La porte s'ouvrit.
Cette fois, ce ne fut pas Chen Song qui entra, mais la fille militaire de série M en uniforme kaki.
Elle se tenait à l'entrée de la salle d'entraînement, les lumières du couloir derrière elle projetant une pâle lueur dorée sur son uniforme de gabardine kaki.
Pas de tablier, pas de seau à serpillière — seulement cet uniforme impeccable et l'insigne d'ailes d'aviateur doré sur sa poitrine.
Les boutons de laiton étaient boutonnés avec une précision parfaite. Les deux barrettes dorées sur ses pattes d'épaule luisaient doucement sous la lumière.
Les bottes en caoutchouc tachées par l'eau avaient été remplacées par des bottes en cuir réglementaires cirées jusqu'à briller. Leurs talons frappèrent le sol en marbre avec des claquements nets et clairs.
Son allure n'était ni pressée ni lente. Chaque pas était net et décidé.
Zhong Minghe remarqua qu'en entrant, elle jeta instinctivement un coup d'œil dans la direction de Su Bei.
Su Bei la regardait également, avec une curiosité que Zhong Minghe ne sut pas définir.
C'était celle que Su Bei avait vue à l'extérieur des toilettes.
Elle marcha droit vers Su Bei et s'arrêta devant lui. Seul un terminal les séparait.
Ses yeux gris-bleu croisèrent les siens directement, assez clairs pour sembler exempts de la moindre particule de poussière.
Mais cette clarté n'était pas la pureté innocente de Hanna. C'était une sorte de lucidité qui s'était installée après avoir été lessivée par quelque chose, encore et encore.
Sa posture était impeccable — épaules droites, menton légèrement baissé, colonne vertébrale droite. Comme toute fille militaire ayant combattu sur la scène compétitive, elle avait l'air vaillante et droite.
Pourtant, ses yeux ne contenaient aucune de l'anticipation ou de la nervosité qu'on attendrait lors d'une première rencontre avec un Commandant.
Il n'y avait qu'un examen calme, presque évaluateur.
Elle ne salua pas. Elle ne dit pas : « Prenez soin de moi. »
Elle parla simplement, comme pour énoncer un fait.
« Tu es Su Bei. »
« C'est exact. » Su Bei acquiesça, sans montrer le moindre mécontentement face à son manque de formalisme.
Avant de rejoindre la première équipe, il s'était déjà préparé à un accueil glacial.
D'ailleurs, l'indifférence de cette fille militaire n'était pas dirigée contre lui personnellement. Elle était probablement comme ça avec tout le monde.
Il put s'en rendre compte à la façon dont elle avait dit : « Écartez-vous », à l'extérieur des toilettes.
Les regards de plusieurs joueurs de la première équipe étaient fixés sur eux deux. Les lèvres de quelqu'un s'étirèrent légèrement, affichant l'air subtil de quelqu'un qui attend un spectacle.
« Je m'appelle Joanna Marshall. »
Son ton resta plat. Elle ne marqua pas de pause ensuite, n'attendant pas sa réaction, comme si elle ne faisait qu'accomplir une procédure obligatoire.
Avant que Su Bei ne puisse dire quoi que ce soit, Hanna, debout derrière lui, était déjà mécontente.
Quel genre d'attitude était-ce ?
Comment pouvait-elle parler à son maître comme ça ?
Hanna connaissait Su Bei depuis si longtemps, pourtant elle n'avait jamais utilisé un ton aussi impersonnel, aussi professionnel avec lui.
Ses sourcils se froncèrent imperceptiblement. Ses doigts pincèrent le bas de son grand manteau, puis elle porta la main à sa casquette pour la remettre en place et en redresser la visière.
Après cela, elle passa de derrière Su Bei à son côté sans un mot.
Ce seul changement de position suffisait à rendre sa position claire.
C'était sa place.
Elle était là la première.
Le regard de Joanna se posa sur Hanna une seconde.
Ses yeux gris-bleu balayèrent le grand manteau gris de Hanna jusqu'à l'insigne de crâne sur sa casquette, puis le mouvement par lequel elle se rangeait du côté de Su Bei.
Joanna ne dit rien. Elle se contenta de retirer son regard et continua à parler à Su Bei.
« L'entraîneur Chen a expliqué la situation. Je peux servir de fille militaire temporaire. Mais comme nous n'avons pas signé de contrat, il n'y aura pas de lien mental une fois dans le match.
« Et je n'obéirai pas à tous vos ordres inconditionnellement. Je prendrai des décisions de première ligne selon mon propre jugement. »
Après avoir entendu cela, Su Bei ne montra aucune insatisfaction. Il hocha simplement la tête.
« Pas de problème. »
Sa réponse était trop directe — si directe que plusieurs joueurs de la première équipe à côté de lui se figèrent un instant.
Une fille militaire temporaire. Pas de contrat. Pas de lien mental. Et elle avait déclaré d'avance qu'elle pourrait ne pas obéir complètement à ses ordres.
C'était l'équivalent de lui confier une pièce indépendante en dehors de la structure de commandement.
Aucun Commandant professionnel n'aurait normalement accepté de tels termes.
Pourtant, Su Bei n'avait pas hésité une seule seconde.
Li Hongfei s'affaissa dans son fauteuil, les bras croisés. Son visage montrait peu d'expression, mais ses yeux contenaient un examen peu amical.
Les autres membres de la première équipe avaient à peu près la même attitude.
Certains réglaient leur équipement. Certains parlaient tranquillement avec leur propre fille militaire.
Personne ne prit l'initiative de parler à Su Bei, et personne ne vint se présenter.
Pour l'instant, ils semblaient plus intéressés par le spectacle que par la coopération.
« Le match commence. »
Chen Song appuya sur le bouton de démarrage du terminal maître.
Le bac à sable holographique s'illumina à nouveau.
Le terrain du champ de bataille du Moyen-Orient se déploya progressivement au milieu de faibles lignes de quadrillage bleues.
À l'ouest s'étendait la plaine côtière, un étroit corridor vert s'étirant le long de la Méditerranée. Plusieurs villes y étaient serrées les unes contre les autres, des autoroutes se croisant entre elles.
Plus à l'est se trouvaient les collines de Judée ondulantes.
Plus au sud s'étendait le désert du Néguev, ses sables jaunes s'étendant à perte de vue. Seules quelques routes clairsemées reliaient des oasis et des colonies dispersées.
Au nord se trouvait la Galilée. La vallée du Jourdain serpentait à travers les terres agricoles irriguées, tandis que des kibboutzim et des villages arabes étaient dispersés de part et d'autre du fleuve.
Au plus profond des confins méridionaux du désert du Néguev se dressaient plusieurs points de ravitaillement marqués en rouge vif, mais ils étaient loin les uns des autres.
Tel-Aviv siégeait sur la côte occidentale, entourée de couches de marqueurs défensifs bleus.
Su Bei parcourut rapidement le panneau des forces.
Forces de la Coalition arabe.
Effectif total : 43 000 hommes.
Deux cent quarante chars et véhicules blindés. Cent quarante pièces d'artillerie. Cent trente-et-un avions.
Des lignes de données logistiques défilaient sur l'affichage.
Environ deux à trois millions de cartouches d'infanterie. Grossièrement trente à cinquante mille obus d'artillerie. Environ trente mille mules et chameaux. Environ 2 500 tonnes de nourriture. Remplacements mensuels de 6 000 hommes. Seulement 1 500 tonnes de carburant.
Son niveau de mécanisation était très bas. Ses lignes logistiques dépendaient fortement de la traction animale.
Cela signifiait que la vitesse d'avance de l'armée comme son efficacité de ravitaillement seraient sévèrement limitées.
Le terrain était encore plus complexe.
Plaines côtières, collines, déserts, vallées fluviales — chaque type de terrain exigeait une réponse tactique différente.
Et ses forces n'étaient nulle part aussi abondantes qu'elles l'avaient été sur la plaine d'Europe de l'Est.
Quarante-trois mille hommes. Un peu plus de deux cents chars.
Réparties sur l'ensemble du front, les forces qui pouvaient être concentrées à chaque point de percée seraient assez limitées.
C'était voué à ne pas être une bataille qu'on pouvait écraser sous une marée blindée.
Derrière lui se tenaient deux filles militaires.
L'une était une fille militaire de série M sans contrat, sans lien mental, et qui avait déclaré d'avance qu'elle n'obéirait pas complètement à ses ordres.
L'autre était une spécialiste blindée de série D qui avait combattu à ses côtés à travers la vie et la mort, partageant une compréhension parfaite avec lui — mais dont les capacités étaient extrêmement spécialisées.
L'une était obstinée et distante.
L'autre se tenait silencieusement à ses côtés, mais était intérieurement pleine de ressentiment.
Su Bei regarda à sa gauche, puis à sa droite.
Les autres joueurs de la première équipe faisaient tous leurs propres préparatifs.
Que ses coéquipiers choisissent de coopérer ou non, ils devaient quand même se battre.
Ses doigts glissèrent sur l'écran du terminal alors qu'il commençait à planifier la première phase de déploiement.