La préparation d'artillerie atteignit son paroxysme dans les heures précédant l'aube.
Hanna fit avancer ses quatre groupes d'artillerie. Les obus des obusiers lourds s'abattirent sur la première ligne de bunkers ennemis comme si les munitions ne coûtaient rien.
Des jours de blocus de feu soutenu avaient déjà poussé la logistique ennemie au bord de l'effondrement. Les voies ferrées furent soufflées, réparées, puis soufflées à nouveau. Les convois routiers subirent de lourdes pertes sous l'interdiction d'artillerie.
Les réserves de munitions à l'intérieur des bunkers ennemis étaient quasi épuisées. Les tirs de riposte des mitrailleurs étaient passés de balayages croisés denses à de brèves rafales éparses. Ils économisaient leurs munitions, attendant que de nouveaux approvisionnements arrivent de l'arrière.
Mais Hanna n'avait aucune intention de leur en laisser l'occasion.
La pression soutenue sur les lignes logistiques avait porté ses fruits.
À présent, elle allait livrer une grande bataille.
Au moment où le bombardement cessa, les moteurs des chars rugirent dans le couloir central.
Plusieurs chars moyens quittèrent simultanément leurs positions de départ. Leurs chenilles broyèrent la terre brûlée, retournée et ramollie par les obus, leurs coques avançant par à-coups entre les cratères.
Des rangs denses d'infanterie les suivaient, baïonnettes déjà fixées et scintillant froidement dans la lumière matinale.
Certains soldats chargèrent sans hésitation. D'autres arboraient des visages épuisés, mais leurs pieds ne cessèrent d'avancer.
Qu'ils se soient portés volontaires ou qu'ils aient été contraints au service, ils couraient tous vers l'avant désormais.
Ils s'étaient jetés dans ce hachoir à viande maintes et maintes fois. Les camarades à leurs côtés avaient été remplacés encore et encore, pourtant le complexe de bunkers en face tenait bon.
Tant qu'il subsisterait, la bataille ne serait pas finie.
Ils ne pouvaient qu'avancer.
Ils ne pouvaient pas reculer.
Les chars offraient une couverture mobile devant l'infanterie. Leurs canons principaux tirèrent l'un après l'autre sur les créneaux de tir des bunkers ennemis.
Les obus frappèrent les murs en béton armé, arrachant des plaques de débris. Certains créneaux furent touchés directement, réduisant au silence les mitrailleurs à l'intérieur sur-le-champ.
Mais ce n'était pas suffisant.
Des canons antichars ennemis jaillirent de bunkers dissimulés sur les flancs. Un obus perforant frappa le blindage latéral d'un char moyen. Le véhicule tressauta violemment, puis se mit à cracher une épaisse fumée noire.
Les chars restants ne s'arrêtèrent pas.
Ils continuèrent d'écraser tout sur leur passage, leurs mitrailleuses de coque tirant sans relâche sur les créneaux des bunkers dissimulés et couvrant la progression de l'infanterie.
L'infanterie jaillit derrière les chars, baïonnettes au canon, chargeant vers la brèche.
La brèche avait été ouverte par l'artillerie.
Les groupes d'artillerie d'Hanna avaient arraché une trouée de moins de cent mètres dans la première ligne de bunkers ennemis. Bien que les bunkers de part et d'autre résistent encore férocement, une fois que l'infanterie parviendrait à s'engouffrer dans la brèche et à pénétrer dans les tranchées, elle pourrait nettoyer le complexe bunker par bunker depuis l'intérieur.
Naturellement, l'ennemi n'allait pas regarder la brèche s'élargir sans réagir.
Les réserves en arrière de la position avaient déjà été engagées. De l'infanterie aux uniformes identiques à ceux des défenseurs surgit des boyaux de communication profonds et percuta les troupes d'assaut d'Hanna derrière la brèche.
Les soldats des deux camps se rencontrèrent face à face dans les tranchées.
Les baïonnettes se plantèrent l'une l'autre dans les fossés étroits.
Lorsqu'il n'y avait plus le temps de recharger après l'épuisement des munitions, ils s'assommaient à coups de crosses.
Lorsque les crosses se brisaient, ils se ruaient l'un sur l'autre à mains nues — étranglement, morsures, coups de pelles de tranchée.
Une couche d'eau boueuse s'était accumulée au fond des tranchées. Elle était teintée d'un rouge sombre par le sang, produisant des bruits humides et gluants sous leurs bottes.
Les deux camps se battirent en va-et-vient pour une brèche de moins de cent mètres de large.
L'infanterie d'Hanna parvint à peine à chasser l'ennemi d'une tranchée que les réserves ennemies contre-attaquaient et la reprenaient. L'artillerie d'Hanna couvrit immédiatement la brèche, étouffant la contre-attaque, puis l'infanterie chargea à nouveau.
Un petit terrain découvert près du complexe de bunkers changea de main au moins trois fois.
Un petit soldat chargeait au premier rang.
La boue et le sang avaient trempé son uniforme si abondamment que sa couleur d'origine n'était plus discernable. Son visage était noirci par la poudre, ne laissant visibles que le blanc de ses yeux.
Lorsqu'il sauta dans la tranchée, il marcha sur un cadavre. Son pied glissa, et il s'effondra dans la boue.
Une baïonnette ennemie passa au-dessus de sa tête.
Il roula en avant avec l'élan et abattit violemment sa pelle de tranchée sur le genou du soldat ennemi.
L'ennemi hurla et s'effondra. Le petit soldat s'élança, le frappa à nouveau avec la pelle, puis s'appuya contre le parapet de la tranchée en haletant.
Son fusil avait disparu quelque part.
Seule la pelle restait à son côté.
À proximité, un autre soldat était accroupi au coin d'une tranchée, une main pressée sur le ventre tandis que le sang s'infilitrait entre ses doigts. Son autre main serrait encore fermement son fusil.
Il hurlait dans le communicateur, mais sa voix était complètement rauque. Ça ressemblait à du papier de verre raclant du fer.
Il réclamait un appui d'artillerie, demandant à l'arrière de tirer un barrage de protection sur ses coordonnées.
Ces coordonnées étaient directement sous ses pieds.
Il n'en avait plus cure.
Tant que les réserves ennemies qui affluaient vers eux pouvaient être repoussées, cela en vaudrait la peine même s'il était tué là avec ses camarades à ses côtés.
L'infanterie ennemie était tout aussi désespérée — peut-être même davantage.
Ils savaient que le complexe de bunkers derrière eux était leur dernière ligne de défense. Si les bunkers tombaient, toute la ligne défensive s'effondrerait. Et si la ligne s'effondrait, ils échoueraient à l'évaluation.
Ils n'avaient aucune retraite possible.
Alors ils se battaient désespérément pour reprendre chaque centimètre de tranchée perdu.
Des grenades roulaient d'un bout à l'autre des tranchées. Des soldats des deux camps se jetaient dessus presque en même temps. Certains essayaient de les ramasser pour les renvoyer. D'autres tentaient d'amortir l'explosion de leur propre corps.
Les explosions résonnèrent dans les tranchées les unes après les autres.
Chaque explosion sourde signifiait que d'autres hommes étaient tombés.
Hanna se tenait devant l'affichage tactique au poste de commandement, les doigts crispés sur le communicateur.
De fines perles de sueur couvraient son front. Son dos était déjà trempé, et son grand manteau militaire lui collait inconfortablement au corps, mais elle n'en avait pas conscience.
Ses yeux balayaient rapidement l'affichage tactique.
Le rapport de forces dans la brèche changeait constamment. Quelques minutes plus tôt, les bleus pouvaient avoir l'avantage ; l'instant d'après, les rouges pouvaient le leur reprendre.
Elle devait engager ses réserves au moment précis.
Trop tôt, et elle gaspillerait ses troupes.
Trop tard, et la brèche serait refermée.
À cet instant, le système la renforça avec deux régiments d'infanterie.
Près de quatre mille hommes frais apparurent soudain sur le panneau. Leurs effectifs étaient intacts, le moral au maximum, les munitions abondantes.
Hanna regarda les panneaux de données des deux régiments et resta silencieuse un moment.
Elle comprit que le système ne lui avait pas accordé de renforts parce qu'elle avait mal combattu.
C'était parce que cette carte avait été conçue dès le départ comme une bataille d'usure.
Un hachoir à viande style Verdun ne pouvait pas être emporté par une seule manœuvre tactique élégante. Il exigeait que les deux camps continuent d'y jeter des hommes, jusqu'à ce que l'un des deux ne puisse plus le faire.
Hanna n'hésita pas.
Elle ne mit pas non plus en doute l'arrangement apparemment froid du système.
Elle divisa calmement l'infanterie fraîchement arrivée en trois bataillons. Deux bataillons furent envoyés renforcer les forces qui luttaient sur les flancs gauche et droit, tandis qu'elle gardait un bataillon en réserve mobile.
Sur l'ensemble du champ de bataille, les réserves des deux camps affluaient vers la brèche.
L'ennemi préleva compagnie après compagnie à l'arrière et les lança dans des contre-attaques. Hanna, de son côté, engagea les troupes fraîchement arrivées vague après vague.
Les soldats dans les tranchées étaient remplacés encore et encore.
De jeunes recrues qui avaient chargé en uniformes propres devinrent aussi maculées de boue et de sang que les vétérans des tranchées en moins d'une heure.
À ce stade, la bataille n'était plus un affrontement entre attaquant et défenseur.
Elle était devenue un pur carnage : l'infanterie des deux camps s'usant l'une contre l'autre dans une brèche étroite.
La lutte dans les tranchées dura tout l'après-midi, de midi jusqu'au crépuscule.
Le soleil s'abîma derrière le flanc ouest des hauteurs de la Meuse. Le ciel brûlait d'un rouge sombre, se mêlant aux incendies au sol jusqu'à rendre impossible de distinguer où le ciel finissait et où la terre commençait.
Les obus continuaient de pleuvoir.
L'artillerie des deux camps avait tiré jusqu'à en avoir les yeux rouges, recouvrant à répétition la brèche. Les cratères gisaient dans les cratères. La surface avait été labourée en quelque chose de lunaire, sans un seul morceau de terre intact.
L'air était saturé de l'odeur de fumée, de sang et de caoutchouc brûlé.
Les soldats couraient entre cratères et tranchées, tombaient, se relevaient, et continuaient de courir.
Lorsqu'un homme tombait, un autre prenait sa place.
Le remplaçant tomberait bientôt à son tour.
Puis quelqu'un d'autre le remplacerait.
Personne ne savait combien de temps il vivrait encore.
Mais personne ne recula.
Ils étaient les soldats sous le commandement d'Hanna.
Leur fille militaire était toujours au poste de commandement, observant l'affichage tactique. Elle donnait encore des ajustements au communicateur d'une voix rauque.
Elle n'avait pas ordonné la retraite.
Alors ils ne reculeraient pas.
Lorsque la nuit tomba, les contre-attaques ennemies commencèrent enfin à montrer des signes d'épuisement.
Ce n'était pas que leur moral se soit effondré.
Hors du système de type R au moral fanatique, l'infanterie engagée dans un massacre soutenu de haute intensité avait une limite physiologique.
Une fois les pertes atteintes un seuil critique, une fois que les soldats s'étaient battus sans discontinuer au-delà de ce que leurs corps pouvaient endurer, une fois que le taux de remplacement de l'arrière ne pouvait plus suivre les pertes au front, la force des contre-attaques déclinait de façon irréversible.
Les tirs de mitrailleuses depuis le complexe de bunkers devinrent de plus en plus épars.
Enfin, ses réserves de munitions furent épuisées.
L'infanterie ennemie dans la brèche commença à reculer — non parce qu'elle avait reçu un ordre de retraite, mais parce qu'il n'y avait plus assez d'hommes pour combler les trous dans leur ligne.
Ce fut le moment qu'Hanna attendait.
Elle engagea le dernier bataillon de réserve dans son intégralité.
Plus de quatre cents hommes frais jaillirent de leurs positions de départ, chargeant au cœur de la brèche à travers cratères et cadavres.
Cette fois, l'ennemi ne parvint pas à organiser de contre-attaque efficace.
La brèche fut enfin assurée aux mains d'Hanna.
Le complexe de bunkers fut nettoyé de l'intérieur, un bunker après l'autre.
L'infanterie s'engouffra dans les bunkers, lança des grenades par les créneaux, puis progressa par les boyaux de communication vers le suivant.
La coordination de tir entre bunkers s'était totalement effondrée. Les communications étaient coupées. Personne ne savait si le bunker voisin tenait encore.
Lorsque le dernier bunker fut nettoyé, toute la ligne défensive tomba enfin dans le silence.
Ce ne fut que lorsqu'Hanna posa son communicateur qu'elle réalisa que ses mains tremblaient légèrement.
Ce n'était pas la peur.
C'était la réaction physique qui suivait un commandement prolongé de haute intensité.
Elle regarda ses doigts, les referma lentement en poing, puis les relâcha.
Sur l'écran, le système afficha une notification :
[Évaluation Réussie.]
Elle l'avait fait.
Et elle n'avait pas déçu les soldats qui s'étaient jetés dans ce hachoir à viande à ses côtés — même s'ils n'étaient que des troupes simulées.
À partir de ce jour, elle pourrait légalement et fièrement se tenir dans n'importe quelle arène officielle en tant que fille militaire officier avec toutes ses qualifications.