Quand le char d'Hanna s'écrasa contre le poste de commandement ennemi, la militaire de série Y se tenait à l'extérieur de la tente de commandement.
Son uniforme de camouflage désertique était recouvert de poussière. Le sang-froid supérieur qu'elle affichait au début du match avait disparu.
Elle regarda Hanna sauter du char.
Elle regarda l'adversaire qu'elle avait usé et tué trois fois s'avancer vers elle, un pas après l'autre.
Ses lèvres bougèrent comme si elle voulait dire quelque chose, mais au final, aucun mot ne sortit.
Derrière elle gisaient les ruines du poste de commandement.
La radio avait été pulvérisée en fragments. Des cartes étaient éparpillées sur le sol. Plusieurs officiers d'état-major avaient déjà levé les mains.
Toute sa ligne de défense avait été criblée de brèches par la percée. Les positions d'artillerie avaient été écrasées sous les chenilles des chars. L'infanterie avait été divisée en poches isolées, incapable de se soutenir mutuellement.
Elle avait perdu.
Hanna s'arrêta devant elle, un pistolet à la main.
Les deux militaires se firent face.
Un vent désertique brûlant souffla entre elles, soulevant un petit nuage de poussière.
Les lèvres de Surt étaient serrées en une ligne fine.
La calme assurance du début avait disparu de ses yeux. La colère de la défaite aussi. Il ne restait qu'une pure et amère refus de l'accepter.
Elle serra les dents, la mâchoire crispée.
Elle ne comprenait probablement pas pourquoi l'adversaire sans valeur qu'elle avait battue trois fois était soudainement devenue une personne complètement différente.
Hanna ne lui laissa pas beaucoup de temps pour réfléchir.
Elle leva le pistolet et le pointa fermement sur le front de Surt.
Elle n'offrit aucune moquerie. Elle ne prit pas la pose d'une vainqueure.
Elle la regarda simplement calmement, comme si elle accomplissait une procédure nécessaire.
Le coup de feu retentit.
Le corps de Surt se dissout en un flux de données, s'effaçant sous le soleil du désert.
Elle retournerait auprès de son Maître, portant l'enregistrement de cette défaite.
Hanna resta sur place, observant la lumière disparaître.
Sa main tenait toujours le pistolet levé. Ce n'est qu'après deux ou trois secondes qu'elle l'abaissa lentement.
Puis elle releva la tête et regarda vers le ciel.
Elle avait gagné.
Une ligne de texte apparut au-dessus de la table de sable :
Bataille terminée. Vainqueur — Hanna.
Le corps d'Hanna commença également à se dissoudre en données.
Le désert, les chars et le poste de commandement se floutèrent devant ses yeux, comme si elle regardait à travers une couche d'eau.
Elle pouvait se sentir tirée hors du champ de bataille, retournant vers l'arène circulaire au centre de la salle ovale.
Elle ferma les yeux.
Quand elle les rouvrit, elle se tenait dans la zone circulaire au centre de la salle.
Les lumières autour d'elle étaient un peu trop vives. Elle cligna des yeux et distingua lentement son environnement.
Les spectateurs étaient toujours là. L'homme chauve derrière le bureau d'inscription était toujours là. Tout semblait exactement comme avant le match.
Mais quelque chose était différent.
Son cœur battait toujours la chamade.
Pas avec le rythme rapide qui suit un effort intense, mais avec un sentiment inédit qui se propageait de sa poitrine jusqu'à ses membres.
Elle regarda ses mains.
Ses doigts tremblaient légèrement.
Pas d'épuisement.
Elle n'arrivait toujours pas à y croire.
Elle avait gagné.
Elle avait vraiment gagné.
Pas en s'accrochant obstinément. Pas par chance.
C'était une vraie victoire, complète.
De la feinte frontale à la percée de flanc, de la première ligne de défense au poste de commandement final, le rythme de toute la bataille était resté entre ses mains.
Elle leva les yeux et vit Su Bei.
Il se tenait devant elle, un sourire aux lèvres.
Ce n'était pas un sourire exagéré. Juste une légère courbe de ses lèvres, et un regard qui disait : Tu vois ? Je te l'avais dit.
Hanna entrouvrit la bouche.
Elle avait tant de choses à dire.
Elle voulait le remercier.
Elle voulait dire qu'elles avaient gagné.
Elle voulait dire que ses tactiques étaient incroyables.
Elle voulait dire qu'elle n'avait jamais livré une bataille comme celle-là.
Mais les mots restèrent coincés dans sa gorge. Aucun ne sortit.
Ses yeux piquaient, mais elle retint ses larmes.
Su Bei regarda son expression et ne dit rien de sentimental.
Il tendit simplement la main et prit la sienne.
« Allons-y. »
Hanna acquiesça.
Il la guida vers la sortie. Ses pas étaient encore incertains, comme si elle marchait sur du coton.
La réaction dans les gradins était bien plus intense que ce qu'ils avaient prévu.
Il n'y eut pas d'acclamations.
Seulement des cris furieux.
« Truqué ! C'était absolument truqué ! »
« Zhang Jun, salaud ! Tu as lâché le match ? »
« Comment une F-rank peut battre une spécialiste défensive de série Y ? »
« J'ai parié un mois de salaire sur ça ! Rendez-moi mon argent ! »
« Quel tour a utilisé cette nouvelle venue ? »
« Match arrangé ! Ça ne peut être que ça ! »
Quelqu'un lança une bouteille. Elle heurta la barrière au bord de l'arène avec un grand fracas.
D'autres agitaient leurs tickets de pari vers le bureau d'inscription, exigeant bruyamment des remboursements.
Le visage de l'homme chauve était devenu vert.
Il n'avait probablement pas prévu qu'Hanna gagne, encore moins que les cotes tournent comme ça.
Il hurlait après plusieurs membres du personnel, mais sa voix se noyait dans le tumulte.
Personne ne croyait que ce fut une victoire gagnée par le talent.
Dans leur esprit, une militaire F-rank ne pouvait pas gagner. Un type spécialisé blindé ne pouvait pas gagner. Un nouveau Maître sans même de contrat formel ne pouvait certainement pas gagner.
Puisque toutes ces impossibilités s'étaient produites, la seule explication était que quelqu'un avait truqué le match.
Su Bei les ignora.
Tenant toujours la main d'Hanna, il traversa le couloir sous les gradins, poussa la lourde porte en fer et gravit les escaliers vers la surface.
Hanna le suivit.
Aucun des deux ne parla.
À mi-chemin des escaliers, Su Bei s'arrêta net et se tourna vers elle.
« Quand tu as tiré le premier coup, ta main a-t-elle tremblé ? »
Hanna réfléchit un instant, puis secoua la tête.
« Non. »
« À quoi pensais-tu ? »
Hanna resta silencieuse un moment.
« Je pensais que je pouvais gagner. »
Sa voix était basse, mais claire.
Su Bei sourit, se retourna et continua de monter.
Hanna le suivit, ses pas plus assurés qu'avant.
La cage d'escalier était silencieuse. Seuls leurs pas et le faible bourdonnement des néons au-dessus d'eux résonnaient.
Au sommet des marches, Su Bei poussa la porte finale.
L'air froid s'engouffra depuis l'extérieur.
La neige avait cessé. Une fine couche blanche recouvrait le sol, brillant sous les lampadaires.
Hanna se tenait dans l'embrasure et inspira profondément l'air glacial.
Son estomac était encore vide. Son corps encore fatigué.
Mais quelque chose en elle avait changé.
Su Bei lâcha sa main, glissa les siennes dans la poche de son sweat à capuche et marcha quelques pas devant.
Puis il se retourna pour la regarder.
« On rentre à la maison. »
« Mm. »
Hanna répondit et avança pour le suivre.
Leurs bottes s'enfoncèrent dans la neige fraîche, laissant derrière eux deux rangées d'empreintes.