La bataille avait atteint son stade le plus féroce. Les positions de la 113e division blindée étaient devenues un cimetière flamboyant de ferraille.
Vue des airs, la plaine qui n'était autrefois que fermes collectives et champs de chaume était à présent jonchée d'épaves de chars, de cratères d'obus et de véhicules en feu. Des colonnes de fumée noire s'élevaient de toutes parts pour se fondre en une brume grise à travers le ciel.
L'artillerie du camp Bleu continuait de piler la zone sans répit. Li Hongfei avait braqué chaque gros canon encore capable de tirer sur la 113e division. Les obus tombaient si dru qu'on ne distinguait plus les explosions individuelles ; il n'y avait plus qu'un rugissement continu, ininterrompu.
Des tubes tordus, des chenilles brisées et des caisses de munitions à demi enterrées gisaient épars sur le champ de bataille. Le sol calciné avait été labouré encore et encore, si meuble sous les pieds qu'on se serait cru dans un champ fraîchement retourné.
Seule différence : ce qui remontait n'était pas de la terre, mais des éclats d'obus et des fragments de métal.
Les pertes de combat de la 113e division avaient dépassé quatre-vingts pour cent.
Sur le bac à sable, ce chiffre était inscrit en rouge glacial à côté de l'indicatif de la 113e division. Tout commandant correctement formé qui verrait un tel nombre ordonnerait un repli immédiat.
Les manuels standards l'énonçaient clairement : dès que les pertes d'une unité excédaient un tiers, elle devait être ramenée à l'arrière pour repos et reconstitution. Une fois la moitié de l'effectif atteinte, l'unité avait essentiellement perdu sa valeur combative.
Quatre-vingts pour cent signifiaient que l'unité entière était quasiment anéantie.
L'organisation du bataillon de King Tiger avait déjà volé en éclats. Les quelques Tigres royaux restants s'entassaient derrière un brise-vent calciné, utilisant leurs derniers obus pour continuer de barrer la route à l'avance du camp Bleu.
Seuls des équipages épars de Panther combattaient encore. Les servants tiraient des obus des épaves du même modèle et les portaient droit dans les tourelles.
Charger. Viser. Tirer.
Leurs gestes étaient devenus mécaniques, engourdis.
Les survivants des compagnies de grenadiers blindés se terraient derrière les murs en pierre des fermes et dans des granges à demi effondrées, utilisant mitrailleuses et grenades pour contenir vague après vague d'infanterie du camp Bleu.
Sur un terrain d'exercice, cette unité aurait depuis longtemps été rayée de l'ordre de bataille.
Mais Su Bei n'ordonna pas la retraite.
Ses mains étaient cramponnées au bord de la table de commandement, les jointures blêmies par la force. Ses yeux restaient rivés sur la carte de situation en perpétuel changement au-dessus du bac à sable, les pupilles légèrement injectées de sang.
« J'ai encore des jetons ! Continuez ! »
Il engagea aussi la 115e division blindée.
La 115e division était à l'origine positionnée au sud-ouest de Minsk, coopérant avec les groupes d'armées d'infanterie pour resserrer l'encerclement de la ville.
Un ordre de Su Bei la fit faire demi-tour pour renforcer les positions de la 113e division par le sud.
Une colonne de renfort de plusieurs dizaines de Panther et de Panzer IV fonça le long de routes criblées par l'artillerie. À l'intérieur des véhicules ballotés, les équipages profitaient de chaque instant pour vérifier munitions et carburant, tandis que les tireurs scrutaient anxieusement l'horizon à la recherche de cibles éventuelles.
Dans le même temps, de nouveaux contingents de remplaçants étaient acheminés depuis l'arrière vers le front.
Les trains de transport de Liu Min convoyaient fournée après fournée de recrues venant tout juste de terminer leur instruction de base, de Vilnius au front de Minsk. Ils portaient des uniformes flambant neufs, et leurs visages n'avaient pas encore revêtu la fatigue cendrée des vétérans ayant connu le feu.
Les trains s'arrêtaient aux gares de débarquement temporaires les plus proches de la ligne de front. Les recrues sautaient des wagons plats et se rangeaient en hâte au sifflet des sergents.
Certains n'avaient même pas eu le temps d'essuyer l'huile de leur fusil avant d'être inscrits sur les registres des compagnies de renfort et affectés aux brèches du front où la main-d'œuvre manquait le plus.
Leur modificateur de niveau d'élite n'était que de 0,6.
Leur période d'instruction avait été réduite au strict minimum. Beaucoup n'avaient appris qu'à charger des munitions et à distinguer l'ami de l'ennemi avant d'être entassés dans des camions direction le front.
Mais ils étaient assez nombreux.
À cet instant, Su Bei ressemblait à un joueur aux yeux injectés de sang.
Pour remporter le gros lot, il jetait ses jetons sur la table sans hésiter. Il fixait l'énorme encerclement qui prenait forme sur le bac à sable, avec une seule pensée en tête —
Refermer la poche.
Engloutir les 150 000 hommes du corps de campagne de Li Hongfei.
Tant qu'il parviendrait à détruire la dernière force mobile du camp Bleu, Minsk tomberait dans l'escarcelle. Tout le théâtre biélorusse s'effondrerait ensuite comme des dominos.
Et pour atteindre cet objectif, il pouvait encaisser n'importe quelle perte.
La 113e division était hors de combat ?
Il avait encore la 115e division.
Si la 115e division était hors de combat, il lui restait les réserves d'un groupe d'armées blindé entier.
Pas assez de remplaçants frais ?
Qu'on transfère des soldats d'active des unités de garnison de l'arrière vers le front.
Pas assez de munitions ?
Qu'on fasse remplacer chaque wagon par des munitions par Liu Min.
Tant qu'ils gagneraient — tant qu'ils parviendraient à avaler complètement ces 150 000 hommes du camp Bleu hors de Minsk — aucun prix n'était trop élevé.
Bien sûr, Su Bei n'était pas le seul à avoir les yeux injectés de sang.
Chaque membre de la deuxième équipe, Zhong y compris, avait été poussé à ce point en commandant une bataille à l'échelle d'une campagne.
Ils devaient surveiller simultanément plusieurs champs de bataille sur le bac à sable — l'encerclement aux abords de Minsk, la grande mêlée au nord-est, les phases finales du siège de Molodechno, la route logistique de Vilnius au front, et les renforts épars du camp Bleu qui pourraient arriver depuis les directions de Greifswald et Polotsk.
Chaque secteur exigeait une attention constante. Chaque situation changeait en temps réel.
Par-dessus cela, le temps s'écoulait différemment dans la partie et dans la réalité. C'était normal dans une campagne de guerre totale à grande échelle.
Le système avait automatiquement augmenté le multiplicateur temporel pour caler le rythme de la campagne.
Ils pouvaient perdre le fil une seule seconde, et quatre ou cinq heures s'écoulaient sur le champ de bataille.
Une rencontre pouvait se terminer en un clin d'œil. Un quartier pouvait passer du bleu au rouge sur le bac à sable. Un régiment pouvait disparaître d'une brèche dans la ligne.
Les lèvres de Zhong Minghe étaient gercées, pelées. Il n'avait pas bu d'eau depuis longtemps.
Une ombre s'était glissée sous les yeux de Liu Min. Sa fille militaire de type Y avait pris en charge la majeure partie de la répartition des données, mais Liu Min devait elle-même prendre des décisions sans pause.
Li Shan s'était arraché les cheveux dans un désordre total, méconnaissable par rapport à son habituel calme distant.
Personne ne se plaignait. Personne ne disait qu'il était fatigué.
Pourtant, tous réprimaient une farouche détermination qui brûlait aux limites de leurs forces.
Par contraste, les filles militaires avaient conservé une part de leur sang-froid.
Elles possédaient des capacités physiques bien au-delà de l'humain ordinaire. Même sept jours et sept nuits sans sommeil, passés en commandement de haute intensité, ne causeraient pas de dommages irréversibles à leurs corps.
Quand leur énergie baissait, elles avalaient un bloc d'énergie. Quand leur concentration fléchissait, elles se lavaient le visage et revenaient à la console de commandement.
Les limites de la physiologie humaine n'existaient pas pour elles.
Hanna était au poste de commandement avancé, traçant avec lucidité la route de chaque division blindée.
Son grand manteau militaire gris pendait soigneusement au dossier de son fauteuil de commandement, et sa casquette reposait bien droite à côté de la radio.
Ses doigts couraient sur le bac à sable tandis qu'elle donnait des ordres sur plusieurs canaux de communication à la fois.
Elle ordonna à la 116e division d'accélérer sa manœuvre de débordement. Elle ordonna à la 117e division de combler l'intervalle entre les 113e et 115e divisions. Elle ordonna à la 118e division de contourner par les nœuds de transport arrière du camp Bleu et d'y établir des positions de barrage, empêchant le camp Bleu de faire demi-tour et de percer s'il prenait conscience du danger.
Sa voix restait stable et claire, sans la moindre fluctuation malgré le commandement prolongé de haute intensité.
Seule, elle soulevait par moments la tasse émaillée de la table pour en boire une gorgée.
Non pas qu'elle en ait eu besoin.
Mais le geste lui rappelait la façon dont Su Bei levait sa tasse après avoir gagné une bataille.
La fille militaire de Zhong Minghe était de type S. Depuis le bastion de Rakov, elle planifiait le rythme de l'offensive d'infanterie.
Elle orchestrait les attaques des deux groupes d'armées d'infanterie avec un ordre méticuleux — quelle division mènerait l'assaut, quel régiment mènerait la feinte, quel bataillon d'artillerie apporterait l'appui-feu.
Chaque ordre était calé à la minute près.
Son style de combat, comme sa désignation de modèle, était équilibré et constant. Rien d'éblouissant, mais pas la moindre erreur de bas niveau.
Les traits de polyvalentes des filles militaires de type S étaient parfaitement adaptés à la coordination d'une bataille à l'échelle d'une campagne.
Sur l'aérodrome de campagne de Vilnius, Stae gérait l'allocation détaillée des ressources et le tempo des bombardements.
Sa lignée de type D s'épanouissait dans les missions offensives. Les sorties des formations d'attaque au sol étaient serrées au plus près : à peine une vague rentrait-elle se réarmer que la suivante larguait déjà ses bombes sur la cible, ne laissant presque aucun créneau dans l'appui-feu.
Pourtant, elle faisait aussi preuve de la minutie des filles militaires de type D.
Après chaque mission de bombardement, elle passait plusieurs minutes à examiner les photos d'évaluation des dégâts, marquant les cibles pas totalement détruites et les transmettant à la vague suivante pour le coup de grâce.
Sous son contrôle, les quarts des techniciens de maintenance, l'allocation des lignes de ravitaillement en carburant, et les intervalles entre décollages et atterrissages sur la piste s'imbriquaient avec la précision d'une horlogerie.
Comparés aux Maîtres humains exténués par la surveillance constante de la bataille, ces non-humains étaient ceux qui conservaient leur dignité sur le champ de bataille.
Elles n'avaient pas besoin de repos. Elles ne prendraient pas de mauvaises décisions par fatigue. Elles n'hésiteraient pas par fluctuations émotionnelles.
Elles étaient des créations nées de l'Usine pour la compétition de la guerre.
Au cœur de ce hachoir tissé d'acier et de chair, leur calme et leur sang-froid ressortaient d'autant plus vivement.
Et Su Bei continuait de jeter ses jetons sur la table.
Il fixait le corps de campagne du camp Bleu encerclé sur trois côtés sur le bac à sable, ses doigts tambourinant rapidement sur le bord du terminal.
La poche se refermait plus lentement qu'il ne l'avait prévu.
Li Hongfei n'était pas un novice. Dès l'instant où il comprit que son aile gauche était débordée, il ajusta rapidement son dispositif, tournant une partie de son arrière-garde vers l'extérieur pour tenter de maintenir une brèche ouverte avant que la poche ne se referme complètement.
Les troupes de percée du camp Bleu et trois divisions de débordement du camp Rouge s'affrontaient avec férocité le long du bord de la poche.
Les chars des deux camps se canardaient à des distances de quelques kilomètres à peine. L'infanterie se battait maison par maison au milieu des ruines de villages en flammes.
L'encerclement n'était pas encore totalement refermé.
L'arrière-garde du camp Bleu bloquait désespérément le bataillon de chars de tête de la 116e division, gagnant du temps et de l'espace pour que la force principale derrière elle puisse se retirer.
« Hanna, ordonne à la 117e division de ne plus se soucier de l'aile. Qu'elle fonce droit sur le carrefour routier derrière le camp Bleu et coupe leur dernière route de fuite.
« Maintenez la 116e division en pression frontale. Faites en sorte que la 118e division verrouille les ailes nord et sud.
« Je ne veux pas faire quelques milliers de prisonniers. Je veux laisser les 150 000 ici. »
La voix de Hanna restait aussi stable que jamais.
« Oui. La 117e division a achevé son mouvement de conversion. Elle devrait couper la route de retraite du camp Bleu sous peu. »