Le ciel au-dessus de Smorgon brûlait.
Cette ville, proche de la rivière Viliya, était l'objectif stratégique suivant de Hanna.
La Viliya était le plus grand affluent du Niémen, serpentant le long du bord sud de Smorgon. Ce n'était pas un fleuve particulièrement large, mais les vases des deux rives représentaient un obstacle non négligeable pour les forces blindées.
Qui contrôlait Smorgon contrôlait les ponts routier et ferroviaire sur la Viliya — et avec eux, le tremplin tactique pour continuer vers l'est en direction de Molodetchno.
Molodetchno était la porte occidentale de Minsk.
La prendre, et les défenses extérieures de Minsk s'effondreraient.
Li Hongfei le comprenait parfaitement. C'est pourquoi il avait massé de lourdes forces autour de Smorgon. Des fortifications urbaines étaient achevées à la hâte, des positions antiaériennes établies, et des renforts affluaient vers la ville par les lignes ferroviaires arrière.
Et Su Bei n'avait qu'une seule mission.
Avant que le système défensif de Li Hongfei ne prenne forme, il devait utiliser l'aviation pour retourner Smorgon sens dessus dessous.
Le ciel de la ville était déjà devenu une mêlée chaotique.
Le nombre total d'avions engagés par les deux camps dans cette campagne dépassait les deux mille — un chiffre écrasant.
Deux mille avions signifiaient que le ciel au-dessus de la plaine d'Europe de l'Est était devenu l'un des champs de bataille principaux, pas moins important que les percées blindées et les progressions d'infanterie au sol.
Mais dans l'espace aérien limité au-dessus même de Smorgon, un peu plus de quatre-vingts chasseurs étaient actuellement aux prises.
Ce chiffre ne semblait pas particulièrement élevé. Pourtant, voir plus de quatre-vingts chasseurs tourner, piquer, poursuivre et tirer au-dessus de sa tête créait un impact visuel qu'aucune statistique de bac à sable ne pouvait rendre.
Les chasseurs du Camp Rouge arboraient un camouflage gris foncé et vert sombre. Leurs fuselages étaient longs et effilés, avec des rayons de virage plus serrés en combat tournoyant à basse altitude — mieux adaptés aux affrontements au-dessus des vallées fluviales et du terrain vallonné autour de la ville.
Les chasseurs du Camp Bleu conservaient leur peinture standard gris-bleu. Ils étaient plus légers, performaient mieux en haute altitude, et excellaient dans les attaques en piqué depuis la direction du soleil.
Les deux types d'appareils s'entortillaient dans le ciel comme deux vols de rapaces se disputant un territoire, se battant depuis au-dessus des nuages jusqu'à la cime des arbres.
Les traceurs tissaient un filet de feu en constante mutation à travers le ciel. Les rugissements des moteurs s'abattaient de toutes parts, faisant vibrer les fenêtres des bâtiments en bas jusqu'à les faire bourdonner dans leurs cadres.
Un chasseur du Camp Bleu s'accrocha à la queue d'un chasseur du Camp Rouge et fit feu avec ses six mitrailleuses.
Le pilote rouge tira violemment sur le manche et jeta son appareil dans un virage serré à gauche. Les traceurs fendirent le bord de l'aile, déchirant plusieurs trous dans la peau sans toucher rien d'essentiel.
Profitant de l'élan du virage, le pilote rouge effectua un demi-tonneau en renversement inversé — et se retrouva dans le dos du chasseur bleu.
Une rafale suffit.
De la fumée noire s'échappa du moteur du chasseur bleu qui piqua vers la Viliya, traînant une longue panache derrière lui.
Le pilote s'éjecta. Un parachute blanc s'épanouit dans les airs.
Mais il n'avait dérivé que de quelques centaines de mètres lorsqu'un autre chasseur bleu plongea soudain des nuages, ses canons braqués sur cette fleur blanche.
Il couvrait le pilote abattu, traçant un cordon de feu autour de lui pour empêcher tout avion rouge de l'achever.
Des scènes comme celle-là se répétaient dans le ciel sans fin.
À chaque instant, un autre avion était abattu. À chaque instant, de nouveaux chasseurs arrivaient des aérodromes arrière pour rejoindre la bataille.
De brillantes boules de feu clignotaient par intermittence au-dessus — des avions touchés dans leurs réservoirs et pulvérisés en plein vol. Les débris se dispersaient dans toutes les directions, traînants des étincelles en tombant vers le sol.
Certains s'écrasaient dans la Viliya, projetant des colonnes d'eau blanche.
D'autres s'abattaient sur Smorgon elle-même, effondrant des maisons et déclenchant d'intenses incendies.
Les habitants de la ville avaient déjà été évacués. Les civils simulés par le système avaient été évacués par les couloirs stratégiques avant le début de la campagne.
Ne restaient que les défenseurs et la milice, terrés dans les abris antiaériens à écouter les explosions assourdissantes et les tirs de mitrailleuse au-dessus de leurs têtes.
C'était la dernière fenêtre d'opportunité de la phase initiale.
Su Bei observait le nombre croissant de marqueurs antiaériens du Camp Bleu le long de la lisière de Smorgon sur le bac à sable et le comprenait clairement.
Une fois que les armes lourdes du Camp Bleu atteindraient le front, une fois que les canons antiaériens de 88 mm et les autocanons de 37 mm auraient été mis en position sur les points dominants de la ville, une fois que les positions de mitrailleuses antiaériennes auraient été dispersées dans les rues et les places — appuyées par des ballons d'observation et des projecteurs — Smorgon deviendrait une forteresse hérissée de défense aérienne.
À ce moment-là, Li Shan n'oserait jamais envoyer d'avions directement au-dessus de la ville.
Tout appareil pénétrant ce réseau de feu antiaérien serait mis en pièces par le mur dense de projectiles.
Même si Li Shan osait, Su Bei ne donnerait pas un tel ordre.
Jeter de précieux avions et pilotes dans un système de défense aérienne déjà achevé n'était qu'un gaspillage stupide.
Ils devaient donc frapper maintenant, tant que le réseau antiaérien du Camp Bleu n'avait pas encore pris forme, tant que ces canons antiaériens cliquetaient encore sur des wagons plats ferroviaires.
Li Shan fixait l'écran de son terminal, une fine perle de sueur sur le front.
Il n'avait jamais commandé l'aviation dans une bataille aussi offensive.
Ce n'était pas qu'il fût conservateur. Il croyait simplement à la théorie standard de la supériorité aérienne : s'emparer du contrôle des cieux d'abord, puis envisager l'attaque au sol.
Dans les précédents entraînements, son aviation s'était toujours emmêlée avec les chasseurs bleus en premier, s'assurant que le ciel était dégagé avant d'envoyer les avions d'attaque soutenir les opérations au sol.
Mais l'exigence de Su Bei était précisément l'inverse.
« N'attendez pas la supériété aérienne. Vous n'avez pas besoin de chasser chaque avion ennemi du ciel au-dessus de Smorgon. Assurez-vous juste qu'ils ne puissent pas interférer avec les groupes d'attaque.
« Envoyez vos avions d'attaque dans Smorgon et sur les lignes ferroviaires maintenant. Créez le chaos et ouvrez une opportunité aux forces blindées de Hanna. »
Su Bei parla brièvement sur le canal vocal. Il n'expliqua pas beaucoup.
Pas plus qu'il ne sonnait comme s'il consultait un coéquipier de rang égal.
Il sonnait plutôt comme un commandant de front donnant des ordres à un groupe aérien.
Li Shan resta silencieux un moment, puis donna des instructions à sa fille militaire, Stae.
Stae était une type D avec un attribut Force Aérienne élevé et l'instinct distinctement type D de maintenir un tempo agressif.
Elle comprit rapidement l'intention de Su Bei.
Ils ne cherchaient pas à gagner la bataille aérienne pour de bon. Ils utilisaient le chaos au sol pour disloquer le système défensif de Smorgon.
Après avoir décollé des aérodromes arrière, ses formations d'attaque ne firent pas le tour de la ville pour attendre que les chasseurs nettoient l'espace aérien.
Elles foncèrent droit dedans à basse altitude.
Un avion d'attaque du Camp Rouge frôla la surface de la Viliya, son souffle d'hélice creusant un sillage blanc sur le fleuve.
Il glissa dans un angle mort du tir antiaérien bleu, puis cabra violemment au-dessus de la gare de Smorgon.
Des roquettes hurlèrent sous ses ailes et s'écrasèrent sur des trains qui déchargeaient du matériel militaire le long des quais.
Les roquettes explosèrent entre les wagons. De la fumée noire et des flammes jaillirent vers le ciel tandis que les soldats bleus se dispersaient sur le quai.
Les mitrailleurs antiaériens bleus pivotèrent frénétiquement, leurs balles poursuivant la trajectoire de fuite de l'avion rouge.
Mais l'attaquant avait déjà pris de l'altitude au-dessus des toits et s'était évanoui dans la fumée.
Un autre groupe d'avions d'attaque frappa directement l'aérodrome de Smorgon.
C'était l'idée de Stae.
Si ils voulaient créer la confusion, la méthode la plus directe était de s'assurer que les avions bleus ne puissent même pas décoller.
Son groupe d'attaque balaya les pistes en aller-retour. Les obus de canon labourèrent le revêtement, éparpillant des pierres brisées.
Plusieurs chasseurs bleus prêts au décollage durent interrompre leur roulage en urgence.
L'un fut touché directement sur la piste et devint une boule de feu.
Les débris projetés par l'explosion heurtèrent des avions de réserve garés le long de la piste. Deux autres s'enflammèrent.
Les opérations de l'aérodrome bleu basculèrent instantanément dans le chaos.
La piste était bloquée par des cratères et des épaves en feu, impossible à réparer à court terme.
Les avions bleus suivants ne pouvaient pas décoller. Les chasseurs bleus en l'air ne pouvaient pas être remplacés, et l'avantage numérique commença à basculer en faveur du Camp Rouge.
« Stae, magnifiquement joué. »
Li Shan observa le chaos à l'aérodrome bleu sur son affichage tactique et parla doucement sur le canal.
Stae ne répondit pas.
Toute son attention était concentrée sur l'envoi de la prochaine vague d'avions d'attaque.
Seule une faible satisfaction, presque imperceptible, traversa leur connexion mentale.
Elle mena le groupe d'attaque en mitraillage de suppression sur l'aérodrome. Après avoir accompli la première passe, ils se dégagèrent rapidement, marquant des cibles pour les bombardiers qui suivraient.
Mais le Camp Bleu réagit vite également.
Plusieurs avions d'attaque bleus décollèrent en urgence d'un terrain de réserve à l'est de Smorgon, évitant l'aérodrome supprimé.
Ils arrivèrent à rasant depuis le flanc est de la ville et commencèrent à mitrailler les forces au sol du Camp Rouge.
Sur le bac à sable, Su Bei vit plusieurs véhicules blindés progressant vers Smorgon se faire toucher, de la fumée noire s'élevant d'eux.
Simultanément, d'autres chasseurs bleus arrivaient depuis la direction de Minsk.
L'équilibre dans le ciel commençait à se rompre.
« Li Shan, gardez vos chasseurs restants en mission d'interception. Gagnez du temps pour Hanna.
« Elle est presque là. »
Su Bei tapa légèrement du bout du doigt sur le bac à sable.
Son regard traversa le ciel en feu et se posa sur l'entrée d'autoroute à l'ouest de Smorgon.
La pointe blindée de Hanna n'était pas loin.