« Mais je n'ai qu'une seule fille militaire.
La voix de Su Bei n'était pas forte, mais dans la salle d'entraînement silencieuse, tout le monde l'entendit distinctement.
Plusieurs joueurs de la première équipe se tournèrent vers lui simultanément, leurs expressions affichant des degrés divers de surprise.
Sur le circuit professionnel, il était standard pour un Commandant de posséder plusieurs filles militaires. Au moins deux étaient nécessaires afin de changer de système tactique avec souplesse selon l'adversaire et la carte.
Quelqu'un qui n'en amenait qu'une seule était soit un novice qui venait d'arriver sur la scène, soit quelqu'un qui accordait une confiance absolue — et une dépendance totale — à une fille militaire particulière.
Le regard de Chen Song s'attarda brièvement sur Hanna derrière Su Bei avant qu'il ne demande : « Quoi ? Tu n'en as amené qu'une, ou tu n'en as qu'une ? »
Les deux possibilités portaient des sens complètement différents.
N'en amener qu'une pouvait signifier que l'autre se reposait ou était en rotation. N'en avoir qu'une, en revanche, signifiait que ce Commandant avait mis chaque match de sa carrière sur les épaules d'une unique fille militaire, sans jamais envisager un changement de système tactique.
« Je peux gérer avec une seule. » Su Bei haussa les épaules, répondant aussi naturellement que si de rien n'était.
Ce n'était pas qu'il ignorât les avantages d'une configuration multi-filles-militaires en compétition professionnelle. Mais depuis son arrivée dans ce monde, lui et Hanna s'étaient battus côte à côte. Il n'avait jamais ressenti le besoin de trouver une autre fille militaire qu'elle.
Sahara, Ogaden, Ibérie — après trois batailles acharnées, Hanna ne l'avait jamais déçu.
Et il n'avait jamais eu le sentiment qu'il manquait quelque chose.
Hanna se tenait derrière lui. À ces mots, elle tourna légèrement la tête pour le regarder.
Elle ne dit rien. Elle se contenta de redresser un peu plus sa posture déjà irréprochable.
« Euh, cela va réduire votre efficacité au combat. » Chen Song ajustait ses lunettes, choisissant ses mots avec soin.
Il avait déjà une opinion très élevée de la performance de Su Bei. Précisément à cause de cela, il ne voulait pas voir un si excellent Commandant souffrir sur la scène professionnelle à cause d'un effectif insuffisant de filles militaires.
« Je n'ai aucune exigence particulière pour une fille militaire, » dit Su Bei. « Tant qu'elle ne me dérange pas. »
Son ton était aussi décontracté que s'il était sur un marché à dire à un vendeur de lui donner n'importe quels deux jin de légumes.
« Hah. »
Li Hongfei ne put le retenir. Un court reniflement moqueur s'échappa de son nez.
Le son était particulièrement grinçant dans la salle d'entraînement silencieuse.
Chen Song lui lança immédiatement un regard meurtrier. Sous la menace du regard de son entraîneur, Li Hongfei recomposa vite son expression et baissa la tête, feignant d'ajuster un paramètre sur son terminal.
Mais la courbe au coin de sa bouche n'avait pas tout à fait disparu.
En vérité, sa réaction n'était pas entièrement déraisonnable.
Aux yeux d'une personne normale, choisir une fille militaire ne revenait pas à faire ses courses. Ce n'était pas quelque chose qu'on pouvait régler en disant : « Donnez-m'en deux livres n'importe lesquels. »
Le style d'un Commandant devait s'aligner étroitement avec les attributs, la personnalité et la philosophie de combat d'une fille militaire.
Sinon, dans le meilleur des cas, des idées contradictoires rendraient leur coordination au combat maladroite. Dans le pire, le lien mental déclencherait une réaction de rejet.
Cette réaction de rejet serait amplifiée dans un combat de haute intensité.
La fille militaire pourrait mal comprendre un ordre. Le Commandant pourrait mal juger les informations qu'elle lui renvoyait.
Au final, une chaîne d'erreurs irréversibles pourrait se dérouler sur le champ de bataille.
À moins qu'un Commandant ne soit vraiment polyvalent — capable de discuter de tactiques aériennes et de stratégie navale avec une fille militaire de série M, d'assauts blindés et de coordination d'infanterie avec une fille militaire de série D, et de comprendre les idéaux obsessionnels de la série R et leur culture shintoïste de mourir sans hésiter — il devrait essayer de trouver une fille militaire dont la philosophie corresponde à la sienne.
Su Bei était-il ce genre de Commandant polyvalent ?
Li Hongfei ne savait pas.
À ses yeux, Su Bei n'était qu'un nouveau venu extrêmement doué pour les assauts blindés — un joueur monodimensionnel qui ne savait que mener une fille militaire spécialisée blindée à l'offensive.
Ce style correspondait effectivement parfaitement à Hanna.
Mais avec une fille militaire qui avait des idées différentes, coordonnerait-il nécessairement aussi bien ?
« Puisque tu le présentes comme ça, » dit Chen Song après avoir réfléchi un moment, en se dirigeant vers la porte, « je vais aller demander à Marshall. Peut-être que vous vous entendrez bien. »
Il poussa la porte et disparut dans le couloir.
Quand Su Bei entendit le nom Marshall, il fronça légèrement les sourcils.
Ce nom lui semblait familier, bien qu'il ne puisse pas se rappeler immédiatement où il l'avait entendu.
Marshall ?
Une fille militaire ?
Alors une image lui traversa soudain l'esprit.
Un couloir de villa. Une veste simple boutonnée en gabardine kaki à quatre boutons en laiton. Un insigne d'ailes d'aviateur doré sur la poitrine gauche. Deux barrettes dorées sur les épaulettes.
Et un tablier bleu foncé, porté pour nettoyer des toilettes.
Serait-ce celle qu'il avait vue nettoyer les toilettes auparavant ?
Cette fille militaire de série M en uniforme de marine américaine de la Seconde Guerre mondiale ?
Le débarras se trouvait au bout du couloir du rez-de-chaussée de la villa, juste à côté de la buanderie et de la chaufferie.
Plusieurs cartons de produit nettoyant non ouverts et un rouleau de rechange de tuyau en caoutchouc industriel étaient empilés devant la porte. L'une des ampoules au-dessus de l'encadrement avait grillé, tandis que l'autre émettait un bourdonnement électrique.
La pièce n'était pas petite, mais les étagères et les fournitures diverses l'encombraient jusqu'à ne laisser qu'un étroit passage au milieu.
Les étagères métalliques étaient soigneusement garnies des réserves de l'équipe — caisses de détergent, désinfectant, pièces de rechange pour l'équipement de simulation tactique, et piles de serpillières pliées en carrés parfaits.
L'air portait l'odeur mélangée de désinfectant et de nettoyant citronné. Ce n'était pas désagréable, mais cela appartenait à un monde complètement différent de la faible odeur de machinerie en refroidissement de la zone d'entraînement du deuxième étage.
Joanna Marshall déplaçait des fournitures.
Elle portait cette veste simple boutonnée en gabardine kaki, ses boutons en laiton reflétant une lueur douce sous les lumières jaune pâle du débarras.
L'insigne d'ailes d'aviateur doré sur sa poitrine gauche oscillait légèrement à ses mouvements.
Elle tenait un seau en plastique plein de produit nettoyant dans chaque main et les posa sans effort sur une étagère.
Chaque seau pesait au moins plusieurs dizaines de jin, pourtant ses bras ne tremblaient pas le moins du monde, comme si elle portait deux seaux vides.
Pour une création capable de soulever sans effort un gros camion, porter deux seaux de produit nettoyant ne demandait naturellement aucun effort.
Son visage était impassible.
Sous la lumière jaune tamisée, ses pupilles gris-bleu avaient une qualité presque inorganique, comme deux perles de verre gris-bleu parfaitement polies.
Ses cheveux dorés étaient rassemblés en un chignon net à l'arrière de la tête. Quelques mèches libres pendaient derrière ses oreilles, se balançant doucement chaque fois qu'elle se penchait pour déplacer des fournitures.
La porte s'ouvrit doucement.
Joanna se tourna et vit Chen Song entrer.
Elle n'interrompit pas ce qu'elle faisait. Elle continua de poser un seau de produit nettoyant sur l'étagère, puis se redressa enfin et fit face à lui.
Sa posture était parfaite — épaules carrées, menton légèrement baissé, colonne vertébrale droite.
Comme toute fille militaire en uniforme, elle coupait une figure héroïque, droite.
Seul le tablier bleu foncé imperméable autour d'elle et les étagères bourrées d'objets divers à ses pieds donnaient à la scène un indescriptible sentiment d'incongruité.
« Marshall, » appela Chen Song.
« Y a-t-il quelque chose dont vous avez besoin ? »
Le ton de Joanna ne portait aucune fluctuation. Ses pupilles gris-bleu conservaient cette même qualité inorganique tandis qu'elle regardait droit sur Chen Song.
Son attitude n'était ni respectueuse ni impolie. Elle était purement professionnelle — comme si la personne devant elle n'était pas l'entraîneur principal de l'équipe GW, mais un gestionnaire d'immeuble l'informant que la prochaine livraison de produit nettoyant arriverait la semaine suivante.
« Il y a un nouveau dans l'équipe. Je veux dire — »
Avant que Chen Song ne puisse finir, Joanna le coupa.
Son ton restait calme, mais sous cette surface calme se trouvait une carapace dure, comme la calle épaisse qui se forme sur une vieille blessure après qu'on l'a touchée encore et encore.
« Tu veux que je devienne sa fille militaire ? Je ne suis pas intéressée. Tu devrais savoir que je ne suis pas si bon marché. »
En le disant, il n'y avait ni colère, ni grief — aucun changement émotionnel détectable.
Elle ne faisait qu'énoncer un fait qu'elle avait accepté.
Elle était déjà tombée si bas qu'elle portait du produit nettoyant et frottait des toilettes dans un débarras. Mais elle pouvait faire ces corvées.
Parce que ce n'était que du travail.
Ce n'était pas de la compétition.
Si elle ne montait pas sur le champ de bataille, aucun Commandant ne claquerait une table tactique au sol après qu'elle ait fait une erreur pour lui dire qu'elle était indigne de cet uniforme.
Nettoyer des toilettes lui donnait un sentiment de sécurité supérieur à la compétition.
Du moins dans ce débarras, personne ne la montrerait du doigt pour lui dire qu'elle était inférieure.
Chen Song s'appuya contre l'encadrement de la porte. Il ne recula pas devant sa froideur.
Il regarda Joanna poser le dernier seau de produit nettoyant sur l'étagère, puis ajusta ses lunettes.
« Cette personne est vraiment différente. Son niveau est très élevé. Peut-être peut-il vraiment répondre à tes exigences. »
« Des paroles à sens unique ? »
Joanna prit un chiffon sur l'étagère et commença à essuyer la poussière des étagères — une poussière qui n'existait pas.
Ses mouvements étaient mécaniques et précis : de haut en bas, de gauche à droite, sans négliger un seul coin, comme si elle exécutait quelque tâche programmée.
« Tu le sauras une fois que tu l'auras rencontré. Tu comptes faire des corvées ici pendant dix ans ? » Chen Song s'écarta, laissant le passage vers la porte libre.
Les mouvements de Joanna s'arrêtèrent pendant plusieurs secondes.
Elle regarda le chiffon dans sa main, puis autour du débarras rempli de produit nettoyant et de balais.
Les étagères. Les seaux. Les balais. L'odeur de désinfectant dans l'air. La lumière du jour tamisée qui filtrait depuis l'extérieur.
Tout cela, elle en avait l'habitude.
Mais dix ans —
Voulait-elle vraiment rester dans cette pièce pendant dix ans ?
Elle plia le chiffon proprement et le posa sur le bord de l'étagère. Puis elle détacha son tablier, le suspendit au crochet derrière la porte, et leva les yeux vers Chen Song.
Quelque chose scintilla dans ses yeux gris-bleu sous la lumière tamisée du débarras, comme si quelque chose sous une couche de glace avait remué à peine.