Su Bei, désormais en possession de sa licence d'officier et de sa certification de commandant, vit ses journées devenir soudainement vides.
Quelques jours à peine auparavant, il révisait jour et nuit pour les examens. Maintenant qu'il n'avait plus besoin d'étudier, il se trouva étrangement mal à l'aise avec ce temps libre.
Hanna, elle, récupéra rapidement.
Après cet examen, elle avait dormi une journée entière. À son réveil, elle engloutit trois rations énergétiques et vida une grande tasse d'eau sucrée que Su Bei lui avait préparée. Le lendemain, elle était de retour à la normale.
Seulement, de temps à autre, elle frottais la base de son pouce, probablement parce qu'elle l'avait trop serré pendant l'examen et que la douleur ne s'était pas encore dissipée.
Ce matin-là, Su Bei était accroupi dans l'appartement loué, regardant des enregistrements de matchs professionnels sur son téléphone.
À l'écran, un quart de finale du Championnat Professionnel de la Région de Chine Centrale en était à son stade décisif. Une fille militaire de type M utilisait une logistique supérieure pour user lentement une adversaire de type R axée sur l'attaque agressive.
Les commentaires défilants envahissaient l'écran :
Déesse de la Guerre Logistique.
Traîne-les — continue juste à les traîner.
Su Bei regardait avec grand intérêt et s'apprêtait à appeler Hanna quand son téléphone vibra soudainement.
Identifiant de l'appelant : Shen Wenbo.
Su Bei décrocha. Avant qu'il n'ait pu dire « Allô, Patron Shen », l'homme à l'autre bout prit la parole le premier.
« Frère Su, tu comptes te lancer dans le circuit pro à partir de maintenant ? »
La voix de Shen Wenbo était aussi chaleureuse que d'habitude, mais cette fois, une couche de sérieux se glissait sous cette chaleur.
Ce n'était pas son ton décontracté habituel après quelques verres, quand il enlaçait l'épaule de quelqu'un. Cela ressemblait davantage à la façon dont un homme parle avant de s'asseoir pour discuter affaires sérieuses.
Su Bei changea le téléphone d'oreille et s'appuya contre le dossier de sa chaise.
« Vas-y, Frère Shen. Qu'est-ce qui t'amène ? »
« Écoute d'abord mon analyse. » Shen Wenbo s'éclaircit la voix. En fond sonore, Su Bei distingua faiblement le bruit d'une tasse posée sur une table. Il était probablement dans son bureau ou sa salle de thé.
« Tu as les deux certifs maintenant, donc en théorie, tu peux concourir en pro. Mais il faut que tu comprennes : la compétition fédérale n'est plus ce qu'elle était. Les temps où l'on pouvait percer seul sont révolus depuis longtemps.
« Le format a été standardisé. Le calendrier est systématisé. Des qualifications régionales aux championnats professionnels en passant par le Championnat du Monde, chaque niveau a des exigences strictes en points et des seuils d'inscription.
« Ce n'est pas aussi simple que d'avoir les certifs et d'entrer dans l'arène. Il te faut être affilié à une équipe. Il te faut une place stable dans l'effectif. Il te faut un staff logistique et de soutien.
« Oublie le reste — tu ne peux quand même pas faire concourir ta fille militaire le ventre vide, non ? Combien de jours penses-tu que l'argent des combats clandestins et les trois cent mille que je t'ai donnés peuvent durer ? »
Su Bei écoutait, acquiesçant par de petits bruits de temps en temps.
Il avait en fait déjà cherché tout ça sur son téléphone, mais l'entendre exposer par quelqu'un d'autre changeait la donne.
Shen Wenbo n'était pas du genre à parler pour ne rien dire. Chaque point qu'il soulevait frappait directement les problèmes actuels de Su Bei.
Son plus gros souci n'était pas de savoir s'il pouvait concourir.
C'était de savoir s'il pouvait se le permettre.
Les combats clandestins pouvaient le faire flotter, mais ils étaient instables. Le match d'exhibition n'avait eu lieu que parce qu'il avait eu la chance de tomber sur un bienfaiteur comme Shen Wenbo.
Il ne pouvait pas s'attendre à croiser un autre pigeon prêt à lui balancer trois cent mille à chaque fois —
Non.
Un autre sponsor prêt à l'inviter à un match d'exhibition.
S'il voulait vraiment s'établir dans ce monde, des gains épars ne suffiraient jamais. Il devait entrer dans le circuit pro.
Et le premier seuil pour entrer dans le circuit pro n'était pas l'obtention des certifications.
C'était de trouver une équipe prête à l'engager.
« Ce que dit Frère Shen a du sens », dit Su Bei. « Mais je n'ai aucun contact. »
Il cala le téléphone entre son oreille et son épaule, libérant une main pour verser un verre d'eau à Hanna.
Hanna était assise en face de la table, en train d'essuyer sa casquette. Quand elle prit le verre, elle leva les yeux vers lui, demandant silencieusement qui appelait.
Su Bei articula sans voix : Patron Shen.
Hanna hocha la tête et reprit l'essuyage de sa casquette.
« J'attendais que tu dises ça. »
Une pointe d'amusement glissa dans la voix de Shen Wenbo.
Su Bei connaissait bien ce ton.
C'était celui que Shen Wenbo utilisait toujours avant d'abattre son atout à la table de cartes.
« Tu te souviens du Patron Wu, au match d'exhibition ? Le Vieux Wu ? »
« Bien sûr. »
Comment Su Bei aurait-il pu l'oublier ?
« Le Vieux Wu est le sponsor de l'équipe GW et un actionnaire aux bénéfices partagés. Ce n'est pas le genre de sponsor qui se contente de prêter son nom à l'équipe. Il y met de l'argent réel et a des droits de vote au conseil. »
À la mention de l'équipe GW, les sourcils de Su Bei bougèrent légèrement.
Sa mémoire n'était pas mauvaise.
L'entraîneur que le Patron Wu avait invité au match d'exhibition était un coach actif de GW. Dans l'Ogaden, Su Bei avait percé la défense de cet entraîneur avec les tactiques d'assaut d'infanterie de Rommel.
Il ne connaissait pas grand-chose de l'équipe GW, mais il se souvenait de chaque détail de ce match.
L'entraîneur avait été un pro aux solides capacités tactiques.
Il avait simplement rencontré un écart de niveau trop vaste pour être comblé.
Shen Wenbo changea d'approche.
« Je ne te le cacherai pas. Après le match d'exhibition, le Vieux Wu s'est beaucoup intéressé à toi. »
Su Bei resta silencieux une seconde. Puis il écarta le téléphone de son oreille et dit quelque chose qui ne sembla pas surprendre Shen Wenbo.
« Frère Shen, tu appelles pour jouer l'intermédiaire, c'est ça ? »
Shen Wenbo rit.
Ce n'était pas un rire gêné d'avoir été démasqué, mais le rire de quelqu'un qui dit : Je savais que je ne pourrais pas te gruger, gamin.
Il se tapa sur la cuisse, paraissant bien plus détendu qu'avant.
« Je ne le cacherai pas non plus. Wu m'a appelé et m'a dit qu'il voulait te recruter dans l'équipe GW, alors il m'a demandé de t'approcher.
« Je lui ai dit que Frère Su n'est pas le genre d'homme qu'on gagne en lui jetant de l'argent à la figure. Si tu veux vraiment montrer ta sincérité, il faut offrir quelque chose de concret. »
Il marqua une pause, et son ton retrouva sa décontraction habituelle.
« Je ne fais qu'une suggestion. Tu y vas ou tu n'y vas pas — je ne te presse pas. On continuera à manger des brochettes et à boire ensemble de toute façon. Ça ne changera rien entre nous. »
Su Bei resta silencieux un moment.
Shen Wenbo parlait légèrement, mais Su Bei sentait qu'il pensait sincèrement à son avenir.
Un homme d'affaires qu'il connaissait à peine depuis peu de temps l'avait aidé à obtenir une carte d'identité, l'avait invité à plusieurs repas, était resté au bord du ring pendant tout son match d'exhibition, et prenait maintenant l'initiative de le mettre en relation avec une équipe.
Ce n'était plus une simple faveur amicale.
D'ailleurs, Shen Wenbo avait raison.
Les bases de Su Bei dans ce monde étaient encore trop fragiles. Il lui fallait un soutien stable derrière lui.
L'équipe GW n'était peut-être pas une équipe de classe mondiale, mais c'était quand même une équipe professionnelle légitime. Elle avait des sponsors, des entraîneurs, un soutien logistique et des créneaux de compétition stables.
Pour Su Bei tel qu'il était maintenant, c'était un tremplin assez solide.
« Puisque Frère Shen en a parlé », dit Su Bei avec un faible sourire, sa voix prenant un peu plus de gravité, « ça ne coûte rien d'aller voir. Et si on faisait ça demain ? »
De l'autre côté, Shen Wenbo se tapa de nouveau sur la cuisse. Puis vint le grincement d'une chaise qu'on repousse.
« Demain ! Je passe te chercher moi-même en voiture. »