Lorsque les canons de 88 mm des Tigres Royaux rugirent à travers le terrain découvert, les T-34/76 de la concentration blindée du camp Bleu n'étaient même pas encore entrés dans leur propre portée de tir effective.
Un obus perforant quitta le canon d'un Tigre Royal, traversant le sol noir mis à nu par la récolte d'automne à près de mille mètres par seconde. Il frappa un T-34 chargeant à pleine vitesse avec une précision chirurgicale.
L'obus déchira une brèche dans le blindage frontal incliné, dont les bords luisaient d'un rouge sombre. Son énergie cinétique résiduelle pénétra plus avant dans la coque et enflamma la soute à munitions.
La tourelle du T-34 fut arrachée net par l'explosion des munitions. Elle effectua plusieurs vrilles dans les airs avant de s'écraser au sol avec un fracas métallique sourd. Les données de statut virtuel de l'équipage chutèrent à zéro dans l'explosion.
D'autres Tigres Royaux et Panthers se déployèrent sur le terrain découvert en formations d'assaut en coin.
Les Tigres Royaux tenaient le centre, utilisant leur blindage frontal lourd et leurs canons précis pour éliminer un à un les KV-1 et T-34 en tête de la poussée blindée du camp Bleu. Les Panthers débordèrent sur les deux flancs, exploitant leur mobilité supérieure pour couper les routes de retraite arrière de la force du camp Bleu.
Des Panzer IV et des chars Tiger suivirent de près, coopérant avec des grenadiers blindés embarqués dans des semi-chenillés pour éliminer les cibles restantes.
Les tirs de riposte du camp Bleu s'abattirent sur le blindage frontal des Tigres Royaux avec des claquements métalliques stridents, ne laissant que des enfoncements superficiels. Plusieurs obus de 76,2 mm ricochèrent simplement sur le blindage frontal incliné des Panthers, projetant des étincelles sur la surface avant d'être déviés vers le ciel.
C'était un affrontement dont l'issue avait été scellée dès la première minute.
Lorsque le dernier KV-1 tentant de faire demi-tour pour fuir fut frappé de plein fouet par un obus explosif de 150 mm d'un canon automoteur Hummel, sa coque entière s'effondra comme si un géant l'avait piétinée.
La concentration blindée du camp Bleu n'existait plus.
De la rencontre avec le premier Tigre Royal à sa destruction totale, cette force mobile de contre-attaque — qui portait tant d'espoirs — n'avait même pas tenu quelques heures.
Su Bei se tenait devant la plateforme de commandement, observant la section du bac à sable désormais marquée en gris pour les épaves de la concentration blindée du camp Bleu. Son visage ne montrait aucune expression.
Le résultat de cette bataille en rase campagne avait été inévitable dès l'instant où il avait vu les photographies de reconnaissance. Tout ce qu'il avait fait, c'était confirmer comment elle se déroulerait.
À présent, le camp Bleu avait perdu sa dernière force blindée mobile hors de Minsk. La route vers Minsk était grande ouverte.
Il leva un doigt et traça une ligne plus à l'est le long de l'autoroute sur le bac à sable.
« Continuez l'avance. »
Naturellement, le camp Bleu ne se contenterait pas de regarder la concentration blindée du camp Rouge foncer sans entrave vers Minsk.
Après l'anéantissement de la force blindée, le bataillon d'artillerie roquette Katioucha déployé dans la périphérie est de Minsk reçu l'ordre de tirer.
Des douzaines de lanceurs BM-13 tirèrent depuis leurs positions préparées simultanément. Des salves denses de roquettes, traînant de longues panaches de flamme, déchirèrent le ciel et explosèrent le long de l'itinéraire d'avance des colonnes blindées du camp Rouge, formant un rideau d'explosions.
Le tir de saturation des Katiouchas était l'atout maître du camp Bleu en opérations défensives. Une seule salve pouvait couvrir une vaste zone, et elle était particulièrement dévastatrice contre les cibles légèrement blindées et l'infanterie.
Le calcul du commandant du camp Bleu était simple.
La concentration blindée du camp Rouge venait de vaincre les chars du camp Bleu, et sa formation n'aurait pas encore totalement resserré ses rangs. Un barrage de roquettes pouvait perturber son tempo d'attaque et gagner du temps pour renforcer les défenses de Minsk.
Mais Su Bei n'en était pas à sa première expérience de la suppression par l'artillerie du camp Bleu.
L'instant où les flashes des lanceurs Katioucha illuminèrent la périphérie est de Minsk, les tirs de contre-batterie du camp Rouge avaient déjà verrouillé leurs positions de tir.
Bien avant que la concentration blindée ne heurte les chars du camp Bleu, Su Bei avait utilisé la reconnaissance aérienne pour identifier chaque position d'artillerie connue du camp Bleu autour de Minsk.
Des canons automoteurs Hummel et Wespe avaient depuis longtemps terminé leur chargement sur des positions pré-enregistrées hors de la ville. Leurs tubes étaient braqués sur les collines basses occupées par le bataillon Katioucha.
Les flammes d'échappement des Katiouchas venaient à peine de s'éteindre que des obus lourds de 150 mm des Hummel et des projectiles de 105 mm des Wespe s'abattirent sur les positions d'artillerie roquette comme guidés à la vue.
Les munitions du bataillon de roquettes du camp Bleu étaient stockées dans des abris camouflés à moins de plusieurs dizaines de mètres derrière les positions de tir.
Un obus tomba près d'un dépôt de munitions.
Les explosions qui s'ensuivirent envoyèrent des roquettes partir dans toutes les directions comme des feux d'artifice, transformant toute la zone de lancement en un brasier.
Privé de son appui d'artillerie roquette, la ligne défensive du camp Bleu hors de Minsk perdit sa puissance de feu à longue portée la plus intimidante.
Les assauts de flanc des deux concentrations blindées du camp Rouge rencontrèrent une résistance d'artillerie presque inexistante. Leurs chenilles roulèrent sur des positions de canons antichar du camp Bleu détruites et des caisses de munitions éparpillées au sol alors qu'elles continuaient de se rapprocher de Minsk même.
Les formations blindées ne contenaient pas que des chars.
De l'infanterie mécanisée suivait de près dans des semi-chenillés, prête à débarquer pour nettoyer les derniers points d'appui d'infanterie du camp Bleu.
Des véhicules de reconnaissance blindés se déployèrent en éventail en avant de la force principale, chassant les piquets du camp Bleu à coups de mitrailleuses et de mortiers.
Plus en arrière sur les autoroutes, les éléments d'avant-garde de deux groupes d'armées d'infanterie avançaient à vitesse de marche forcée. Des colonnes de camions, de chariots tirés par des chevaux et de soldats à pied s'étiraient sur des dizaines de kilomètres le long des routes principales.
Plusieurs petits points d'appui dans la périphérie de Minsk avaient déjà été éliminés un par un par des détachements d'avant-garde d'infanterie.
L'encerclement du camp Rouge se resserrait autour de Minsk par le nord-ouest, l'ouest et le sud-ouest. Une sensation étouffante de tempête approchante pesait sur toute la ville.
Quelques jours plus tôt à peine, Mo Jiu construisait encore soigneusement sa ligne défensive à Molodetchno.
À présent, sa fille militaire de type Y était piégée à l'intérieur de la ville.
L'encerclement autour de Molodetchno se resserrait heure après heure. Les communications étaient coupées depuis longtemps, et le marqueur de signal sur la carte stratégique était gris depuis un moment.
Su Bei n'avait même pas pris la peine de lancer un assaut direct.
Il s'était contenté de faire augmenter par Liu Min la priorité de ravitaillement en munitions de la force d'encerclement, assurant que l'artillerie automoteur puisse effectuer plusieurs bombardements de routine de la ville chaque jour.
Quant au moment où la ville serait prise, cela relevait des groupes d'armées d'infanterie qui arriveraient plus tard. Cela ne valait pas la peine de le distraire maintenant.
Li Hongfei, qui avait été inébranlable comme une montagne au début de la bataille, était désormais tout aussi déconcerté.
Il se tenait devant le terminal central dans la zone d'entraînement de la première équipe, les deux mains crispées sur le bord du bureau de commandement, les phalanges blêmies.
Le sang-froid qu'il avait affiché au début du match avait disparu. À sa place régnait la tension de quelqu'un brutalement poussé au bord du précipice et luttant pour garder l'équilibre.
Depuis le début de la campagne jusqu'à présent, seulement quelques semaines de temps de simulation s'étaient écoulées selon son estimation.
Dans le tempo standard d'une campagne à grande échelle, cela suffisait normalement tout juste pour le contact frontalier initial et quelques combats d'avant-postes.
Lorsqu'il avait combattu sur cette carte de la Plaine d'Europe de l'Est lors des matches d'entraînement, il lui avait fallu près de deux fois plus de temps pour progresser de Vilnius jusqu'à la périphérie de Minsk.
Entre-temps, il avait enduré deux sanglants hachoirs positionnels et une coûteuse rencontre blindée.
Mais l'ennemi avait foncé tout le chemin de Vilnius à Minsk.
Il n'y avait eu aucun hachoir sanglant. Ils ne s'étaient pas laissés enliser dans une guerre d'usure par les défenses de Smorgon et Molodetchno. Même la frappe de saturation des Katiouchas avait été supprimée par le tir de contre-batterie.
Chaque ligne qu'il avait soigneusement disposée — les défenses de la rivière Niémen, les défenses urbaines de Smorgon, les défenses extérieures de Molodetchno — avait soit été contournée de manière incompréhensible, soit simplement écrasée de front.
« Qu'est-ce que vous avez bien pu faire ? »
La voix de Li Hongfei restait basse sur le canal d'équipe, mais tous pouvaient entendre les émotions turbulentes qu'il réprimait.
« Je vous ai donné deux divisions pour la ligne avant, non ? Je ne vous demande pas de l'arrêter. Mais vous auriez au moins dû le retarder de quelques semaines. Comment a-t-il pu atteindre Minsk aussi vite ? »
Le canal resta silencieux pendant plusieurs secondes.
De l'autre côté, Mo Jiu ouvrit la bouche, voulant expliquer.
Il voulait dire que l'ennemi n'avait pas attaqué de front du tout. La concentration blindée avait contourné la ville des deux côtés pour encercler son arrière. Chaque fossé antichar qu'il avait creusé faisait face à l'ouest, yet l'ennemi avait piqué depuis le nord-est.
Il voulait dire que la vitesse de l'ennemi ne ressemblait en rien à ce qu'il comprenait comme une marche blindée. C'était plus proche d'un raid aérien — ou d'une frappe éclair. Avant que les avant-postes ne puissent ne serait-ce que réagir, l'encerclement s'était déjà refermé.
Mais en regardant la zone noircie autour de Smorgon sur son bac à sable, et l'anneau d'encerclement qui s'était déjà refermé sur Molodetchno, il ne dit finalement qu'une seule chose.
« Mon erreur. »
Puis il coupa son micro.