Luo City était l'une des villes les plus prospères de la région de Chine Centrale.
Avant l'industrialisation, elle avait servi de capitale antique à plusieurs dynasties. Chaque brique bleu-gris de ses remparts portait l'usure des siècles. Lorsque la vague de l'industrialisation a déferlé sur le monde, Luo City a rapidement rejoint le courant du développement moderne. Des gratte-ciels ont poussé autour du vieux quartier, tandis que des lignes de tramways et des trains à sustentation magnétique tissaient un réseau à travers le ciel de la ville.
Pourtant, contrairement à ces autres grandes villes qui avaient rasé leurs vieux quartiers, Luo City n'avait pas oublié ses racines.
Ses remparts antiques étaient restés intacts. L'eau de ses douves était encore claire. Les rues pavées et les maisons à cour du vieux quartier avaient été classées sites du patrimoine culturel protégé, attirant chaque année des visiteurs du monde entier.
Le tourisme avait toujours été l'un des piliers économiques de Luo City. Son nom figurait régulièrement en tête des classements mondiaux des principales villes touristiques.
Depuis son arrivée dans ce monde, Su Bei était resté à Shaan City.
Shaan City était un centre industriel. Ses cieux étaient perpétuellement gris, et l'air empli d'odeurs d'huile de moteur et de fumée de charbon. C'était l'opposé total du charme tranquille et suranné de Luo City.
Le train à grande vitesse de Shaan City à Luo City mettait un peu plus d'une heure. Par la fenêtre, les usines grises et les cheminées laissaient progressivement place aux remparts bleu-gris et aux rangées de ginkgos.
Su Bei était appuyé contre son siège, regardant le paysage défiler.
Ce qui occupait ses pensées n'était pas le tourisme.
C'étaient les gens qu'il allait rencontrer.
Shen Wenbo était assis à côté de lui, une jambe croisée sur l'autre, feuilletant un magazine de voyage qu'il avait pris à la gare. Lorsqu'il est tombé sur les pages consacrées à la gastronomie de Luo City, il a claqué la langue avec appréciation et a dit qu'une fois leurs affaires terminées, il emmènerait Su Bei goûter la soupe de mouton et les galettes à la viande d'âne de la ville.
Hanna était assise face à Su Bei, la visière de sa casquette baissée bas, les yeux fermés en train de se reposer.
Avant de partir, elle avait délibérément essuyé son grand manteau militaire avec une serviette humide. La garniture en fourrure aux poignets avait été soigneusement redressée. L'emblème de crâne sur sa casquette reflétait un faible éclat mat sous les lumières douces du wagon.
À l'arrivée du train, le chauffeur de Shen Wenbo les attendait déjà à la sortie.
La berline noire traversa les rues de Luo City, passant des routes pavées du vieux quartier aux larges avenues du nouveau district, avant de s'engager enfin dans un quartier résidentiel calme en périphérie.
Le quartier général de l'équipe GW se trouvait là.
Lorsque Su Bei descendit de la voiture, la première chose qu'il remarqua ne fut pas la villa elle-même, mais la pelouse soigneusement tondue à l'entrée et le lierre grimpant le long des murs d'enceinte.
Le bâtiment était une villa de trois étages de style sino-occidental — murs en briques bleues associés à des fenêtres en arc européen. Deux colonnes romaines se dressaient à l'entrée, bien que leurs chapiteaux soient sculptés de motifs chinois.
Plusieurs voitures étaient garées dans la cour.
Su Bei en reconnut une : la camionnette bleu foncé dans laquelle Wu Jianzhong avait pris place lors du match d'exhibition.
Quelqu'un attendait déjà près de la porte.
Wu Shang se tenait sur le perron dans une veste d'entraîneur sombre, le col parfaitement droit. Son expression était bien plus détendue qu'après sa défaite face à Su Bei lors du match d'exhibition.
À côté de lui se tenait un homme grand et mince, d'âge mûr.
Il portait des lunettes sans monture et se tenait le dos parfaitement droit, les épaules tirées en arrière avec une précision millimétrique. L'homme tout entier semblait une règle tendue à l'extrême. Sa chemise gris clair était impeccable, chaque bouton de manchette attaché avec exactitude, et son pantalon repassé sans un seul pli superflu.
Wu Shang s'avança, salua d'abord Shen Wenbo, puis se tourna vers Su Bei.
« Su Bei, on se revoit. Voici l'entraîneur Chen, entraîneur principal de l'équipe GW. Il est responsable de notre orientation tactique. »
L'entraîneur Chen tendit la main.
Son sourire était retenu. Les commissures de ses lèvres se soulevaient juste ce qu'il faut pour exprimer de la bienveillance, sans paraître excessivement chaleureuse. Même sa poignée de main était mesurée — ni trop ferme ni trop molle, ni trop brève ni trop longue. Au bout de deux ou trois secondes, il la relâcha.
Chaque mouvement était aussi précis que s'il avait été mesuré à la règle.
« Bonjour, Su Bei. J'ai visionné l'enregistrement du match d'exhibition. Vous avez des idées très intéressantes. »
La voix de l'entraîneur Chen était aussi nette et directe que son apparence. Pas de politesses superflues, mais chaque mot sonnait sincère.
« Bonjour, entraîneur Chen. » Après lui avoir serré la main, Su Bei s'effaça légèrement sur le côté pour dévoiler Hanna, un demi-pas derrière lui. « Voici ma fille militaire, Hanna. »
Le regard de l'entraîneur Chen se porta sur Hanna.
Il s'attarda un instant sur l'emblème de crâne de sa casquette, puis il hocha la tête naturellement.
Contrairement à la plupart des gens découvrant une fille militaire de spécialité blindée pour la première fois, il ne montra ni curiosité ni examen minutieux. Il la salua simplement, puis se tourna et conduisit tout le monde dans la villa.
Shen Wenbo suivit derrière, souriant en regardant Su Bei avancer vers l'entrée flanqué des deux entraîneurs.
Il était habillé décontracté aujourd'hui : un polo gris foncé et un pantalon, le magazine de voyage du train toujours en main. Il avait moins l'air d'un homme venu discuter affaires sérieuses que de quelqu'un qui fait visiter les lieux à un ami.
Ils traversèrent le hall et longèrent un couloir tapissé de photographies retraçant l'histoire de l'équipe, avant que l'entraîneur Chen ne les mène à l'étage.
Les photos encadrées sur les deux murs montraient les photos de groupe de l'équipe GW lors des championnats professionnels passés, des joueurs brandissant des trophées sur les podiums, et des clichés pris sur le vif pendant l'entraînement.
En marchant, Su Bei les parcourut du regard.
Sur plusieurs photographies, il repéra Wu Shang. À l'époque, Wu Shang n'était pas encore entraîneur. Il portait l'uniforme de joueur et se tenait au dernier rang de l'équipe. Il paraissait bien plus jeune qu'à présent.
Shen Wenbo semblait très bien connaître la villa. Sans avoir besoin qu'on le guide, il savait que la salle d'entraînement se trouvait du côté est du deuxième étage.
En marchant, il se pencha vers Su Bei et murmura : « Le vieux Wu n'est pas venu aujourd'hui. Il dit qu'il a un projet immobilier à négocier. Mais ne t'inquiète pas — c'est l'entraîneur Chen qui prend vraiment les décisions. Le vieux Wu ne fait que mettre l'argent. Il ne décide pas qui est recruté. »
Su Bei hocha la tête mais ne dit rien.
À ce moment-là, quatre ou cinq joueurs dans la salle d'entraînement discutaient et riaient.
La pièce était spacieuse. Plusieurs rangées de chaises de jeu et de terminaux de simulation tactique longeaient les murs. Un projecteur holographique au centre était en veille, projetant une grille de lumière bleu pâle dans la pièce.
Un énorme écran électronique était accroché au mur, faisant défiler en boucle les plans d'entraînement récents de l'équipe et le calendrier des matchs à venir.
Dans un coin se tenait un distributeur d'eau et plusieurs boîtes non ouvertes de rations énergétiques. Sur le rebord de la fenêtre, un pothos à moitié mort voyait ses feuilles jaunir.
Un jeune homme était penché en arrière sur sa chaise, une bouteille de boisson sportive à la main. Il se tourna vers un coéquipier légèrement joufflu à côté de lui.
« Hé, Ajie. J'ai entendu qu'un autre nouveau joueur vient pour un essai aujourd'hui ? »
Ajie était affalé sur sa chaise, tenant son téléphone à deux mains. Ses doigts volaient sur l'écran tandis qu'il jouait à un jeu mobile de simulation tactique.
Il ne leva même pas les yeux à la question. Il se contenta de retrousser la lèvre, sa voix portant une trace de moquerie dédaigneuse.
« Qui est-ce cette fois ? Probablement quelqu'un qui essaie d'entrer par piston. On dit que plus l'arbre est haut, plus le vent souffle fort — maintenant qu'on s'est enfin fait un petit nom, les gens essaient sans honte de se faufiler dans notre équipe. »
À peine l'eut-il dit que plusieurs joueurs à proximité rirent.
Le rire n'était pas fort, mais l'attitude qui se cachait derrière était assez claire.
Un joueur assis sur le rebord de la fenêtre, mâchant du chewing-gum, ajouta : « Celui qui est venu pour un essai le mois dernier n'avait même pas passé l'examen de certification d'officier. J'ai failli mourir de rire. »
Un autre joueur, qui réglait son équipement, ne participa pas. Il se contenta de sourire, puis remit son casque.
Leurs voix traversaient la salle d'entraînement.
La porte était encore fermée.
Dans le couloir, les pas de l'entraîneur Chen se rapprochaient. Ses chaussures en cuir frappaient le sol en marbre d'un rythme régulier tandis qu'il menait Su Bei et Hanna vers la salle d'entraînement.