Dans la zone d'entraînement de la première équipe, le joueur au visage rond fixait son écran tactique, les yeux écarquillés.
Ses doigts restaient en suspens au-dessus du clavier. On aurait dit qu'il venait d'assister à quelque chose de totalement incompréhensible. Sa bouche s'ouvrit et se referma, se referma et s'ouvrit à nouveau. Ce n'est qu'après avoir répété ce manège plusieurs fois qu'il parvint enfin à forcer une phrase.
« Putain de merde ! Il a volé jusqu'là-bas ? »
Il avait hurlé si fort que même la deuxième équipe, derrière le mur vitré insonorisé, put vaguement entendre le vacarme.
Plusieurs membres de la première équipe, à proximité, se tournèrent vers lui, alarmés.
« Qu'est-ce qui se passe ? » demanda Li Hongfei sur le canal d'équipe.
Son ton était calme — la manière routinière dont un parent répond à un enfant qui crie dans le salon.
Il dirigeait le déploiement défensif à l'extérieur de Minsk, ses doigts continuant de glisser sans hâte sur l'écran du terminal pour ajuster les lignes de défense. Il ne leva même pas les yeux.
« Deux jours ! L'avant-garde ennemie a déjà atteint la Neman ! » Le joueur au visage rond surligna les coordonnées sur le bac à sable et les transmit à Li Hongfei. « Quelques éléments d'avant-garde ont même réussi à traverser et commencé à construire des ponts de bateaux. Les deux postes d'observation que j'avais placés aux passages signalaient tout normal il y a quelques heures. Maintenant, les deux sont muets. »
« Quoi ? Il a volé jusqu'là-bas ? » un autre joueur lâcha sur le canal, non moins choqué.
C'était le commandant assigné à la fille militaire responsable de la ligne de la Neman. Pour l'instant, il passait frénétiquement en revue les derniers rapports de reconnaissance du front, essayant de déterminer exactement où ses défenses avaient été percées.
Le joueur au visage rond continua : « De Vilnius à la Neman, même des troupes blindées à pleine vitesse devraient avoir besoin de près de trois jours. L'infanterie motorisée n'aurait pas pu aller si vite non plus. »
« En plus, on a perdu la visibilité sur une partie de la rive. Les troupes défensives tombent dans la confusion et battent en retraite. Ma fille militaire ne voit plus cette zone. »
« Les garnisons des passages ne tiendront pas longtemps. Une fois les ponts de bateaux terminés, la force principale des divisions blindées adverses déferlera comme une digue qui cède. »
« Pas de panique. »
La voix de Li Hongfei restait stable.
Il termina de marquer le dernier fossé antichar sur la ligne défensive de Minsk avant de basculer sur les passages de la Neman pour y jeter un œil.
La zone était enveloppée dans le brouillard de guerre. Plusieurs de leurs nœuds d'observation avaient effectivement sombré dans le noir.
Mais il ne fit que froncer légèrement les sourcils avant de retrouver son expression habituelle.
« Ce n'est que la ligne d'avant-postes. Elle n'était jamais censée être tenue à tout prix. Si elle les a retardés de deux jours, elle a déjà fait son travail. »
« Votre PC avant est à Molodetchno. Il y a encore une énorme profondeur défensive entre la Neman et Molodetchno. Qu'est-ce que vous craignez ? »
Son doigt balaya légèrement le bac à sable, traçant une ligne des passages de la Neman à Molodetchno et marquant plusieurs emplacements le long de la route où une seconde ligne défensive pouvait être organisée.
« Voyez si les réserves proches peuvent renforcer les passages d'abord. Si ça ne marche pas, organisez une seconde ligne le long des routes. Utilisez les fortifications existantes à l'extérieur de Molodetchno pour bloquer leur fer de lance blindé. »
Pour lui, la situation restait très stable.
L'avance ennemie n'avait été qu'un peu plus rapide que prévu.
Un peu plus rapide ne voulait pas dire qu'ils pouvaient gagner.
Quelle que soit la vitesse des troupes blindées, elles devraient tôt ou tard s'arrêter et attendre leur infanterie et leur logistique.
Tant que sa ligne défensive de Minsk tenait bon, le fer de lance blindé du camp Rouge, trop étendu, finirait par devenir une force isolée en territoire ennemi.
Et derrière l'immense brouillard de guerre qui couvrait le territoire du camp Bleu — territoire que le camp Rouge ne pouvait pas voir — d'innombrables unités étaient déjà en mouvement.
Le système de commandement du front de Minsk tournait à plein régime.
Chars et artillerie automotrice convergeaient vers Minsk depuis les garnisons d'arrière le long des lignes ferroviaires principales. Les avions se redéployaient des aérodromes vers les terrains auxiliaires autour de Minsk. Les bataillons de roquettes Katioucha se déployaient à leurs positions prédéfinies à l'est de la ville.
Les défenses de Minsk étaient renforcées. Deux de ses trois fossés antichar avaient déjà été creusés. Chaque hauteur dominante de la zone urbaine avait été équipée de canons antichar et de nids de mitrailleuses.
Le camp Rouge n'en voyait rien.
Li Hongfei se renfonça dans son fauteuil et rouvrit le panneau de déploiement de la défense de Minsk.
Il croyait qu'une fois le fer de lance blindé de Su Bei entré en collision avec la ligne de Molodetchno, son avantage de vitesse retomberait comme une marée descendante.
Ce serait alors le moment pour lui de contre-attaquer méthodiquement.
Mais Su Bei n'avait aucune intention de lui laisser cette chance.
Sur le bac à sable, les marqueurs de la force aérienne du camp Rouge tournoyaient dense au-dessus de la Neman.
Des groupes de bombardiers en piqué, opérant par formations de quatre appareils, plongeaient à tour de rôle sur les ouvrages défensifs du camp Bleu le long du fleuve.
Chaque bombardier en piqué emportait des bombes de classe 500 kilogrammes. De plusieurs milliers de mètres d'altitude, ils piquaient presque à la verticale, faisant éclore des champignons gris-noirs au-dessus des blockhaus et des positions de canons antichars du camp Bleu.
Des avions d'attaque au sol rasaient la cime des arbres, leurs canons et roquettes balayant sans pitié les colonnes d'infanterie et les convois de ravitaillement du camp Bleu en retraite.
Les points d'appui du camp Bleu le long de la Neman étaient éliminés les uns après les autres.
La force aérienne était commandée par la fille militaire de Li Shan, Stae.
À la surprise de Su Bei, c'était un type D.
Quand il vit le type de la commandante de la force aérienne pour la première fois, Su Bei avait vraiment marqué une pause.
Mais il comprit vite que ses propres présupposés étaient trop rigides.
Tous les types D ne se spécialisaient pas uniquement dans le blindé, tout comme tous les types S n'étaient pas équilibrés.
Hanna lui avait dit que les types S produisaientoccasionnellement des variantes extrêmement spécialisées elles aussi — juste moins souvent que les types D.
Les six attributs visibles de chaque fille militaire étaient déterminés à la production, mais dans les valeurs cachées que personne ne peut voir, chacune possédait des talents et des tendances différents.
Un type était une étiquette de probabilité, pas une paire de menottes absolue.
L'attribut Force aérienne de Stae était clairement d'au moins soixante-quinze.
Ses formations de chasseurs avaient établi un motif de patrouille hermétique au-dessus de la zone de passage. Deux avions de reconnaissance du camp Bleu tentant d'approcher les passages furent promptement chassés.
Le rythme des sorties des bombardiers en piqué et des avions d'attaque était assez précis pour sembler chronométré au chronomètre.
Les bombardiers piquaient, larguaient leur charge, cabraient et retournaient se réarmer. Les attaquants profitaient du bref intervalle où les points d'appui du camp Bleu étaient sonnés par le bombardement pour mitrailler les cibles survivantes à basse altitude.
Puis, juste au moment où ils terminaient, la vague suivante de bombardiers arrivait.
Il n'y avait presque aucun intervalle entre les deux vagues.
La continuité de la couverture de feu ne laissait aux défenseurs du camp Bleu aux passages même pas le temps de sortir de leurs abris pour observer le champ de bataille.
Une fille militaire est le bras du commandant dans le monde virtuel.
Su Bei avait lu cette phrase d'innombrables fois dans les supports de préparation à l'examen. Ce n'est qu'après avoir vu Stae exécuter les ordres de Li Shan avec une telle précision qu'il comprit vraiment ce que cela signifiait.
Li Shan disait peu de choses sur le canal. Il se contentait d'assigner des priorités de cibles et des allocations de feu générales.
Les détails — sous quel angle chaque avion piquerait, combien de secondes sépareraient chaque passage d'attaque — étaient tous décidés par Stae elle-même.
Su Bei pouvait communiquer avec Hanna par leur connexion spirituelle, mais il ne pouvait pas micromanager directement la moindre unité.
Il ne pouvait pas contrôler personnellement un avion pour ajuster son angle de bombardement, ni piloter lui-même un char et choisir sa route d'assaut.
Un commandant ne pouvait surtout déterminer que la stratégie d'ensemble.
La qualité de son exécution dépendait entièrement de la capacité de la fille militaire.
Et la capacité d'exécution de Hanna, il y avait toujours cru.
Au moment où le pont de bateaux fut achevé, le bataillon de chars de tête entama la traversée.
Des chars moyens Panther roulèrent sur la rive opposée en premiers, leurs chenilles écrasant sacs de sable et barbelés autour de la tête de pont tandis que leurs tourelles pivotaient pour scruter le terrain devant eux.
Le véhicule de commandement de Hanna suivit avec le second échelon de franchissement.
Elle avait déjà établi un poste de commandement avancé dans la tête de pont. Ses antennes de communication étaient dressées, et son écran tactique fourmillait de la disposition en temps réel des forces amies et ennemies.
Camions de carburant et de munitions allaient et venaient sans cesse sur le pont de bateaux.
Les unités logistiques fonctionnaient entièrement selon le plan de soutien conçu par Liu Min et la fille militaire de type Y.
« Commandant, la tête de pont s'est élargie. Les premières unités blindées ont terminé la traversée. Les deux divisions blindées suivantes devraient finir de traverser dans trois heures. »
La voix de Hanna vint par la connexion spirituelle.
« Continuez d'avancer, » dit Su Bei. « Ne donnez pas au camp Bleu la chance de reprendre son souffle. »