Li Hongfei prit la plus grande décision de son match dans le centre de commandement de Minsk.
Debout devant la plateforme de commandement, son regard balaya rapidement le bac à sable. Les marqueurs de concentration blindée du camp Rouge à l'extérieur de Minsk formaient une paire de pinces se resserrant sur la ville depuis le nord-ouest et le sud-ouest.
Ses doigts tapotèrent deux fois le bord du bac à sable, puis s'immobilisèrent. Ses jointures s'appuyèrent lourdement sur les positions de Greifswald et de Polotsk.
« Mobilisez toutes les réserves. »
Sa voix résonna sur le canal d'équipe. Le sang-froid mesuré qu'il avait affiché au début du match avait disparu, remplacé par une résolution comprimée à l'extrême avant de jaillir à nouveau.
« Le 1er groupe d'armées blindées à Greifswald, le 2e groupe d'armées blindées à Polotsk, et le groupe d'armées de réserve derrière Minsk. Sortez-les tous.
« Je veux une force de campagne de cent cinquante mille hommes. Qu'elle frappe depuis le nord-est et brise cette poche. »
Le canal resta silencieux une seconde.
Le membre d'équipe chargé de la logistique entrouvrit la bouche, voulant dire quelque chose. Il voulait souligner que ces trois groupes d'armées représentaient toute la force de réserve du théâtre biélorusse. Les engager tous dans une contre-attaque laisserait la profondeur défensive de Minsk complètement vide.
Si la contre-attaque échouait, Minsk ne disposerait même plus d'une seule force mobile pour sa défense finale.
Mais il y avait une détermination dans le ton de Li Hongfei qui ne souffrait aucune contestation. C'était le jugement d'un commandant expérimenté s'en remettant à son instinct au moment critique.
Et il croyait que cet instinct était juste.
Le membre d'équipe au visage rond fut le premier à répondre.
« Compris. Le mouvement a déjà commencé. »
Les deux autres membres confirmèrent l'ordre à leur tour.
Par leurs liens mentaux, l'ordre fut transmis aux QG de chaque fille militaire. Les trois groupes d'armées du camp Bleu derrière Minsk entamèrent une mobilisation totale.
Le 1er groupe d'armées blindées à Greifswald bougea le premier. Ses bataillons de chars T-34/76 sortirent de zones de rassemblement dissimilées et s'engagèrent sur les routes en direction de la périphérie nord-est de Minsk.
Le 2e groupe d'armées blindées à Polotsk emboîta le pas. Ses bataillons de lance-roquettes Katyoucha et ses bataillons de défense antiaérienne étaient mélangés aux colonnes de marche, soulevant d'immenses nuages de poussière dans les champs de part et d'autre de la route.
Avec le groupe d'armées de réserve tiré de la ligne défensive de Minsk, une force de campagne de cent cinquante mille hommes se constitua rapidement.
Sa cible était la jonction nord-est de l'encerclement du camp Rouge.
C'était un pari.
Li Hongfei avait mis tous les atouts vivants du théâtre biélorusse sur ce seul coup.
Les cent mille hommes restants étaient loin, en Ukraine et dans la région de Smolensk. Ils n'avaient aucune chance de revenir à temps.
Si cette force de campagne était engloutie, Minsk perdrait toute capacité de défense mobile. Elle deviendrait une ville isolée, capable seulement d'encaisser les coups.
Mais aux yeux de Li Hongfei, c'était la seule chance de briser l'impasse.
La pointe blindée du camp Rouge avait déjà dévoré l'une de ses concentrations blindées près de Molodechno. Mais dans cette bataille, il n'avait engagé qu'un peu plus de cent chars. Les pertes avaient été sévères, mais pas assez pour ébranler les fondations du camp Bleu.
Après une avance prolongée et de haute intensité, la puissance de combat de la pointe blindée du camp Rouge avait dû décliner. Ses lignes de ravitaillement s'étaient étirées démesurément, et ses flancs gisaient exposés aux attaques des groupes d'armées blindées de Greifswald et Polotsk.
Tant que sa force de contre-attaque parvenait à saisir un point faible sur le flanc du camp Rouge et à percer d'un seul trait, elle pouvait renverser l'encerclement et piéger les divisions blindées de tête du camp Rouge, ramenant la bataille à l'équilibre.
La logique de ce jugement n'était pas fausse.
Un revers frontal. Une poussée ennemie en territoire ami. Des réserves en main.
Dans n'importe quel manuel tactique, c'étaient les conditions idéales pour une contre-attaque de flanc.
Mais Li Hongfei ignorait une chose.
Il croyait que toute la force blindée de Su Bei se limitait aux deux divisions blindées attaquant actuellement Minsk : les 113e et 115e divisions blindées.
Il ne savait pas que Su Bei conservait encore trois divisions blindées complètes en réserve à l'arrière. Il ne savait pas que la pointe blindée de Su Bei était sortie quasi intacte de la destruction de sa première concentration blindée.
Il ne savait pas non plus que, bien que les lignes de ravitaillement de Su Bei soient longues, le système logistique géré conjointement par Liu Min et Zhong Minghe était bien plus efficace qu'il ne l'avait anticipé.
Trois ponts de bateaux enjambaient désormais le Niémen. La ligne ferroviaire principale de Vilnius au front restait ouverte, et le carburant et les munitions affluaient régulièrement vers Minsk.
Et Su Bei n'était au courant de rien de tout cela.
S'il avait su que Li Hongfei retirait toutes les réserves de Greifswald et Polotsk pour former une force de campagne de cent cinquante mille hommes — et l'envoyait droit dans sa pointe blindée — il aurait ri de bonheur.
Un rire qui ne se serait pas arrêté.
Le dispositif qu'il avait déployé à l'extérieur de Minsk semblait, en surface, ne consister qu'en la 113e division blindée au nord-ouest et la 115e division blindée au sud-ouest, deux divisions comme des bras tendus refermant la ville sur elle-même.
Mais en réalité, près du carrefour routier à l'ouest de Minsk, trois divisions blindées entières attendaient tapies.
Bataillons de King Tiger. Régiments de Panther. Régiments d'artillerie automoteure Hummel. Régiments de grenadiers blindés.
Après leurs assauts continus, ces troupes avaient profité de la brève fenêtre créée par la progression des groupes d'armées d'infanterie pour effectuer une rotation et une période de repos planifiées.
Leurs organisations de combat étaient intactes. Carburant et munitions abondants. Leur proportion de vétérans était assez élevée pour que Hanna ait affiché une rare satisfaction en consultant leurs panneaux d'état d'unité.
Ces trois divisions étaient son vrai poing de fer — les forces qu'il avait gardées en réserve dès le début.
Il avait envoyé deux divisions blindées en avant non parce qu'il n'en possédait que deux, mais parce que deux suffisaient pour achever l'encerclement de Minsk.
Les trois autres étaient réservées aux développements imprévus.
Et dans le système tactique de Su Bei, les développements imprévus incluaient, sans s'y limiter : une contre-attaque massive du camp Bleu depuis le flanc, l'apparition soudaine de renforts du camp Bleu sur le champ de bataille, ou une tentative de percée du camp Bleu.
Tout mouvement du camp Bleu quittant volontairement ses lignes défensives solides n'était pas une menace à ses yeux.
C'était une opportunité.
Ce qu'il craignait le plus n'était pas que le camp Bleu sorte pour combattre.
Ce qu'il craignait, c'était que le camp Bleu se retranche dans les défenses en béton armé de Minsk et l'oblige à gruger la ville quartier par quartier.
Le combat urbain est le cauchemar d'une force blindée. Peu importe l'épaisseur du blindage, il ne résiste pas aux grenades antichars lancées depuis les fenêtres des caves.
Or, Li Hongfei retirait volontairement plus de cent mille hommes à découvert.
C'était comme s'il avait tiré ses réserves les plus précieuses de derrière de solides fortifications pour les livrer directement aux canons de Su Bei.
Sur le bac à sable, les colonnes de marche de la force de contre-attaque du camp Bleu s'assemblaient au nord-est de Minsk. La poussière soulevée par leur progression était clairement visible dans le flux de reconnaissance restitué par le système.
Li Hongfei comptait envoyer cette force de campagne de cent cinquante mille hommes depuis le nord-est pour briser l'encerclement du camp Rouge.
Mais tout ce qu'il pouvait voir étaient deux divisions blindées du camp Rouge.
Il ne savait pas que, derrière les forêts et les fermes collectives près du carrefour routier, trois divisions blindées entièrement équipées étaient tapies dans l'attente.
Les moteurs des King Tiger ronronnaient doucement. Les canons des Panther étaient déjà braqués sur le nord-est.
C'était un pari.
Mais ni les enjeux ni les cartes cachées n'étaient entre ses mains.
Su Bei se tenait devant la plateforme de commandement, observant les marqueurs représentant la force de contre-attaque du camp Bleu se densifier sur le bac à sable.
Pour l'instant, il ne savait toujours pas combien de troupes Li Hongfei avait mobilisées, mais à en juger par la densité des marqueurs, ce n'était pas une petite force.
Il activa son lien mental avec Hanna.
« Hanna, une grosse force du camp Bleu s'assemble au nord-est. Tu la vois ? »
« Oui. Le bataillon de reconnaissance signale des désignations d'unités provenant d'au moins deux groupes d'armées blindées, ainsi que de l'infanterie et de l'artillerie. Force totale estimée à plus de cent mille hommes, et elle continue d'augmenter. »
Le ton de Hanna restait stable, comme toujours avant une bataille.
Mais Su Bei percevait l'excitation en dessous.
Contrairement à son calme précédent, c'était l'excitation d'un commandant blindé voyant une massive concentration ennemie sortir volontairement de la ville pour l'affronter en rase campagne.
« N'attaquez pas encore. Laissez-les avancer plus loin. Encore plus loin.
« Attendez qu'ils soient complètement hors de portée de la défense antiaérienne de Minsk et de la couverture des fortifications urbaines avant de frapper.
« Faites aussi remonter les 116e, 117e et 118e divisions blindées de leurs positions de réserve. Rassemblez-les dans la zone forestière au nord-est de Minsk, et attendez mon ordre. »
« Les trois divisions ? »
« Les trois.
« L'autre camp a tout misé.
« Nous aussi. »