La 113e division blindée fut la première à subir l'assaut.
Le bombardement préparatoire du camp Bleu atteignit son paroxysme à l'aube. Li Hongfei concentra tous les obusiers et lance-roquettes Katyoucha qu'il put rassembler au nord-est, déversant obus et roquettes sur les positions de la 113e division blindée comme une tempête.
Le bombardement se prolongea pendant des dizaines de minutes.
La terre noire des champs fraîchement moissonnés fut labourée encore et encore, cratère sur cratère. Certains cratères fumaient encore lorsqu de nouveaux obus s'y abattaient.
Le bataillon d'artillerie automoteur de la 113e division riposta immédiatement par une contre-batterie. De lourds obus de 150 millimètres tirés par des canons automoteurs Hummel éclatèrent sur les positions d'artillerie du camp Bleu.
Mais cette fois, le camp Bleu avait tout misé.
Son artillerie était dispersée sur plusieurs positions de tir préarrangées. Dès qu'une position subissait le feu de contre-batterie, elle se repliait sur une position de repli. La suppression ne faiblissait pas.
Une fois que le tir d'artillerie se porta vers l'avant, le groupement d'assaut blindé du camp Bleu lança son attaque.
C'était l'opportunité de contre-attaque que Li Hongfei attendait.
Son intention tactique était claire : concentrer toutes les forces blindées disponibles, percer la partie la plus faible de l'encerclement du camp Rouge par le flanc.
Sur son bac à sable, la 113e division blindée se tenait isolée au nord-est de Minsk. C'était le point le plus exposé de l'encerclement du camp Rouge — et le plus facile à éliminer.
S'il pouvait avaler cette division d'une bouchée, la poche du camp Rouge serait déchirée sur son flanc droit. Ayant perdu son point d'appui, toute la ligne d'encerclement s'effondrerait.
Une poche dont un côté est rompu n'est plus une poche.
Alors, sa force de campagne de 150 000 hommes pourrait s'engouffrer dans la brèche, renverser l'encerclement autour des unités dispersées du camp Rouge hors de Minsk, et retourner toute la bataille.
L'avant-garde était constituée de la dernière force blindée d'élite restante du camp Bleu.
Des chars lourds KV-1 formaient la pointe, suivis par un grand nombre de T-34/76 en coin. De l'infanterie motorisée les suivait dans des camions et des semi-chenillés. La force totale dépassait trois divisions.
Ils débouchèrent du nord-est, leurs canons braqués sur les défenses de flanc de la 113e division.
La 113e division blindée était une division de chars lourds. Sa force principale reposait sur des Tigre II et des Tigre, soutenus par des Panthers et des Panzer IV.
C'était l'une des vieilles unités de Hanna, restée à ses côtés depuis la traversée du Niémen.
Du Niémen à Smorgon, et de Smorgon à Molodetschno, la division avait participé à chaque bataille difficile. Ses pertes étaient restées constamment faibles, tandis que sa proportion de vétérans se classait parmi les plus élevées de tout le groupe d'armées blindé.
Après que Su Bei eut découvert le système de niveau d'élite, il avait passé en revue le panneau d'état de chaque division.
La 113e division était classée As de classe A, avec un modificateur de 1,8.
C'était la carte la plus dure de sa main sur l'ensemble du champ de bataille d'Europe de l'Est.
C'est pourquoi il osa placer la 113e division au point le plus exposé de l'encerclement.
Ce n'était pas de la négligence. Ce n'était pas une erreur.
C'était délibéré.
Il avait utilisé son unité la plus coriace comme appât, laissant Li Hongfei croire qu'il avait trouvé un point de percée. Puis il attirerait la dernière force mobile du camp Bleu hors des ouvrages défensifs de Minsk, sur terrain découvert.
Lorsque l'artillerie et l'assaut blindé du camp Bleu s'abattirent ensemble, les Tigre II de la 113e division ne recula pas d'un pas.
En utilisant les murs de pierre des fermes et le terrain vallonné comme couverture, ils commencèrent à cueillir les KV-1 du camp Bleu au-delà de leur portée effective.
À distances de combat normales, le canon de 88 mm KwK 43 L/71 du Tigre II pouvait aisément percer le blindage frontal d'un KV-1.
Un KV-1 en tête fut touché dans son râtelier à munitions. Sa tourelle vola en éclats, et la coque s'embrasa.
Les T-34/76 derrière lui tentèrent de contourner les arcs de tir des Tigre II pour les prendre de flanc.
Ils tombèrent sur les Panthers déployés sur les ailes de la 113e division.
Les canons de 75 mm KwK 42 L/70 des Panthers tirèrent répétitivement en mouvement. Leurs obus perçaient précisément le blindage latéral vulnérable des T-34, les transformant en épaves fumantes les unes après les autres.
L'infanterie du camp Bleu sauta de ses camions, tentant de prendre d'assaut les positions de la 113e division sous la couverture des chars.
Mais les grenadiers blindés de la division avaient déjà monté leurs mitrailleuses sur les semi-chenillés. Un feu dense et croisé cloua l'infanterie du camp Bleu à découvert.
Ils s'abritèrent derrière des cratères d'obus et des véhicules agricoles renversés, cloués au sol par le feu des mitrailleuses et des mortiers, incapables d'avancer ou de reculer.
Mais Li Hongfei avait vraiment pris sa décision cette fois.
Le bombardement continua. Le camp Bleu déversa ses munitions sur les positions de la 113e division sans compter le coût. Une vague d'infanterie était repoussée, une autre la remplaçait. Un char était détruit, un autre roulait pour le remplacer.
Sous le bombardement soutenu et les assauts répétés, les pertes de la 113e division commencèrent à augmenter.
Plusieurs Tigre II prirent des roquettes Katyoucha directement dans leurs compartiments moteurs latéraux et s'embrasèrent. Les données virtuelles de leurs équipages furent réduites à zéro.
Après de répétés allers-retours, plusieurs points d'appui avancés furent temporairement perdus. Les chiffres de pertes des compagnies de grenadiers blindés atteignirent le seuil d'alerte pour le réapprovisionnement.
Mais la 113e division tint bon.
Le bonus de combat de l'As de classe A se manifesta pleinement dans la guerre défensive.
Les vétérans savaient comment changer de position entre deux salves, comment trouver un nouvel abri derrière des chars détruits, et comment obtenir le plus grand effet de blocage possible avec le moins de munitions possible.
Ils ne paniquèrent pas.
Ils ne fuirent pas.
Ils ne reculèrent pas.
Et c'était précisément ce que Su Bei attendait.
Pendant que Li Hongfei bombardait la 113e division, Su Bei donna à Hanna l'ordre de contre-attaquer.
Sur le bac à sable, les 116e, 117e et 118e divisions blindées quittèrent le carrefour routier à l'ouest de Minsk. Sur leurs routes prédéterminées, elles manœuvrèrent rapidement vers le flanc gauche de la force de contre-attaque du camp Bleu.
Des Tigre II menaient la colonne. Des Panthers se déployaient de part et d'autre. L'artillerie automoteur suivait de près, tandis que les grenadiers blindés attendaient dans leurs semi-chenillés.
Devant la force principale, des voitures blindées des bataillons de reconnaissance formaient une ligne de recherche avancée large de plusieurs kilomètres.
Les moteurs diesel de trois divisions blindées rugirent à la fois.
Leurs chenilles écrasèrent les chaumes et les jachères de la périphérie de Minsk, soulevant d'énormes nuages de poussière de la terre noire et sèche.
Trois divisions blindées à effectif complet traçèrent un immense arc sur le bac à sable, contournant le bord externe du flanc gauche de la force de contre-attaque du camp Bleu.
Avec le déplacement du foyer de l'attaque du camp Bleu, la 113e division — autrefois ancre frontale de l'encerclement d'origine — devint naturellement l'autre ancre d'une nouvelle poche.
Ensemble avec les trois divisions se refermant depuis le flanc, elle formait un encerclement encore plus vaste autour de la force de campagne du camp Bleu.
Utiliser des troupes assiégées comme appât, tendre une embuscade sur la route par où arriveraient les forces de secours ennemies, puis avaler les renforts avec une poche encore plus grande.
C'était une vieille méthode que Su Bei avait lue maintes fois dans des livres d'histoire militaire avant d'arriver dans ce monde. Chaque mot en était imprégné de la sagesse froide extraite de vrais champs de bataille.
Les gens de ce monde traitaient encore les chars comme des outils pour couvrir l'infanterie.
Bien sûr, ils n'avaient jamais vu une telle tactique.
Li Hongfei concentra toute son attention sur la destruction de la 113e division. Il ne remarqua pas qu'une force blindée bien plus importante que prévu contournait son flanc gauche.
Au moment où les avions de reconnaissance du camp Bleu détectèrent enfin l'anomalie, les pointes de trois divisions blindées du camp Rouge avaient déjà atteint le bord externe du flanc gauche de la force de campagne du camp Bleu.
Il ne restait plus que quelques kilomètres avant la percée.
À ce moment, la grande mêlée avait déjà pleinement éclaté.
Dans les cieux, des centaines d'avions se battaient sans répit. Nul ne pouvait dire exactement dans quel secteur d'espace aérien ils se trouvaient. Partout où l'on regardait, des avions ennemis et amis remplissaient le ciel.
Un avion d'attaque du camp Rouge fut pris en chasse par un chasseur du camp Bleu.
Le pilote rouge piqua violemment du nez et piqua vers le sol. Le chasseur bleu le poursuivit sans relâche. Les deux appareils filèrent à hauteur des cimes, et le flux d'air de leurs ailes aplatit la paille dans les champs en contrebas.
Au sol, un grand nombre d'infanterie mécanisée avançait et s'emparait de points clés.
Chaque village, chaque carrefour et chaque ferme devenait un objectif disputé à répétition par les deux camps.
Des combats à l'échelle régimentaire se déroulaient à travers les vastes terres agricoles et fermes collectives à l'est de Minsk.
Obus de mortier et grenades explosaient sans cesse. Nids de mitrailleuses et positions antichars tissaient des réseaux de feu denses parmi les maisons en pierre des villages.
Souvent, le camp Rouge venait à peine de s'emparer d'une ferme que l'artillerie du camp Bleu s'abattait dessus. L'infanterie bleue suivait le barrage dans la position, pour en être chassée à nouveau par une contre-attaque de réserve du camp Rouge.
La lutte pour les petites villes environnantes était tout aussi acharnée.
Plusieurs villes satellites de Minsk devinrent les points focaux du bras de fer. Le camp Bleu tenait les gares et les châteaux d'eau, tandis que les véhicules de reconnaissance blindés du camp Rouge nettoyaient les bâtiments un par un.
Chaque pas en avant coûtait des pertes.
Le bombardement des fermes ne s'arrêtait pas.
L'artillerie des deux camps tirait à cadence maximale sur les positions ennemies. Les tubes brillaient de chaleur, et les servants se relayaient pour y verser de l'eau afin de les refroidir.
L'eau sifflait en vapeur dès qu'elle les touchait.
Sur le terrain découvert, pas si vaste, à l'est de Minsk, les deux camps avaient engagé plus de 300 000 hommes, plus de 1 500 chars, plus de 1 000 avions, et plus de 800 pièces d'artillerie allant des mortiers aux gros obusiers.
La dépense de munitions se comptait en tonnes.
Une seule salve d'une brigade d'artillerie de roquettes Katyoucha du camp Bleu pouvait consumer des dizaines de tonnes de roquettes. Les obus tirés par trois régiments d'artillerie automoteur du camp Rouge lors de plusieurs missions de suppression rapide contre l'artillerie bleue auraient nécessité des dizaines de camions pour être acheminés.
Pourtant, sous tout ce chaos apparent, une situation claire se dessinait sur le bac à sable de Su Bei.
La 113e division maintenait l'assaut principal du camp Bleu en place.
Les 116e, 117e et 118e divisions blindées accéléraient leur mouvement tournant autour du flanc gauche externe du camp Bleu.
Les divisions de tête des groupes d'armées d'infanterie de renfort avaient déjà atteint la périphérie ouest de Minsk et se déployaient pour l'assaut.
Une bataille d'anéantissement à l'échelle d'une campagne était en cours.
Trois divisions blindées et une division de chars lourds As de classe A refermaient une poche plus vaste autour de la dernière force de campagne de 150 000 hommes de Li Hongfei.