chaise et regarda vers l'arène lointaine.
L'énorme écran holographique affichait les affrontements à venir. Le numéro d'Hanna figurait dans le premier match, face à une fille militaire dont le nom portait la désignation type Y.
« C'est bon. Laisse-moi faire.
Su Bei le dit décontracté.
Hanna se tourna vers lui.
Il n'y avait pas de nervosité sur le visage de Su Bei, ni l'arrogance de quelqu'un qui ignore le monde. Il était simplement affalé dans sa chaise comme s'il énonçait quelque chose de parfaitement naturel.
Hanna entrouvrit la bouche comme pour dire quelque chose, mais au final elle ne fit qu'acquiescer doucement.
La voix de l'homme chauve retentit depuis le bureau d'inscription.
« Premier match, préparez-vous ! Cette perdante de type D et ce toutou de type Y — amenez vos gens et fourrez vos culs dans l'arène !
Des rires éclatèrent autour d'eux.
Su Bei se leva et roula du cou.
« Allons-y.
Il tendit la main vers Hanna.
Hanna la regarda.
Cette fois, elle n'hésita pas longtemps avant de la prendre.
Ensemble, ils se dirigèrent vers l'arène.