Su Bei ne se contentait plus de Molodechno.
Son groupe d'armées blindé s'était rassemblé à la périphérie ouest de Molodechno. L'artillerie automotrice menait un dernier tir de précision contre les points d'appui antichars autour de la ville.
Le mortier de 380 mm d'un Sturmtiger venait d'effacer de la carte une ferme collective transformée en poste de commandement.
Selon le plan initial, les groupes d'armées d'infanterie devaient ensuite rattraper leur retard et coopérer avec les forces blindées pour lancer un assaut à grande échelle sur Molodechno. Ils s'empareraient de la porte occidentale de Minsk, puis laisseraient l'armée entière se reposer pendant que les lignes de ravitaillement rattraperaient la pointe blindée.
Mais le regard de Su Bei s'était déjà porté au-delà de Molodechno, vers une cible plus à l'est.
Minsk.
Sur le bac à sable, cette ville était marquée par le camp Bleu par des ouvrages défensifs denses. C'était la forteresse centrale de tout le théâtre biélorusse.
Selon la procédure tactique standard, l'attaquant devait s'arrêter après avoir pris Molodechno, regrouper ses troupes, ravitailler en carburant et munitions, attendre que les groupes d'armées d'infanterie rattrapent leur retard, et seulement alors lancer l'offensive finale contre Minsk.
Su Bei avait mémorisé cette procédure exacte dans les manuels de son cours de certification d'officier. C'était la réponse standard, mot pour mot.
Mais il n'avait aucune intention de la suivre.
Lors de la campagne d'Ibérie, la défense de Chen Xiaoxian lui avait donné une leçon : quelle que soit la solidité d'une ligne défensive, si l'on avance assez vite, on peut la percer avant que le défenseur n'ait fini de se déployer.
Et maintenant, sur la plaine d'Europe de l'Est, le terrain plat et ouvert, le vaste réseau ferroviaire et l'attribut blindé de quatre-vingt-quinze d'Hanna convergeaient tous vers un seul but.
La vitesse.
À cet instant, le bataillon de reconnaissance renvoya un renseignement qui le surprit et l'excita.
Une concentration blindée du camp Bleu approchait rapidement de la périphérie est de Molodechno, non loin de sa position actuelle.
Ce n'était pas un détachement antichars de division d'infanterie. Ce n'était pas une force de garnison retranchée derrière des fortifications.
C'était une concentration blindée complète, parfaitement organisée, qui avançait de sa propre initiative.
Les photographies de reconnaissance aérienne montraient qu'elle était construite autour de T-34/76, environ cent cinquante chars au total, avec un petit nombre de chars lourds KV-1 en tête.
Ils venaient vers l'ouest par la route depuis Minsk, soulevant des nuages de poussière derrière eux.
Clairement, ils comptaient frapper les premiers avant l'arrivée des groupes d'armées d'infanterie du camp Rouge — écraser la pointe blindée de Su Bei dans les faubourgs de Molodechno.
Su Bei fixa les photographies de reconnaissance pendant plusieurs secondes, et le sourire ne quitta pas son visage.
Une concentration blindée de cent cinquante chars ?
Et tu oses charger sur moi ?
Tu oses même m'affronter en terrain découvert ?
Tu dois être fou.
Dans une vraie bataille, le commandant du camp Bleu a probablement cru qu'il s'agissait d'une belle contre-attaque de flanc — concentrer une force blindée rapide et la lancer sur le flanc du déploiement blindé dispersé du camp Rouge pendant qu'il était occupé à préparer l'assaut sur Molodechno.
Contre une avance conventionnelle infanterie-artillerie, cette tactique aurait en effet été efficace.
En terrain découvert, la mobilité du T-34 pouvait être exploitée au maximum. Une seule charge contre la ligne d'infanterie la roulerait directement si l'infanterie manquait de puissance de feu antichar suffisante.
Mais Su Bei ne menait pas une bataille infanterie-artillerie.
Il commandait la plus belle pointe blindée de la plaine d'Europe de l'Est. Sa fille militaire était spécialisée dans le blindé, et le sol sous ses chenilles était le terrain le plus propice à la guerre blindée de toute l'Europe.
Il ne refuserait jamais un combat de rencontre blindé en terrain découvert.
Parmi les forces blindées qu'il avait préparées se trouvaient des Tigres II.
Le Tigre II avait 150 mm de blindage frontal et un canon principal KwK 43 L/71 de 88 mm. Il pouvait détruire un T-34/76 d'un seul tir depuis au-delà de la portée effective de ce dernier.
Mais les défauts du char étaient tout aussi exaspérants.
Son taux de panne était absurdément élevé. Sa transmission et sa suspension étaient aussi délicates que des fleurs de serre. Chaque tronçon d'avance l'obligeait à s'arrêter et attendre que les véhicules de maintenance rattrapent.
Il était aussi douloureusement lent. Même à pleine vitesse sur route, il peinait à atteindre vingt kilomètres-heure.
Depuis le franchissement de la Neman, les détachements de maintenance du bataillon de Tigres II n'avaient presque pas dormi. Derrière les colonnes logistiques, les Tigres II hors d'usage formaient une chaîne brisée, intermittente, de véhicules en panne.
Su Bei avait sérieusement envisagé de les abandonner.
Pas les faire sauter littéralement, bien sûr. Il avait envisagé de simplement placer le bataillon de Tigres II à l'arrière de l'ordre de marche et de laisser les Panthers et Panzer IV plus rapides effectuer la percée.
Sans les Tigres II, sa pointe blindée pourrait avancer bien plus vite. La marche de route de Molodechno à Minsk pourrait être raccourcie de près d'une demi-journée.
Mais au final, il avait gardé les Tigres II dans l'ordre de bataille.
Ne les avait-il pas amenés précisément pour servir d'armes décisives dans une bataille en rase campagne ?
La faiblesse du Tigre II était en marche. Sa force était dans l'engagement frontal.
Maintenant qu'une concentration blindée du camp Bleu venait le chercher, c'était le moment idéal pour laisser ces Tigres II accroupis à l'arrière se dégourdir les jambes.
Alors qu'il observait la vaste colonne blindée du camp Bleu rouler vers lui, construite autour de T-34, Su Bei pouvait à peine contenir sa joie.
« Quels chars utilises-tu ? »
« J'ai des Panzer IV, des Panthers, des Hummel automoteurs, des Tigres et des Tigres II. »
« Tu as des T-34 et des KV-2. »
« Pas étonnant que tu ne puisses percer le blindage de personne. »
Il comprenait, bien sûr, que les confrontations de chars dans ce monde correspondaient par hasard parfaitement aux systèmes blindés de la Seconde Guerre mondiale qu'il avait connus avant sa transmigration.
Dans cette version de l'histoire, le T-34/76 avait déjà pris du retard sur le développement blindé du camp Rouge.
Son canon F-34 de 76,2 mm ne pouvait percer le blindage frontal incliné d'un Panther, et encore moins le blindage frontal d'un Tigre II, aux distances de combat normales.
L'obusier de 152 mm du KV-2 avait un calibre impressionnant, mais la rotation de sa tourelle était atrocement lente. Le temps qu'il termine le chargement d'un seul obus, un Panther pouvait faire le tour jusqu'à son flanc et tirer trois coups.
Quant au KV-1, son blindage était peut-être épais, mais il était encore plus lent qu'un Tigre II. Face à un Panther, ce n'était qu'une cible vivante.
Côté camp Rouge, le canon principal KwK 42 L/70 de 75 mm du Panther avait une pénétration élevée et une excellente précision, tandis que sa mobilité surpassait totalement le T-34/76.
Le Panzer IV n'était peut-être pas aussi redoutable que le Panther, mais avec l'appui-feu de l'artillerie automotrice, il pouvait gérer les T-34 avec aisance.
Sans parler des Tigres II et des Tigres.
Placez-les en terrain découvert, et les obus de T-34 frappant leur blindage seraient comme des cailloux lancés contre un mur — cliquetant sans causer de réels dégâts.
L'essence de la guerre des chars était d'utiliser ses forces contre les faiblesses de l'ennemi : exploiter une puissance de feu et un blindage supérieurs en terrain découvert.
Il n'avait plus le temps de jouer à la guerre de siège avec Mo Jiu à Molodechno.
Cette concentration blindée du camp Bleu avait pris l'initiative et était sortie pour combattre. C'était l'équivalent de livrer la dernière force mobile de défense de Minsk directement à ses canons.
S'il pouvait dévorer cette force dans une bataille en rase campagne, les défenseurs de Molodechno perdraient tout espoir de secours. Les défenses de Minsk, ayant perdu leur réserve blindée, resteraient grandes ouvertes.
C'était une bataille décisive que le camp Bleu lui livrait sur un plateau.
Et les batailles décisives étaient ce que Su Bei préférait.
« Hanna. »
« Présente. »
« Laisse Molodechno aux forces de suite. Tu n'as qu'une seule mission : prends toutes les unités blindées vers l'est et fonce droit au centre. »
« Déploie les Tigres II en première ligne, les Panthers sur les deux ailes, et garde l'artillerie automotrice derrière eux. »
« Je ne veux pas de chiffres de pertes. Je veux seulement de la vitesse. »
« Plus vite ! »