Lorsque Chen Song repoussa la porte, la salle d'entraînement de la Deuxième Équipe était encore imprégnée de l'atmosphère détendue qui suit la fin d'un dur combat.
Le bac à sable holographique s'était déjà éteint, sa faible lueur bleue en grille ayant disparu sans laisser de trace.
Seules les statistiques de fin de partie continuaient de défiler sur les écrans des terminaux — taux de pertes par division, consommation de munitions, distances d'avancée, variations du niveau d'élite. Une suite de chiffres qui racontait en silence à quel point la campagne, de Vilnius jusqu'à Minsk, avait été insensée.
Su Bei était affalé sur sa chaise, les yeux fermés, en train de se reposer.
Hanna se tenait derrière lui, essuyant délicatement l'insigne de crâne sur sa casquette avec un chiffon doux.
Zhong Minghe buvait de l'eau. Liu Min gisait sur la table, reprenant son souffle. Li Shan étudiait en silence les résultats de la force aérienne de Shi Te'ai sur le panneau de données post-bataille, les lèvres bougeant sans un son tandis qu'il calculait les ratios de consommation des différentes munitions.
« Su Bei. »
La voix de Chen Song ramena l'attention de tous.
« Bonjour, coach Chen. »
Su Bei ouvrit les yeux et le salua en même temps que Zhong Minghe et les autres. Sa voix était encore assez énergique, bien que quelques fils rougeâtres subsistent dans ses yeux.
« Vous avez bien joué. » Chen Song lui fit un signe de tête, sa voix portant une satisfaction non dissimulée. « Mais il y a un autre match dans un instant. Préparez-vous et allez dans la zone de compétition de la Première Équipe. Construisez un peu d'alchimie avec eux. »
À peine eut-il dit cela que la Deuxième Équipe explosa.
Liu Min se redressa d'un bond. L'épuisement sur son visage fut instantanément remplacé par l'indignation.
« Hein ? Il n'est pas l'un des nôtres ? Coach Chen, comment pouvez-vous faire ça ? »
Il avait passé plusieurs heures à se battre pour sa vie sur le panneau logistique et avait déjà commencé à considérer Su Bei comme l'un des leurs. Maintenant, Chen Song voulait le transférer d'une seule phrase. Liu Min fut le premier à s'y opposer.
« Qu'est-ce que tu racontes ? » Zhong Minghe tira vivement la manche de Liu Min, lui signalant du regard de ne pas perdre son sang-froid devant l'entraîneur.
Chen Song ne se fâcha pas le moins du monde.
Appuyé contre l'encadrement de la porte, il affichait un sourire vaguement amusé. Son ton sonnait moins comme un ordre que comme une taquine adressée aux jeunes.
« Qu'est-ce que tu veux dire, l'un des vôtres ? C'est un nouveau venu venu passer un entretien pour l'équipe. Ai-je déjà dit que je l'affectais à la Deuxième Équipe ?
« Du début à la fin, je n'ai dit qu'une chose : j'amène un nouveau joueur. Je n'ai jamais dit que j'amène un nouveau joueur de la Deuxième Équipe. »
Liu Min’ouvrit la bouche, puis se trouva sans voix face à ce raisonnement sans vergogne.
Zhong Minghe baissa la tête, le coin de la bouche tressaillant sans qu'il sache quoi dire.
L'expression de Li Shan changea à peine. Il se contenta de regarder de Su Bei à Chen Song et fit un léger signe de tête, acceptant la chose.
« Très bien. De toute façon, ça m'est égal. »
Su Bei haussa les épaules et se leva de sa chaise.
Il avait une bonne impression des gars de la Deuxième Équipe — Zhong Minghe était stable et fiable ; Liu Min avait la langue bien pendue mais travaillait désespérément dur ; Li Shan parlait peu, mais on pouvait compter sur lui quand ça comptait.
Pourtant, pour Su Bei, rejoindre la Première Équipe ou rester dans la Deuxième ne faisait vraiment pas grande différence.
Tant qu'il y avait une bataille à livrer.
Il tapa l'épaule de Zhong Minghe en guise d'au revoir, puis quitta la salle d'entraînement de la Deuxième Équipe avec Hanna.
La zone d'entraînement de la Première Équipe était bien plus spacieuse que celle de la Deuxième.
Fauteuils gaming en cuir, terminaux dernier cri et blason de l'équipe doré sur le mur brillaient tous sous les lumières.
Mais l'ambiance n'avait rien de comparable à la détente qui régnait chez la Deuxième Équipe.
Plusieurs joueurs étaient assis à leurs terminaux respectifs. Quand ils virent Su Bei entrer, leurs réactions furent aussi froides que s'ils accueillaient un invité non désiré.
Le joueur au visage rond leva les yeux vers lui, fit un signe de tête, puis baissa à nouveau la tête sur son téléphone.
Mo Jiu ne leva même pas les yeux.
« Bonjour à tous. Je m'appelle Su Bei. »
C'était la même entrée en matière qu'il avait utilisée dans la salle d'entraînement de la Deuxième Équipe.
Mais la réaction, cette fois, était complètement différente.
Plusieurs joueurs répondirent par des voix éparses, indistinctes, comme si les mots avaient été arrachés à contrecœur de leurs gorges.
Le capitaine Li Hongfei se contenta de désigner un terminal vide à côté de lui et dit d'une voix sourde : « Li Hongfei. »
Puis il se retourna vers son équipement.
Su Bei sentit immédiatement que quelque chose n'allait pas.
Est-ce qu'ils avaient un problème avec lui ?
Était-ce parce que la Deuxième Équipe les avait humiliés lors du match précédent et qu'ils ne pouvaient pas l'avaler ?
Ou parce qu'il, un nouveau venu, parachuté directement dans la Première Équipe, était venu marcher sur les plates-bandes de quelqu'un — gâteau, crêpe salée, pizza, durian, vermicelles, riz, tiramisu, canard laqué, oie rôtie ou poulet rôti ?
Il promena son regard sur les membres de la Première Équipe.
Personne ne croisa son regard. Personne ne présenta ses postes tactiques ni ses compositions de filles militaires.
La froideur qui régnait ici n'avait rien à voir avec la chaleur qu'il avait ressentie dans la Deuxième Équipe.
Tant pis. Ce n'était pas important.
Su Bei classa l'affaire sous « Ne Doit Pas Être Géré Pour L'Instant ».
Avoir des coéquipiers qui coordonnent avec lui serait naturellement préférable. Sans leur coopération, l'impact serait considérable — les opérations coordonnées de Total War ne sont pas un jeu solo. Sans travail d'équipe, l'efficacité du déploiement et l'exécution tactique chuteraient drastiquement.
Mais il pouvait encore se battre.
Il n'avait pas eu de coéquipiers dans les matchs non sanctionnés. Il n'en avait pas eus non plus dans le match amical.
N'avait-il pas frayé son chemin jusqu'ici tout de même ?
Il s'avança vers le terminal vide et s'assit.
Hanna le suivit. Le bas de son grand manteau militaire gris effleura légèrement le côté de sa chaise alors qu'elle prenait sa place habituelle, à demi-pas derrière lui, en silence.
Chen Song se tenait au fond de la salle d'entraînement et utilisait le terminal maître pour charger les paramètres d'une nouvelle carte.
Le bac à sable holographique s'alluma à nouveau.
Cette fois, le terrain n'avait rien à voir avec la plaine d'Europe de l'Est.
Plus de vaste terre noire, plus de réseau ferroviaire tentaculaire. À la place, le paysage chaud et sec du Moyen-Orient.
Chen Song ajusta ses lunettes et commença à énoncer les paramètres du match test.
« Carte de bataille : corridor de Jérusalem, de la plaine côtière au désert du Néguev, incluant la Galilée et la vallée du Jourdain. Plusieurs types de terrain sont impliqués. Adaptez-vous en conséquence. »
« Objectif : capturer Tel-Aviv. »
« Camp : camp Rouge, côté attaquant. »
Il balaya l'écran du terminal d'un doigt, et le panneau des données de forces apparut devant tout le monde.
« Forces armées : forces de la Coalition arabe. Effectif total : environ 43 000 hommes. Deux cents quarante chars et véhicules blindés. Cent quarante pièces d'artillerie. Cent trente-et-un avions. »
Su Bei parcourut rapidement les données logistiques.
Munitions d'infanterie : environ deux à trois millions de coups.
Munitions d'artillerie : environ trente à cinquante mille obus.
Mules et chameaux : environ trente mille têtes.
Son paupière tressaillit légèrement en voyant ce chiffre.
Cela signifiait que cette force était bien moins mécanisée que le groupe d'armées As de Pique qu'il avait commandé lors de la bataille précédente. Son transport logistique reposait encore largement sur la traction animale.
Réserves alimentaires : environ 2 500 tonnes.
Renforts mensuels en effectifs : environ 6 000 hommes.
Carburant : seulement environ 1 500 tonnes.
Ce chiffre incluait à la fois l'essence et le diesel. Le rayon d'action des chars et véhicules blindés serait sévèrement limité.
Quand Chen Song lut les derniers mots du panneau, son ton devint nettement plus solennel.
« Mode : Double Fille Militaire. »