Les forces de la coalition arabe étaient déployées sur des positions largement dispersées.
Selon l'affectation du Système, Su Bei et A-Fei avaient été placés sur le front égyptien. Deux autres membres de l'équipe avaient été assignés au front jordanien, tandis qu'un cinquième se trouvait sur le front syrien.
Les trois directions formaient sur la carte un demi-cercle d'encerclement lâche, ceinturant conjointement l'Armée de Restauration de l'Étoile de David retranchée en Palestine.
Stratégiquement, un déploiement aussi dispersé aurait dû constituer un avantage dans une campagne d'encerclement coordonné — avancer depuis plusieurs directions et exercer une pression simultanée, laissant les défenseurs incapables de concentrer leurs forces en réponse.
Mais cela supposait une communication efficace entre les fronts et une coordination de commandement unifiée.
Or, A-Fei ne donna à Su Bei aucune affectation.
Il n'offrit même pas une seule instruction tactique formelle. Il se contenta de confirmer les déploiements de troupes sur les fronts jordanien et syrien avec les deux autres membres de l'équipe via le canal vocal d'équipe, puis se mit à coordonner la stratégie de son côté.
Sa voix parvint faiblement dans le casque de Su Bei, mais le canal de ce dernier ne reçut jamais aucun ordre — ni objectifs d'attaque, ni calendrier de progression, ni plan de coordination des types d'unités.
C'était comme si le commandant de ce front n'existait tout simplement pas.
Su Bei ne s'en soucia pas.
Il avait depuis longtemps l'habitude de combattre seul dans le circuit noir. Des coéquipiers qui refusaient de coopérer n'étaient guère l'idéal, mais ils ne le laisseraient pas non plus démuni.
Chen Song devait tout observer depuis la salle d'observation. Puisqu'il n'avait pas ordonné l'arrêt, cette situation relevait manifestement du cadre du test.
Su Bei porta à nouveau son attention sur son bac à sable et commença à faire l'inventaire des troupes à sa disposition.
Un peu plus de trois mille hommes.
C'étaient tous des fantassins égyptiens. L'ordre de bataille mentionnait plusieurs régiments d'infanterie sous-effectifs. Les soldats portaient de vieux fusils, il y avait peu de mitrailleuses, et les mortiers disponibles ne suffisaient qu'à constituer quelques unités d'appui-feu de niveau peloton.
Il y avait quatre chars — des chars légers de reconnaissance au blindage assez fin pour arrêter seulement les balles de mitrailleuse et aux canons principaux d'un calibre misérable.
Pas de force aérienne, pas d'artillerie lourde, pas de transport mécanisé.
Les chiffres du panneau logistique étaient encore plus inquiétants.
À peine assez de mules, de chevaux et de chameaux pour transporter les rations de base. Les seuls camions disponibles étaient quelques dizaines de véhicules civils réquisitionnés, tous vieux et usés. Les réserves de carburant étaient si limitées que toute manœuvre à longue distance semblait un luxe.
Il avait apparu sur la rive orientale du canal de Suez.
La célèbre voie d'eau serpentait le long du bord de la carte, sa surface luisant gris-bleu sous le soleil. De l'autre côté s'étendait la péninsule du Sinaï, le territoire effettivement contrôlé par l'Armée de Restauration de l'Étoile de David.
Mais les troupes ennemies s'y faisaient rares, et les défenses étaient faibles. Sur le bac à sable, les marqueurs de garnison du Camp Bleu étaient éparpillés clairsemément parmi plusieurs positions fortes d'oasis.
La distance entre la rive orientale du canal et plusieurs positions clés du Sinaï n'était pas grande, mais un vaste désert les séparait.
Sur le bac à sable, le désert portait la mention : « Terrain difficile ; forte demande logistique. »
Mules, chevaux et chameaux y consommaient fourrage et eau à plusieurs fois le taux habituel.
Ce scénario de guerre au Moyen-Orient était une sorte d'hybride des guerres moyen-orientales que Su Bei connaissait de sa vie précédente.
Sa composition des forces et sa situation initiale ressemblaient à la première guerre israélo-arabe — les forces de la coalition arabe attaquant l'Armée de Restauration de l'Étoile de David nouvellement établie depuis plusieurs directions, disposant d'une supériorité numérique mais combattant séparément sans commandement unifié.
Pourtant, ses axes offensifs et ses conditions de terrain rappelaient la guerre du Kippour — le front égyptien devant franchir le canal de Suez avant de lancer une offensive à travers le désert du Sinaï.
Ce cadre hybride remplissait le champ de bataille de possibilités tactiques complexes.
Dans le même temps, il forçait les deux camps à affronter la même question :
Lequel parviendrait le premier à trouver son rythme au milieu de déploiements dispersés et d'un terrain en constante évolution ?
Su Bei localisa Hanna dans une base en périphérie de Suez.
Elle y avait apparu dans un camp militaire. Son grand manteau militaire gris était particulièrement voyant sous le soleil du désert.
Quatre mille fantassins y étaient stationnés — plusieurs fois plus de troupes qu'elle n'en avait commandées dans le désert du Sahara auparavant, bien que leur équipement fût de plusieurs crans inférieur.
Les soldats portaient des uniformes couleur désert en coton grossier. La qualité de leurs bottes variait grandement, et certains portaient même des sandales.
Des caisses de munitions gisaient en désordre près des nids de mitrailleuses. Plusieurs commandants de peloton s'agglutinaient autour d'un mortier défectueux, s'efforçant frénétiquement de le réparer.
Comme toujours, Hanna était calme.
Debout à côté de l'embrasure de sacs de sable devant la caserne, elle se contenta de hocher la tête à l'apparition de Su Bei, puis commença à faire le rapport de l'inventaire d'équipement de l'unité et des réserves de carburant disponibles.
Joanna Marshall, quant à elle, se trouvait au centre d'Ismaïlia.
Ismaïlia était une ville de taille moyenne le long du canal de Suez, à plusieurs dizaines de kilomètres de Suez, où était stationnée Hanna.
Contrairement au camp militaire désordonné autour de Hanna, Joanna occupait un bâtiment municipal réquisitionné. Ses murs extérieurs étaient ternes et poussiéreux, une couche de sable s'accumulant le long des appuis de fenêtres, mais elle avait déjà mis l'intérieur en ordre impeccable.
Une carte des routes de ravitaillement tracée à la main pendait au mur.
Plusieurs rapports d'effectifs, dactylographiés sur du papier fin, étaient étalés sur le bureau. Chaque chiffre portait une date de vérification au crayon à papier.
Son kaki restait impeccable même dans l'éclairage tamisé du bâtiment municipal. L'insigne d'ailes d'aviateur sur sa poitrine captait parfois la lumière, scintillant doré dans le couloir sombre.
Comme l'autorité était divisée — trait inhérent aux forces de la coalition arabe, dont les troupes sur chaque front appartenaient à des systèmes de commandement distincts, tandis que la logistique manquait de coordination unifiée de haut niveau — la capacité de transport qu'elle pouvait mobiliser était également limitée.
Pas de force aérienne. Pas même un seul avion de reconnaissance ne lui avait été assigné.
Les navires de transport étaient des modèles civils d'une rudesse extrême : plusieurs cargos rouillés et bateaux de pêche convertis amarrés aux quais du canal. Leur capacité d'emport était limitée, et leur vitesse désespérément lente.
Pourtant, quand les yeux gris-bleu de Joanna balayèrent le manifeste de ravitaillement dans ses mains, son sourcil se plissa légèrement.
Elle déplia rapidement une nouvelle carte sur le bureau et se mit à tracer la route de transport optimale d'Ismaïlia à Suez, ainsi que plusieurs pistes secondaires permettant d'éviter la reconnaissance du Camp Bleu.
La seule bonne nouvelle était que Joanna pouvait également former de nouvelles unités par le recrutement et le personnel logistique fourni par le Système.
Elle pouvait recruter de nouveaux soldats à Ismaïlia, allouer des fournitures et établir des nœuds logistiques. Puis, grâce à sa gestion minutieuse — précise jusqu'à chaque vis — elle pouvait consolider ces ressources en puissance de combat utilisable et les envoyer à Su Bei via la route fluviale du canal et les pistes du désert.
En d'autres termes, Joanna était le nœud arrière de logistique et de renouvellement des effectifs, tandis que Hanna était sur la ligne de front, responsable du combat effectif et de l'exécution des commandements.
L'une était chargée de produire.
L'autre de combattre.
C'était un arrangement plutôt inhabituel.
Il n'y avait ni lien mental ni contrat. Tous trois avaient leur propre tempérament — l'une obstinée et distante, l'autre silencieuse mais rancunière en dedans, et la troisième affûtant sa lame dans le monde réel.
Sur le bac à sable, Su Bei simula plusieurs fois de suite divers axes d'attaque possibles, son doigt allant et venant entre la rive orientale du canal et la péninsule du Sinaï.
Quatre chars légers. Plus de trois mille fantassins. Aucune couverture aérienne. Aucun appui d'artillerie lourde.
La ligne logistique devait traverser le canal de Suez, et il n'y avait dessus que quelques embarcations civiles converties.
Mais les forces du Camp Bleu dans le Sinaï étaient faibles.
S'il parvenait à percer rapidement les défenses du canal avant que le Camp Bleu ne puisse faire affluer des renforts depuis les autres fronts, plusieurs positions clés au fond du désert s'effondreraient probablement au premier choc.
Franchir le canal, et il deviendrait le premier héros à poser le pied au Sinaï.
La pensée traversa l'esprit de Su Bei, et il la réprima immédiatement.
Qu'il soit un héros ou non importait peu.
Ce qui comptait, c'était comment utiliser ces trois mille hommes et ces quatre chars pour obtenir le résultat maximal possible.
Il activa son lien mental avec Hanna et commença à confirmer l'état d'équipement et les réserves de carburant de l'infanterie, bataillon par bataillon, compagnie par compagnie, tout en cherchant sur la rive du canal un point de franchissement adapté.