La carte d'évaluation de Hanna s'affichait sur l'écran holographique.
Su Bei était adossé nonchalamment à la rambarde de la zone spectateurs, mais quand les détails du terrain finirent de se charger couche par couche, il se redressa.
Une forêt dense bordait les deux flancs.
Pas un bois clairsemé parsemé de broussailles, mais une véritable forêt primaire. Les canopées se pressaient les unes contre les autres. Les troncs étaient si épais que plusieurs personnes n'auraient pas pu en faire le tour de leurs bras. Ronces et arbustes recouvraient le sol si密ement que même l'infanterie peinait à s'y frayer un passage.
Un tel terrain ne pouvait accueillir de chars. Même une ligne de tirailleurs d'infanterie ne pouvait s'y déployer correctement.
Et entre les deux forêts ne courait qu'un étroit couloir, large de quelques centaines de mètres tout au plus.
Les hauteurs de part et d'autre avaient déjà été transformées par les deux camps en grappes serrées de blockhaus. Les créneaux de tir dans leurs murs de béton armé ressemblaient à des rangées d'yeux sombres et creux, plongeant leur regard d'en haut sur la terre brûlée au centre — une bande de terrain labourée d'innombrables fois par l'artillerie.
Aucune place pour un mouvement tournant.
Aucune percée possible par les flancs.
Aucun appui aérien.
Même les chars ne pouvaient qu'accroupir derrière l'infanterie comme points d'appui-feu mobiles. Le couloir était trop étroit. Dès qu'un char s'y engageait, les tirs croisés en faisaient une passoire.
C'était une carte conçue pour tester l'infanterie seule.
Le cœur de Su Bei fit un bond.
Puis, plus il étudiait le terrain, plus celui-ci lui parut familier.
Un couloir étroit. Des hauteurs des deux côtés. De complexes blockhaus denses. Une ligne ferroviaire de ravitaillement intacte à l'arrière.
Cette disposition du terrain, ce système défensif — c'était presque identique à un lieu qu'il avait lu maintes fois dans les livres d'histoire militaire avant d'être transporté ici.
Verdun.
Naturellement, le système n'appelait pas la carte Verdun.
Son nom était le Théâtre de la Forteresse de la Meuse.
Mais Su Bei n'avait pas besoin de voir le nom. Il le reconnaissait au terrain seul.
Les deux hauteurs s'appelaient les Hauteurs de la Meuse et les Hauteurs de la Forêt. Le couloir central était la seule voie menant à la zone centrale de la forteresse. Toute la zone avait été disputée encore et encore, jusqu'à ce que l'artillerie mette le sol à nu. Les cratères d'obus se chevauchaient comme des cicatrices laissées par quelque terrible maladie de peau.
Et Hanna était à l'offensive.
Su Bei inspira profondément.
Ses doigts se crispèrent inconsciemment sur la rambrade.
Être l'attaquant à Verdun avait été notoirement difficile dans l'histoire militaire du monde d'où il venait.
Le hachoir à viande.
Ce terme avait été inventé pour des terrains comme celui-ci.
Quel que soit le nombre de troupes, on ne pouvait les déployer correctement. Quel que soit le pilonnage, on ne perçait pas des complexes de blockhaus en béton armé. Quelles que soient les troupes d'élite, on ne pouvait qu'envoyer vague après vague vers les mitrailleuses.
Le système avait été plutôt généreux avec les forces d'Hanna.
Elle disposait d'un corps d'infanterie de près de trente mille hommes, de plusieurs centaines de pièces d'artillerie, et de plus d'une douzaine de gros obusiers rien que pour ceux-ci. Une ligne ferroviaire de ravitaillement complète reliait directement l'arrière au bord de la carte. Les chiffres indiquant les stocks de munitions étaient substantiels. Le carburant abondait. La logistique ne posait aucun défaut.
Selon les standards de la Première Guerre mondiale, c'était un paquet de forces extraordinairement luxueux.
Si un commandant expérimenté de guerre de position avait reçu ces forces pour mener un assaut d'infanterie et d'artillerie conventionnel, la victoire n'aurait pas été impossible.
Mais Hanna n'était pas spécialisée infanterie.
Son attribut Infanterie n'était que cinquante-deux.
Depuis la zone spectateurs, Su Bei ne pouvait que regarder.
Il ne pouvait pas parler.
Le lien mental entre lui et Hanna avait été complètement coupé. Ses doigts tapotaient légèrement sur la rambrade, plus vite que d'habitude, sans qu'il s'en rende probablement compte.
Sur le champ de bataille, Hanna se tenait à l'intérieur de l'abri de poste de commandement.
Les officiers d'état-major s'affairaient autour d'elle. Les comptes-rendus arrivaient sans cesse par le système de communications tandis que chaque unité confirmait être en position.
L'affichage tactique devant elle montrait d'un coup d'œil tout le Théâtre de la Forteresse de la Meuse.
Le couloir central était pris en étau entre les complexes de blockhaus amis et ennemis. Sur la carte, ils ressemblaient à deux lignes dentelées parallèles, enserrant une longue bande étroite de terre grise.
Ses trois divisions d'infanterie avaient terminé leur déploiement.
La Première Division tenait le centre. La Deuxième Division était positionnée le long du bord gauche de la forêt. La Troisième Division était positionnée le long du bord droit.
Les emplacements d'artillerie avaient été installés sur les hauteurs arrière. Les tubes des gros obusiers se levaient lentement, visés sur la première ligne de blockhaus ennemis.
Hanna fixa l'affichage en silence longuement.
Elle savait que son attribut Infanterie n'était pas élevé. Sur une carte consacrée entièrement à l'infanterie, affronter l'ennemi de front était la façon la moins rentable de combattre.
Mais les règles d'évaluation ne lui permettaient pas de choisir de ne pas combattre.
Sa certification d'officier ne disait pas spécialiste d'unités blindées.
Elle disait officier de fille militaire.
En tant qu'officier, elle devait posséder la capacité de combattre sur n'importe quel terrain.
Elle ne pouvait pas abandonner une attaque sous prétexte que l'infanterie n'était pas sa spécialité.
Elle ne pouvait pas rester impuissante sous prétexte que le terrain était défavorable.
Hanna inspira profondément et donna son premier ordre dans le communicateur.
— Toutes les unités d'artillerie, effectuez un bombardement de saturation sur la première ligne de blockhaus ennemis. Première Division, lancez l'assaut frontal dès la préparation d'artillerie terminée.
Plusieurs centaines de canons tirèrent à la fois.
Les obus sifflèrent vers le haut depuis les positions d'artillerie arrière, si densément serrés qu'on eût dit que quelqu'un avait déchiré le ciel.
Le grondement sourd des gros obusiers se mêlait aux cris aigus des canons de campagne légers, tissant un mur de son assourdissant au-dessus du couloir étroit.
Les obus s'abattirent sur la ligne de blockhaus ennemis, projetant terre et pierres brisées haut dans les airs.
Fumée et poussière recouvrirent rapidement toute la position avant.
Depuis le poste de commandement d'Hanna, tout le couloir disparut sous la fumée grise-blanche des tirs.
Le bombardement dura près de dix minutes.
Le compteur de munitions sur le panneau logistique chutait à vue d'œil, ses chiffres défilant rapidement.
— Première Division, à l'attaque.
L'infanterie d'Hanna grimpa hors de ses positions de départ.
Sous le couvert de la fumée, la ligne de tirailleurs commença d'avancer. Les soldats tenaient leurs fusils en progressant, bondissant de cratère en cratère.
Ils se rapprochaient de plus en plus de la ligne de blockhaus ennemis.
La fumée commença de se dissiper.
La visibilité passa de quelques dizaines de mètres à plusieurs centaines.
Alors les créneaux de tir des blockhaus ennemis s'allumèrent.
Ils n'avaient pas été détruits par le bombardement.
Seul un très petit nombre de blockhaus en béton armé avaient subi des impacts directs pendant le tir de saturation. La plupart n'avaient été que secoués et saupoudrés de poussière.
Alors que la fumée se dissipait, les mitrailleurs reprenaient place à leurs créneaux.
Des canons de mitrailleuses sortirent des ouvertures.
Un feu dense de mitrailleuses balaya depuis plusieurs directions à la fois.
Le réseau de tirs croisés peigna le couloir central comme un immense râteau.
Il n'y avait presque pas d'intervalle entre les zones de feu des blockhaus. Les nids de mitrailleuses avaient été soigneusement disposés, leurs champs de tir calculés si précisément qu'ils ne laissaient aucun terrain mort aux assaillants.
Les compagnies de tête de la Première Division furent clouées dans un champ de cratères, incapables de lever la tête.
La deuxième vague d'assaut fut repoussée à son tour.
Hanna ordonna à l'artillerie de bombarder à nouveau les positions.
Cette fois, elle cibla les directions des créneaux de tir des blockhaus, tentant de neutraliser les mitrailleuses par un tir de précision.
Mais les créneaux avaient été habilement conçus. Leurs profils frontaux étaient extrêmement réduits. À moins qu'un obus ne frappe directement le bord d'un créneau, il ne faisait presque aucun dommage aux mitrailleurs à l'intérieur.
Quand le barrage cessa, les mitrailleuses reprirent leur feu.
Comme si de rien n'était.
Son infantry était piégée au milieu du couloir central, prise entre l'avance et la retraite.
Les blockhaus devant elle avaient trop de puissance de feu pour être percés.
Les forêts denses de part et d'autre étaient truffées de fils de fer barbelés et de mines. Aucun contournement n'était possible.
Les troupes ne pouvaient que s'allonger dans les cratères et attendre la prochaine fenêtre d'artillerie.
Ce n'était pas une position qu'on pouvait percer à coups de quelques barrages de saturation.
Et Hanna avait le sentiment grandissant qu'elle ne pourrait pas gagner simplement en échangeant du feu d'artillerie non plus.
Su Bei avait dit un jour que la suppression par le feu existait pour priver l'ennemi de liberté.
Mais elle avait l'impression que l'ennemi n'avait aucune intention de bouger.
Le commandant adverse n'était visiblement pas pressé de contre-attaquer. Il se contentait d'utiliser le feu des blockhaus pour tenir la brèche dans une étreinte mortelle, clouant son infanterie dans les cratères boueux à coups de mitrailleuses.
Le feu des blockhaus s'entrecroisait. Fils barbelés et mines bloquaient toute route de manœuvre.
Elle pouvait continuer d'ordonner des charges.
Mais ce serait stupide.
Elle n'avait pas assez d'attribut Infanterie pour absorber de telles pertes.
Et même si elle en avait eu, elle n'aurait jamais été prête à le faire.
Chaque soldat qui tombait lui semblait une épine logée dans la gorge.
Elle savait que ses émotions commençaient à vaciller. Alors elle pinça la commissure entre pouce et index à travers son gant militaire, se forçant au calme.